И она вдруг почувствовала себя маленькой глупой девчонкой, потому что сердце забилось быстрее.
Ясно, почти прошептала девушка. Тюремщик за спиной коменданта недовольно сжал челюсти.
«Опять сказала не так, как надо», поняла она, прикусив губу и краснея.
Но комендант спокойно кивнул и, развернувшись, покинул камеру. Напоследок, когда дверь почти закрылась, Амелия поймала его короткий, как вспышка, взгляд. И почему-то ей почудилось, что он не был таким уж до боли безразличным. В нём сквозило любопытство и какое-то иное чувство, едва уловимая мысль.
Но, вероятно, ей просто хотелось так думать.
Я смотрю, наш комендант тебе понравился, малявка? усмехнулась неприятная соседка, едва раздался щелчок замка. Амелия решила промолчать, но это вовсе не останавливало ту от дальнейшего озвучивания своих мыслей. Да, он на всех женщин так действует. Кто-то даже считает, что это магия. Но как по мне, так никакой магии не нужно, когда мужик такой, как этот!
И она захохотала.
А какой он? спросила Амелия задумчиво.
Наследник древнего рода, рыцарь Серебряных клинков, Первый ловчий царства неужели ты о нём не слышала? удивилась Изарель, и на её худом лице вместо привычного уже презрения появилось неподдельное изумление. Маг пятого уровня может, это скажет тебе о чём-нибудь?
Конечно, Амелия слышала. Но до сего момента почему-то две личности не складывались у нее в одного человека: комендант крепости с загадочными глазами цвета ртути и единственный известный миру маг пятого уровня. Колдун и волшебник, сделавший свой замок тюрьмой для самых отъявленных преступников. Подаривший государству хотя бы относительную иллюзию спокойствия, создав на границе заслон от монстров диких земель.
Мечта любой бабы наш комендант вот что я тебе скажу, продолжала женщина, будто смакуя собственные фантазии. От этого у Амелии почему-то стало гадко на душе. И, представляешь, говорят, нет у него никого! Чем не сладкий пирог для нашей сестры?
Она хохотнула.
Ну да, тебе-то губу можно не раскатывать, продолжала Изарель, бросив на новенькую уничтожающий взгляд, на такого головастика, как ты, и жаба-то ни одна не клюнет!
И снова хохот. Похоже, Амелия стала для нее прекрасным развлечением. Но девушке было не привыкать к оскорблениям. После смерти матери отчим не скупился на «добрые слова».
«И зачем я терпела все эти годы его издевательства? мелькнула в голове бесполезная мысль. Все равно все закончилось тюрьмой»
А что за апелленты? спросила Амелия, вспоминая слова Вайлара.
Сокамерница ухмыльнулась, но девушке показалось, что на её лице промелькнуло что-то похожее на сочувствие.
Приманка. Апелленты это приманка для монстров леса. Заключённые, обладающие наименьшим запасом магии, определяются в этот отряд. Они идут первыми, когда начинается облава.
Девушка вздрогнула. Да, магией её природа не наделила.
«Какое неприятное ощущение даже среди воров и убийц чувствовать себя на последнем месте»
Амелия поёжилась, словно от мороза. Но дело было вовсе не в холоде.
Осознание собственной ничтожности давило на нее сильнее, чем стены тюрьмы, в которой ей предстояло провести всю оставшуюся жизнь.
А ведь на крохотную секунду ей показалось, что среди кромешной тьмы мелькнул проблеск света в тот самый миг, когда ее рук коснулись горячие ладони коменданта, а глубокие ртутные глаза начали затягивать в свою темноту.
Крохотная секунда, после которой тьма стала казаться еще гуще.
