Спустя несколько минут их взору предстала ужасающая картина: среди песков лежали искорёженные груды металла, в которых с трудом можно было признать турболёты последних моделей.
А где же хранители песка? Неужели погибли? вырвалось у Нагерта.
Нет, возьми левее, за ту гряду гор со скудной растительностью. Они там, указал рукой Милан. Но должен тебя предупредить, что хранители песка сильно изменились. Берегись, ибо тот, кто спас их в эту ночь, жутко ненавидит нас.
Кто же настолько нас ненавидит?
Я точно не могу определить, но среди них есть и хранители времени, и телепаты, которые, как Амалин, пришли к ним на помощь из будущего. Кстати, по-моему, нас ожидает сюрприз.
Действительно, когда их турболёт завернул за горы, они увидели невероятную картину: над жёлто-огненной пустыней, больше напоминающей огромный слиток золота, взад и вперед носились турболёты над гигантскими принтерами, печатающими летающие платформы. Три полностью готовые платформы осваивались хранителями гор, среди которых был Радонил в компании семи незнакомцев, одетых во всё чёрное. Верховный хранитель песков выглядел довольным, но уж слишком много гордости и лицемерия сияло в его серо-болотных глазах. Радонил не пожелал лично встретить гостей, но Нагерт не придал этому большого значения. До полёта их связывали тесные узы дружбы, но, увы, оказалось, что хранитель песка сильно изменился, и далеко не в лучшую сторону. Это Нагерт понял по краткому разговору. Радонил не собирался подчиняться хранителям времени, а заодно попросил всех не приближаться к пескам.
Нагерт, всё вышесказанное относится и к тебе, подытожил хранитель песка.
А ты сильно изменился, мой бывший друг, усмехнулся Нагерт. Собираетесь ли вы выполнять свою миссию и сражаться с хордами? Разве вам не нужна помощь остальных хранителей?
Не переживай, холодно заверил его Радонил, с этими хамелеоноподобными ящерицами мы разберёмся сами без посторонней помощи. Наш разговор закончен. Собак спустить, или сам уйдёшь?
Я уйду, но на первом же заседании Совета Галактики поставлю вопрос о твоём смещении с должности.
Громкий и наглый смех сопровождал Нагерта до края платформы. Хранитель уже собирался сесть в турболёт, но его догнал один из хранителей песка Скан.
Возьмите меня с собой, попросил он, бросив умоляющий взгляд на хранителей времени.
Нагерт взглянул на телепатов. Маил кивнул. Турболёт быстро набирал высоту. Впрочем, их стремительному отбытию никто не препятствовал.
Поймите меня правильно, смущённо начал разговор Скан, но многие, став хранителями песка, изменились, слишком сильно изменились, причём не в лучшую сторону. Я заметил, что те, в чьих глазах заиграл жёлтый цвет, стали самыми жестокими из нас. Вас долго не было. Хотя прошла всего одна ночь, для нас это было сродни вечности. Когда часть хранителей песка ушла, повинуясь вашему приказу, из пустыни появились некие люди в тёмных плащах. Они велели всем выпить какой-то странный напиток, придающий силы, необходимые для борьбы с хордами. Я не стал пить эту зелёную жижу, а другие выпили. Победа над хордами была ошеломляющей, но не для меня. Мне удалось сразить только двух хордов, хотя другие косили их десятками и даже сотнями. Меня подняли на смех, но это было лишь полбеды. Юного Крарка за то, что у него не хватило смелости убить ни одной из этих тварей, скинули в песок на съедение хордам. Я бы не хотел повторить его судьбу, поэтому и сбежал с вами.
Ты считаешь, что напиток меняет характер? задумчиво поинтересовался Нагерт. Что же это такое?
У меня есть образец этой жидкости тот, который я не выпил.
Хорошо, наши биологи во всём разберутся.
Рон действительно быстро разобрался с составом зелёной жидкости.
Ртуть, сахаристые вещества и десятка два видов разных водорослей и трав. Но я идентифицировал только семь из них. Довольно сильные травы, действительно способные придать боевой мощи, но обладающие побочным действием нечто вроде наркотических веществ. Во всяком случае, привыкание этот напиток вызывает довольно быстро. Хранители песка обречены. Они будут могучими и бесстрашными, но их ожидает бесплодие, если принимать эту смесь каждый день в течение года или двух.
