В качестве В. могут применяться национальные и международные (наднациональные) денежные единицы. Различают свободно обратимые (конвертируемые), частично обратимые и временно необратимые В.
К первым относят В. стран, в которых отсутствуют какие-либо ограничения на ввоз и вывоз (перевод) национальных денежных знаков и денежных документов, на их обмен на денежные знаки других государств. Это доллар США, английский фунт, другие валюты западноевропейских государств (с 2001 г. евро).
К частично обратимым относят такие В., обратимость которых допускается лишь по определенным сделкам (например, только по текущим операциям), для определенных лиц (например, за исключением всех резидентов данной страны или в определенных пределах по отдельным видам сделок). Если для свободно обратимых В. характерен единый валютный курс, свободно образующийся на валютных рынках, то частично обратимые В. имеют несколько или множество валютных курсов: один для свободного обмена В. и другие для определенных видов сделок или категорий лиц (множественность валютных курсов может выражаться не только в различиях курсовых соотношений, но и в системе премий или скидок, официальных или скрытых, применяемых к основному валютному курсу при различных обстоятельствах или условиях).
Временная необратимость В. возникает в ситуации, когда обмен денежных знаков одной страны (в наличности, по счетам и в денежных документах) на денежные знаки другой страны полностью запрещен в условиях военных действий, экономической блокады и проч. В этих обстоятельствах возникающие взаимные требования экономических агентов этих стран накапливаются на так называемых блокированных счетах, средства с которых могут использоваться для удовлетворения претензий и для платежей только внутри данной страны. При такой ситуации валютный курс не применяется (он существует лишь как потенциальная основа для урегулирования взаимных претензий в будущем), и все расчеты между странами осуществляются на безвалютной основе, т. е. денежные знаки этой страны устраняются от какого-либо участия в ее международных расчетах (очевидно, что такая ситуация может быть только временной).
Таким образом, характерной особенностью В., позволяющей квалифицировать и использовать в качестве таковой денежные знаки определенной страны, является наличие валютного курса обменного соотношения, по которому ее денежные знаки обмениваются на денежные знаки других стран.
Валютные курсы характеризуют систему денежного обращения, основанную на функционировании не реальных, действительных денег (т. е. денег, имеющих собственную стоимость, как золото, серебро и т. д.), а их заменителей бумажных денег, оборотных денежных документов и т. д. При системе обращения действительных денег денежные единицы различных стран приравнивались друг к другу по их стоимости весу содержащегося в них денежного материала (золота), иначе говоря, по их золотому паритету. В этих условиях расчеты между странами осуществлялись по методу зачета взаимных требований с погашением остающегося сальдо вывозом золотой монеты или золота в слитках.
С переходом к системе бумажных и кредитных заменителей денег возникла проблема платежа при внешнеэкономических сделках. Платеж по любой сделке купли-продажи означает получение адекватного встречного удовлетворения в обмен на передачу права собственности на вещь. При уплате золотыми деньгами стоимость обменивается на стоимость, т. е. сделка завершается реальным платежом. При уплате бумажными или кредитными заменителями денег акта платежа не происходит, и продавец взамен передаваемой им стоимости получает на руки лишь оборотный документ, сам по себе никакой стоимостью не обладающий, «ценность» которого (т. е. способность приобретать другую стоимость) всецело зависит от таких внешних для участников сделки факторов, как обеспеченность этого документа, финансовое положение его эмитента и т. д.
Во внутринациональном обороте продавец может удовлетвориться заменой акта платежа на передачу ему надежных оборотных документов, поскольку он обычно сразу же пускает их в дальнейший оборот, на приобретение других товаров, поэтому денежный риск для него может быть невелик (когда он растет в периоды высокой инфляции, участники сделок стремятся переходить на безденежные формы расчетов бартер, товарные векселя или на расчеты в иностранной валюте).
В международном обороте продавец, как правило, намерен использовать выручку от экспорта товаров на приобретение товарных ценностей или на платежи в своей стране. Поэтому ему необходимо либо получить реальный платеж деньгами (что сейчас невозможно, поскольку золотые деньги вышли из обращения), либо эквивалент в товарной стоимости (отражением этой потребности является тот факт, что бартерные сделки сейчас составляют до 2030 % всего объема мировой торговли), либо гарантированный эквивалент в денежных оборотных документах чтобы он мог на эту же сумму вновь закупить товары в своей стране. В последнем случае возникает проблема валютного курса, т. е. проблема определения правильного соотношения между денежными знаками своей страны, за которые он приобретает товары для экспорта и в которых он должен производить другие свои расходы (например, уплату налогов), и денежными знаками другой страны, которыми с ним расплачиваются за поставленные товары (при продаже товаров в другой стране за денежные знаки страны-экспортера проблема валютного риска не исчезает, она просто перекладывается с экспортера товара на его импортера).
При господствовавшей в прошлом доктрине металлических (золотых) денег, когда надлежащим удовлетворением считалась только уплата действительных денег (золотой монеты), а платеж банкнотами и другими заменителями денег был возможен исключительно с согласия кредитора, должника можно было принудить к реальному платежу, поскольку у него всегда оставалась возможность приобрести за свой счет необходимое количество денежного металла. С выходом золота из обращения такая возможность исчезла, и на смену металлической доктрине пришла доктрина номинализма, которая гласит, что любое денежное обязательство должно быть погашено в той В., в которой оно выражено, и полным удовлетворением его считается уплата денежных знаков на сумму, равную номинальной сумме долга. Эта доктрина господствует во всех странах и по сей день, исключая периоды особенно высокой инфляции, когда в некоторых странах суды все же пытаются защищать интересы кредиторов, присуждая им компенсации за потерю реальной стоимости поставленных товаров или предоставленных кредитов. Во внутригосударственном обороте иной защиты для кредиторов нет, поскольку по законам каждой страны ее денежные знаки признаются основным и универсальным средством исполнения денежных обязательств, а любые золотые или валютные оговорки считаются недействительными.
Однако для международного оборота такое запрещение силы не имеет, и участники международных сделок вправе защищать свои интересы путем любых валютных оговорок. Простейшей валютной оговоркой в международном обороте является требование кредитора (поставщика) товара оплатить в его собственной В. В этом случае он создает для себя режим внутринациональной сделки когда В. долга и В. платежа сливаются в единой В. сделки. Однако проблема валютного курса в этом случае, как уже отмечалось, не исчезает, а лишь перекладывается на другое лицо на импортера. Импортер может избежать валютного риска (не бесплатно), заключив форвардную сделку на валютном рынке, по условиям которой он покупает необходимую ему валюту по действующему курсу, но с отсроченной (до срока платежа) датой поставки. Но валютный риск опять же не устраняется и лишь перекладывается дальше на валютного спекулянта (в роли которого обычно выступают крупные международные банки), использующего свое положение для игры на валютных курсах в целях получения наивысшей прибыли.