.. Все равно судьба не оставила мне другого выхода.
- Добрый день, капитан! - сказал Вильсон, входя в рубку.
- Добрый день! - буркнул Ребров и взглянул на хронометр.
До конца резерва осталось чуть более получаса. Не густо. Но не так уж и мало... Во всяком случае, вполне хватит для того, чтобы осуществить задуманное. Голова после бессонной ночи гудела, как Большой Интегратор Службы Погоды в дни осенних циклонов. Так же безостановочно. И так же безо всякого толка. Пришлось принять сразу две таблетки витанола.
В рубку явился Белов.
- Вы не очень хорошо выглядите, капитан, - сказал он вместо приветствия.
- Я не девица на выданье, - отозвался Ребров и жестом пригласил экипаж занять штатные рабочие места.
Раздражение не проходило.
- Делаем последнюю попытку, - объявил он, когда практиканты уселись в кресла и выдвинули чашки ридеров. - Если попытка не удастся, все это закончится...
- Мы все понимаем, капитан. - Вильсон, вопреки требованиям Устава оборвавший Реброва, закусил губу.
Белов, мелко кивая, с тоской посмотрел на приятеля.
Ничего-то вы не понимаете, подумал Ребров. И ладно... Потому что это пока не важно. Потому что пора за дело. И какая удача, что эта идея вообще пришла мне в голову. Хотя, если вдуматься, только мне она и могла прийти. Молодые не успели еще до подобной идеи дожить...
Он встал и улыбнулся, широко, добро.
- Нет, ребята, - сказал он. - Так нельзя. К маневру надо готовиться с надеждой в душе. А вы как смерти ждете... Долой безысходность! И потом... Ведь у меня сегодня день рождения!
Проглотят или не проглотят? А вдруг помнят, когда у него день рождения?..
У практикантов отвалились челюсти.
Кажется, проглотили... Ребров подмигнул парням и пошел в кают-кампанию.
Ох и смуту же я сейчас внес в их умы, думал он. С утра Корабль объявляет им о безвыходном положении... И вдруг капитан ни с того ни с сего заявляет о какой-то надежде. Тут не знаешь, что и подумать! А может, он что-то придумал, наш капитан? Ведь он старый волк, наш капитан!.. Он все может... Он все знает... Он и не в таких переделках бывал! И выходил из них. Живым!
Все должно получиться, сказал он себе. Иначе опять победят эти мерзкие лапы, в очередной раз протянувшиеся в наше время из глубины веков.
Снова накатил приступ раздражения. Ребров открыл холодильник и вытащил банку с апельсиновым соком. Налил сок в один из стаканов и отставил его в сторону. Потом вытащил из нагрудного кармана комбинезона ампулу с желтой жидкостью и выдавил по капле в пустые стаканы. Наполнив их соком, размешал его ложкой и посмотрел на свет.
Когда он появился в рубке, парни взглянули на него, как на сумасшедшего. Ребров опять улыбнулся и раздал стаканы.
- Поскольку у меня сегодня день рождения, - сказал он, - давайте выпьем за то, чтобы я встретил и следующий.
- С удовольствием, - сказал Вильсон. - Но почему только следующий?
- За вас, капитан! - сказал Белов. - И за наше возвращение домой!.. На это в самом деле можно надеяться?
- Конечно! - отрубил Ребров.
Они выпили. Ребров посмотрел на часы. Осталось четыре минуты, и все будет решено. Он подавал привычные команды и выслушивал доклады. А когда Корабль объявил о готовности к маневру, Ребров резко развернул кресло.
- Ну вот и все! - сказал он. - Сегодня ночью я разобрался, в чем причина сбоя...
Практиканты не мигая смотрели на него. Их глаза светились надеждой.
- Эта причина в вас, ребята, - сказал Ребров, переводя взгляд с одного на другого. - Я только что отравил вас, и сейчас вы умрете... Сидеть! - властно крикнул он, увидев, что Вильсон дернулся всем телом. Сидеть, - повторил он. - Это все, что вы теперь можете!
Черное лицо Вильсона посерело, а Белов сделался белым как мел.
- Мне жаль, ребята, но другого выхода у меня, к сожалению, не было! с грустью сказал Ребров и прислонился затылком к ридеру.