Я могу сообщить Радонилу об этих выводах, только он вряд ли меня послушает, заметил Нагерт.
Не говори сейчас с Радонилом, повремени, улыбнулся Маил. Не готов он сейчас к такому разговору. Загляни лучше к Лону. Он уже расшифровал карту Амалина.
Через два часа хранители стояли перед запертой дверью, скрытой в горной породе. Лон долго не мог понять, куда вводить код, но все-таки сумел открыть вход в лабиринт. Вспыхнули электронные факелы в руках хранителей. Ещё несколько часов пути и они оказались в огромном зале, в центре которого находился пруд с чистейшей водой. Лон нерешительно подошёл к его краю и почесал затылок.
Куда дальше? спросил Нагерт.
Мы пришли. Указанное на карте место совпадает с центром этого пруда. Только у меня не возникает желания лезть в эту воду.
Это и не требуется, заметил Милан, указывая на маленькую точку, поднимающуюся со дна.
Руки хранителей сжали оружие, а точка всё приближалась, заметно увеличиваясь в размерах и превращаясь в небольшой, круглый, прозрачный батискаф, в котором уже можно было различить фигуры людей. Подплыв к берегу, этот подводный цветок раскрыл свои лепестки, образовав маленькую площадку, на которую вышли голубоглазые хранители воды во главе с Аквамарином. Как ни странно, среди них был один совсем юный паренёк из хранителей песка.
Крарк, вырвалось у Скана, ты всё-таки жив.
Да, меня спас Амалин, впрочем, как и многих других, улыбнулся в ответ зеленоглазый паренёк.
Да, Амалину мы действительно многим обязаны, подплывая на платформе и заключая Нагерта в крепкие объятья, подхватил Аквамарин. Вы, должно быть, не в курсе, но мы прожили с ним бок о бок почти пять лет. За это время много воды утекло. Мы обустраивали наши подводные базы, к тому же заложили основу для вашего будущего города. Города хранителей времени. Смотрите.
По команде хранителя воды батискаф отплыл на середину подземного пруда и синхронно выдвинул восемь лучей-мостов, расположенных на равном расстоянии друг от друга. Мосты засияли и заблестели от света факелов, отбрасывая причудливые тени на зеркальную поверхность воды. У хранителей невольно вырвался вздох восхищения. Аквамарин гордо улыбнулся:
То ли ещё будет. Амалин показал мне рисунки будущего города. Он будет великолепен. Город, в котором вместо улиц каналы с чистейшей голубой водой, а по каналам плавают изящные лодочки под хрустальными мостами, украшенными фонарями с мерцающим светом. В общем, всё в ваших руках. Жаль только, что до встречи с Амалином ещё много-много лет.
Ну что ж, произнёс Нагерт, значит, будем ждать. И думаю, что в процессе ожидания нам скучно не будет.
Это уж точно, заулыбались остальные хранители, мечтательно посматривая на водную гладь и представляя город своей мечты.
Глава 2
Нагерт сидел в своём кабинете с папкой документов, которые нужно было срочно просмотреть, но работа не клеилась. В голову лезли посторонние мысли, проносясь роем и не желая убираться восвояси.
Сегодня был тот самый день, когда Амалин должен был появиться на свет. Но всё пошло не так. Его первенец так и не женился, а, значит, Эталина была обречена. Без уникальных способностей Амалина планета не выстоит в грядущих войнах и испытаниях. Время неумолимо двигалось вперёд, а его первенец Мартис наотрез отказался жениться. Второй сын Ортис хоть и женился, да только брак не принёс желанных плодов; дети так и не появились на свет. Поняв, что от сыновей толку не будет, Нагерт обратился с молитвами к Создателю о появлении в их роду ребёнка мужского пола. Но то ли молитвенное обращение было сформулировано неточно, то ли Нагерт не слишком усердно молился, в итоге пятнадцать лет назад мальчик в их семье всё же появился, только не у его сыновей, а у него самого. Ребёнка назвали Орионом, и по приказу отца его обучали лучшие преподаватели, а среди предметов особо был выделен курс «Как правильно общаться с противоположным полом и поддерживать отношения в семье». Нагерт же по-прежнему не сдавался и держал под строгим контролем всех своих сыновей. Может быть, стоит усилить молитву, сделал предположение верховный хранитель времени, но в этот момент на трансляторе появился Латти со срочным донесением: