Ну и пусть. Пусть всё летит к проклятым богам, не поворачивать же назад? Мне начинала нравиться эта игра. Та самая, в которой я хоть на долю мгновения, на несколько коротких минут, но прекращу быть безликой заключённой. Обычной преступницей или никому не интересной девчонкой. Ну и пусть я провалюсь! Зато стану арестанткой, с которой рыцарь Серебряных клинков, комендант Чертога Ночи и Первый ловчий царства, лично провёл проверочный бой.
Первый раз за триста лет!
Мужчина сдержал холодную ухмылку, но уголки его губ, на которые я смотрела слишком пристально, всё же приподнялись.
А затем бой начался.
Я не успела ничего заметить. Не успела моргнуть и глазом. А Вайлар уже взмахнул рукой, и воздух завибрировал. Контуры окружающего мира возле него стали слегка подрагивать точно так же, как искажается реальность на концах языков пламени, вырывающегося из костра.
Я едва успела отскочить в сторону, инстинктивно, не задумываясь, как меня окатило обжигающе горячей волной, пронёсшейся мимо. Вероятно, замедлись я на миг, на мне остались бы неслабые повреждения!
Даже не знаю, отчего мне так повезло?..
Скорость неплохая, словно шутя, склонил голову набок комендант, но где же магия?
И снова я почти не ощутила его движений. Кажется, то ли он перенёс вес на другую ногу, то ли его тело само незримо поменяло положение, но рядом со мной что-то взорвалось. Краем зрения я уловила, как толпа заключённых дружно отошла назад, оставляя вокруг нас с комендантом широкий круг. А затем обязательно должна была прийти вспышка боли, потому что рядом полыхнуло зарево. Я понимала это, как говорится, «задним умом». Вовсе не в режиме реального времени, ведь это самое время замедлилось, и я увидела сноп огня, подбирающийся к моей груди, рукам, лицу
Вот-вот на мне не должно было остаться ничего, кроме одного сплошного ожога. Я зажмурилась, закрывая руками лицо, и, шагнув назад, споткнулась, повалившись на спину.
В толпе раздались смешки.
Как же так, Амелия? с нарочитым сочувствием спросил комендант, делая ударение на фамильярном обращении по имени. Он сделал это специально, а мне все равно было приятно. Ну что за глупость?.. Боюсь, с такой магией вы вряд ли сможете слишком долго послужить государству.
Убрав руки от вспыхнувшего лица, я подняла горящий взгляд на Вайлара. Сердце клокотало в горле.
На мне не осталось ни одного ожога: треугольный символ на ладони впитал весь колдовской удар. Однако было кое-что, что жгло сильнее любой физической боли.
Стыд. И стыд вовсе не оттого, что надо мной смеялись другие заключённые. Не оттого, что я так смешно упала, не сумев отразить удар. Всё это было предсказуемо, ведь я никогда не обладала сильной магией! Мой уровень с рождения был первым самым низким. Стыдно было от другого: неужели я не смогла бы противопоставить этому мужчине вообще ничего? Не пустое же я место, в конце концов!
Да, мне было стыдно перед самой собой.
В голове мелькнуло странное воспоминание. Чужой женский голос, произносящий с иронией:
«Ты ничего не можешь, ты слаба»
Сколько бы я ни пыталась понять, кому принадлежали прозвучавшие слова, не могла этого сделать. Однако прямо сейчас я осознала, что не хочу, чтобы та женщина оказалась права. Побывав на грани жизни и смерти, я могла с уверенностью сказать, что мои приоритеты поменялись. Вдруг стало кристально ясно, что бытие для меня теперь имеет совершенно иную цену, чем прежде.
Поэтому, когда в голове снова появилась будто бы чужеродная мысль: «Кем бы ты ни была, ты всегда можешь больше, чем думаешь», на этот раз я была согласна.
Под ребрами с новой силой вспыхнул огонь. Азарт, ярость, страсть. Злости не было, но я готова была доказать, что стою большего, чем обо мне думают.
Пускай я должна была проиграть по умолчанию. Но я хотя бы сделаю это не лежа на земле.
Ловко вскочив на ноги, на ходу я вспоминала единственный силовой удар, которому меня научил соседский мальчишка в детстве. Этим ударом он глушил рыбу в реке, чтобы принести отцу на ужин. Очень простая магия, которая, однако, долго не поддавалась мне.
Правая рука налилась силой почти сразу же, как только я этого пожелала. Непривычная тяжесть легла в ладонь, готовая подчиняться приказу.
С легким напряжением, которое, к моему удивлению, все же оказалось вовсе не таким трудозатратным, как прежде, я сконцентрировала внимание на ладони. А затем сделала то, что никогда прежде не пробовала. Это вышло инстинктивно, словно магия сама пошла по более простому для нее пути.
Повинуясь неосмысленному внутреннему стремлению, я обернулась вокруг собственной оси, простирая руку в сторону. Будто кто-то толкал меня в спину. Мол, «давай, тебе нужно сделать именно это». И я делала. А с каждым пройденным сантиметром пальцы ощутимо тяжелели.
Меня осенило внезапно: я набирала силу из воздуха! Магия окружающего мира накапливалась в руке, мешаясь с моей собственной!
В ушах застучало. Некогда было обдумывать причины такой удачи, нужно было срочно пустить в дело накопленную мощь. Потому что иначе я просто понятия не имела, как убрать это нарастающее дикое напряжение!
Теперь заклятье Все просто, самая легкая печать, которую только можно вообразить, круг с вписанным внутрь треугольником и тремя буквами магического алфавита. Сосед чертил его для меня на песке, а я повторяла мысленно многократно. Вот только никогда не видела прежде, как выглядит эта печать в действии. Нарисовать ее магически у меня не получалось.
А теперь, стоило представить символы перед глазами, передо мной материализовался прозрачный контур, мгновенно вспыхнув и обратившись в хлыст белой энергии!
Мощный хлыст! Гораздо более мощный, чем когда-либо удавалось мне или моему соседу!
Я едва не закричала от неожиданности, когда в коменданта Чертога Ночи полетело нечто вроде чудовищной белой молнии, страшной, как последняя в мире гроза.
Едва я успела заметить удивление на лице Вайлара, как он лёгким движением отошёл в сторону, пропуская хлыст мимо, и левой рукой мгновенно выставил щит около себя, загораживаясь от осколков. Мостовая в том месте, где он только что стоял, разлетелась тысячей крупных и мелких камушков, подняв облако пыли.
Когда глава крепости вновь посмотрел на меня, в его глазах больше не было издёвки. Были удивление и, кажется, непонимание. Неужели он настолько не ожидал от меня ответного удара? Я казалась ему настолько бездарной?
Впрочем, его сложно в этом винить разве что сердце кольнуло от обиды.
Однако через секунду на мужском лице промелькнуло еще и странное предвкушение. Взгляд мужчины потемнел, а уголки губ дёрнулись вверх.
А мне тоже захотелось улыбнуться. Впервые у меня действительно что-то получилось! И пусть я и не зацепила коменданта, сказать, что я ни к чему не пригодна, уже было нельзя.
Сила, которую я продемонстрировала, была намного выше моего прежнего уровня. Не знаю, с чем это связано. Возможно, с риском гибели или пережитым страхом. Бывает же, что опасная ситуация активирует наши внутренние резервы? Может, и мне, наконец, вот так повезло. Но теперь очень хотелось узнать, как же после этого оценит меня самый сильный маг государства?
Однако вместо слов он вдруг поднял левую руку и, растопырив пальцы в стороны, резко опустил вниз, словно пытался примять сам воздух.
Я задрожала. Точнее, задрожала земля. Оглянувшись назад, с немым ужасом заметила, что все заключённые разбегаются, как муравьи, прижимаясь к стенам Чертога. А со стороны ворот земля вспучивается огромным холмом и мчится прямо на меня, разметая всё на своём пути.
Как только земляной горб оказался в непосредственной близости, он вырос ещё сильнее, и я с удивлением поняла, что у него есть голова, две впадины глаз и огромная зияющая пасть. Этой пастью земляной холм собирался меня проглотить!