Через сотню, а может быть, полторы сотни камней, мне померещился вдали огонёк походного костра. Осторожно, чтобы ненароком себя не выдать, я подобрался поближе. Шесть фигур, очень отдалённо напоминающих человеческие, сидели тесным кружком, а их тела полыхали яростным бордовым пламенем, заставив вспомнить, в каком виде я сам появился в этом негостеприимном мире. С тем только отличием, что у этих шестерых огонь был их собственный. Внезапно пламенные существа встрепенулись. Их цвет из бордового стал почти оранжевым, а в руках образовались горящие копья. Я крепко сжал рукоять меча, соображая, сколько он сможет продержаться, прежде чем полностью расплавится. Но, похоже, нарушителем спокойствия тварей был не я. По бесплодным землям неторопливо шествовали два демона, о чём-то оживлённо беседуя. Они говорили на своём трудновоспроизводимом человеческими связками наречии, о чём оставалось только гадать. Один из них прикрикнул на огненных и нетерпеливо взмахнул рукой. И жуткие пламенные монстры, как пугливые котята, бросились врассыпную.
Демоны рассмеялись и продолжили путь, я последовал за ними. Один раз я оступился, вызвав небольшой камнепад, и замер, задержав дыхание, чтобы не выдать себя ни единым звуком ввязавшись в схватку, я окончательно лишил бы себя надежды найти пленника. Ближайший демон остановился и настороженно огляделся. Но его товарищ что-то недовольно проворчал, и демон с большим сожалением отошёл от моего камня и поплёлся следом.
Больше я подобных ошибок не допускал. Камней в Пустошах было не просто много очень много. Если и попадался протяжённый открытый участок, я просто дожидался, пока мои «проводники» отойдут подальше, а затем догонял. Путь закончился у массивной каменной двери, ведущей, по-видимому, в пещеру. Демоны не стали заходить внутрь, а расселись у входа, чего-то ожидая. Я затаился и ждал вместе с ними. Где-то примерно через четверть часа подъехал затянутый тёмной тканью фургон, запряжённый угольно-черными лошадьми, гривы и хвосты которых больше походили на языки пламени, чем на конский волос. Извозчик открыл фургон и невежливо вытряхнул из него облачённого лишь в набедренную повязку демона, в котором я немедленно опознал героя своего сна.
Наткнуться на нужного пленника посреди незнакомых и бескрайних Пустошей? Такое совпадение трудно объяснить чем-то, помимо потрясающей удачи. Оно одновременно обрадовало и насторожило меня подарки судьбы не стоит принимать без оглядки, нередко за её щедрость приходится платить, и хорошо если деньгами. Однако, если проявить осторожность и выбрать подходящий момент
Двое, видимо, охранников подхватили падающего узника и потащили в пещеру. Дверь при прикосновении к ней послушно уехала куда-то вверх и долго оставалась открытой. Я незаметно шмыгнул следом. Внутри было очень жарко, над полом витало горячее марево, а факелы на стенах чадили вонючим чёрным дымом. Безответственность охранников Пустошей меня несколько озадачила. Бросив узника в камеру, один из них повесил связку из трёх здоровенных ключей на крючок неподалёку от решётки, но всё-таки, чтобы заключённый не мог до них дотянуться. Второй что-то хохотнул, я расслышал лишь нечто похожее на:
Лиитхет тано. Руутем?
Первый замотал головой, видимо, отнекиваясь. Я всё ещё пытался разбивать речь демона на отдельные слова, но получалось плохо настолько чуждым казался мне этот язык но опыт подсказывал, что один из демонов подбивает второго самовольно покинуть пост. Зачинщик воодушевлялся всё больше, в то время как его собеседник отбивался всё неувереннее. Наконец он сдался, и охранники, смеясь, вышли. Выждав пару минут для надёжности, я подошёл к клетке, снял с гвоздя забытую связку и вставил ключ в замок.
Ну надо же. Герой. Или идиот. Что, впрочем, одно и то же, меланхолично прокомментировал пленник из дальнего угла. К слову, на чистейшем вэлифарском.
Не слишком ты рад моему появлению, вскользь заметил я, воюя с неожиданно тяжёлым запором. Во сне ты молил о свободе куда убедительнее.
Ах, это, демон иронично улыбнулся. Всё Троемирие находится в постоянном движении. Иногда барьеры между Бездонными Провалами и Перворождённым миром слабеют, истончаются, и тогда мне удаётся послать кому-нибудь из смертных сон. Тысячу лет я использую любую лазейку, чтобы сделать это. Знаешь, такая сладенькая пилюля надежды посреди безысходности Но, чтобы кто-то в самом деле сюда явился? Я даже не думал, что существуют такие идиоты. Или герои, называй как хочешь. Впрочем, я повторяюсь.
Замок наконец поддался, и я распахнул скрипучую дверь:
Тебе достался единственный экземпляр на всю Саладеру. Но давай обсудим это позже, как-то обстановка не располагает чесать языком. Охранники могут вернуться.
Вернуться? Антинаэль коротко хихикнул, или скорее хрюкнул. Не смеши. Если в кабаке красотка Лиитхет танцует, они проторчат там не меньше пары часов. Знал бы ты, как невыносимо слушать однообразные и пошлые дифирамбы про её прелестные ноги. Это выматывает больше, чем любые пытки.
Тем не менее он поднялся, скорее формально отряхнул свою набедренную повязку и неторопливо прошествовал к столу у стены пещеры, где лежали длинные щипцы, и деловито ими щёлкнул.
У тебя оружие есть, герой? А, вижу. Хорошо.
Он на пробу взмахнул щипцами.
Не то, к чему я привык, но сойдёт.
Я переступил с ноги на ногу, одним только этим выдав своё нетерпение. Антинаэль снова улыбнулся с видом философа, познавшего все тайны мироздания:
Пока мы здесь, нет нужды никуда торопиться. Поэтому просто постарайся набраться сил чтобы покинуть Пустоши, придётся изрядно побегать.
Его отрешённое спокойствие начинало меня порядком раздражать. Демон же, изящно игнорируя моё настроение, посетовал:
Между прочим, это даже обидно. В начале заточения меня охраняли ни много ни мало элитные преторианцы Императора. А сейчас что? Сопливые новобранцы, в голове которых ровно две мысли девицы и выпивка. Неужели Люциан считает, что я стал настолько жалким?
Так что же ты сам не сбежал? не сдержался я.
Видишь ли мне показалось, или Антинаэль смутился? наверное, он в чём-то прав. Тысяча лет без энергии душ кого угодно сделает развалиной, неспособной навалять даже двум малолетним придуркам.
Он помолчал несколько мгновений, а потом добавил:
Прости, если какие-то мои слова показались тебе грубыми, герой. Я на самом деле очень признателен, что ты здесь.
Извинения приняты, хмыкнул я в ответ. Теперь давай решим, как будем выбираться отсюда.
Нам придётся пройти по Самоцветной Дороге, затем немного прогуляться по подземельям и выбраться на поверхность, начал перечислять Антинаэль, области Провалов связаны между собой сетью порталов, некоторые из которых даже не охраняются. Нам главное попасть в домен, а там раздобыть неприметную одежду и затеряться, демон пригладил засалившуюся шевелюру и, оценив моё скептическое выражение лица, спросил: У тебя есть план получше?
Я пришёл сюда через портал, созданный магом. И надеялся, что отсюда можно открыть такой же, ответил я, но не слишком уверенно.
Чтобы открыть портал в Бездну, много ума не надо, ехидно пояснил Антинаэль. Все дороги ведут на тот свет, как ни крути. А вот много ли возвращалось обратно? Нет, ты не подумай, в лучшие годы я мог бы сделать то, о чём ты говоришь, но по отпечатку магии меня бы немедленно вычислили и явились следом. Не думаю, что ты бы обрадовался легиону Низвергнутых, возникших на твоём заднем дворе. Так что прости только пешком.
Расценив моё молчание, как согласие, демон заткнул щипцы за пояс, проверил, хорошо ли держатся, и жестом позвал меня к выходу.