«Что толку, что я увижу завтра вновь этого мужчину, почему меня это так обрадовало? думала Амелия, уныло располагаясь на жёсткой тюремной кровати. Зачем мне глядеть на него?.. Я всё ещё буду грязной отвратительной узницей без прошлого и будущего. Даже без магии. А он останется великим магом, которого мне мельком довелось увидеть»
На следующий день все было хуже прежнего. Утром Амелию и Изарель повели мыться в большие общие купальни. Девушке было стыдно и неловко раздаваться при таком количестве женщин. В её родовом особняке на нее могла смотреть одна-единственная горничная, которая ей и помогала. Здесь же были десятки заключённых. Голые, грязные и крикливые. Вдобавок ко всему в самый неудачный момент Амелия упала, поскользнувшись на мокром полу, и больно ударилась. Громкий хохот только усиливал боль от ушиба.
Оставалась последняя отрада, обещавшая покой и хоть какую-то иллюзию свободы, прогулка. Первая прогулка в Чертоге Ночи. Амелия планировала снова насладиться светом солнца и мягкостью травы, а заодно спрятаться подальше от многочисленных глаз заключённых.
И кто же знал, что этот глоток свежего воздуха уже через каких-то полчаса перевернет всю её жизнь?
Этюд 3. Ритуал
Когда зазвенел большой колокол над крепостью, все двери открылись. Наконец-то узники получили возможность покинуть гнетущие каменные стены.
Амелия неуверенно брела в общей массе людей, одетых в одинаковую форму цвета пожухлой травы. На неё бросали любопытные взгляды, а она старалась смотреть вниз, не обращая внимания на смешки и перешёптывания.
Худенькая, невзрачная и слабая, лишенная магии, она казалась слишком ничтожной по сравнению с остальными.
Однако солнце над Чертогом Ночи было теплым и ясным. Оно одинаково освещало и преступников, и свободных людей, даря и тем и другим свою ласку.
Проходя по каменной мостовой, ведущей прочь от замка, девушка вдруг оказалась совсем рядом с несколькими заключёнными, стоящими отдельной группой. Почему-то они носили чёрную форму, в отличие от остальных, и выглядели на порядок уверенней, чем безвольная толпа болотного цвета. В их глазах не светилась безысходность, а на руках из-под рукавов формы виднелись красивые витые браслеты, также напоминающие дорогущее черное золото.
Амелия инстинктивно поняла, что перед ней нечто вроде элиты, и попыталась побыстрее пройти мимо. Но не успела.
Так-так, проговорила одна девушка в черном, молодая особа лет двадцати пяти, с копной густых белых волос, убранных в высокий хвост, кто это у нас здесь?
Свежее мясо, ответил ей парень примерно того же возраста. Среди их группы были только молодые люди. На вид ни одного старше тридцати пяти.
Ещё один очень странный факт, учитывая, что в тюрьму свозили преступников всех возрастов. Впрочем, если слабейшие тут умирали первыми, то, наверное, все же ничего странного.
После ответа парня товарищи понимающе улыбнулись, осматривая Амелию самоуверенными взглядами.
Эта долго не задержится, продолжила блондинка вызывающе.
Она нравилась Амелии все меньше.
К гадалке не ходи, кивнул кто-то позади.
Девушка отвернулась и покраснела, закусив губу. Взгляд привычно упал в землю.
Подул ветер. Вдруг длинные полы её старой юбки перепутались между ногами, Амелия споткнулась и полетела вперёд, вскинув руки, как неуклюжая цапля. Звонкий, словно удар хлыста, хохот за спиной обжигающей волной ударил по самолюбию.
Но Амелия ничего не сказала.
Встала, отряхнулась и побрела по тропинке как можно дальше от толпы. Территория Чертога Ночи оказалась до того обширной, что напоминала небольшое поселение. Здесь были дома и постройки, в некоторых даже жили. Вдали виднелось кладбище, а с другой стороны полоса густого леса прямо за высокой чёрной стеной, которая должна была защитить преступников от диких монстров. Преступников и всё государство.
Девушка поёжилась и пошла в другом направлении. Издали виднелся зелёный холм, поросший травой. На много метров вокруг было пусто. Холм располагался почти у самой границы с крепостной стеной и казался прекрасным местом, чтобы на время спрятаться ото всех.