Не хватает некоторой мебели и предметов интерьера, и я не успела разжечь камин, но в целом
«Леди должна уметь не только позаботиться о себе в трудные времена, но и переносить их с достоинством» вспомнились слова Фредерика, заставив меня на мгновение замереть с фарфоровым чайником в руках.
Пальцы машинально огладили выступающий орнамент.
О чём задумались, леди Овервуд? Обо мне? насмешливый голос императора проник в мои мысли, заставляя встрепенуться.
Разлила чай, придвинула чашку к императору и вазочку с шоколадными конфетами в хрустящей обёртке, которые берегла, чтобы отпраздновать победу над стервятником Бейли.
Ваше Величество, склонила голову в лёгком поклоне и опустилась в кресло напротив, устроив руки на потёртых подлокотниках.
Хорошо видите в темноте? иронично поинтересовался он, взглянув на погасшие лампы.
Сейчас ещё достаточно светло, отозвалась уклончиво. Зачем спрашивать подобное у разорённого человека? Я просто берегу всё, что ещё можно уберечь. В том числе и керосин. Даже свечи произнесла вслух, не дрогнув, хотя можно было не отвечать. Но пусть знает, мне нечего стыдиться.
Какое-то время мы молчали. Император скользил пальцем по золотой каёмке чашки, пристально глядя на меня, а я наслаждалась каждым глотком терпкого восточного чая. Заварить императору дешёвый, совесть не позволила. И раз так, хочу взять от этой «церемонии» сполна.
Вы не задаёте вопросов, констатировал величество, а между чёрных бровей вразлёт залегла хмурая складка. Почему? Вам неинтересно?
Полагала, Ваше Величество, вы начнёте разговор первым, когда посчитаете нужным. Ведь это вы нанесли мне визит, заметила тонко и поднесла чашку к губам, не упустив из виду, как дрогнули чутко очерченные губы императора.
С каждым мгновением, леди Овервуд я начинаю понимать, почему Фредерик прятал вас. Нельзя такое сокровище демонстрировать всем любая бы на моём месте сочла фразу за комплимент и зарделась, начала благодарить, но, увы, это не он.
Я всегда тонко чувствовала скрытый подтекст. Чувствовала эмоции собеседника, которые он закладывал в свою речь. Может, потому, что Фредерик был хорошим учителем, а может, природная интуиция никогда не подводила.
Меня, будто бы, продолжают проверять и испытывать. Желают понять, насколько хорошо я умею держать себя, насколько хорошо понимаю происходящее.
Мой муж никогда меня не прятал, Ваше Величество, отозвалась ровно. Я сама старалась избегать общества и приглашений в Высший Свет, ответила прямо, никак не выдавая волнения или беспокойства. Их не было.
Занятно протянул император. Его цепкий взгляд задержался на моём лице, заставляя внутренне поёжиться. Всё ждал, когда вы спросите, что привело меня, но кажется, вы, леди Овервуд, совсем не страдаете любопытством и обладаете завидным хладнокровием. Признаться, не все мужчины могут похвастаться такой выдержкой и умением держать «лицо».
Благодарю, Ваше Величество, отозвалась ровно. Но не думаю, что вы пришли обсуждать мои достоинства или недостатки, хотя вас, почему-то, это сильно волнует. Если не против, давайте перейдём к делу. С вашего позволения, конечно.
Браво, впервые искренне произнёс император, а от его взгляда кожа покрылась мурашками. Настолько острый, настолько пронзительный!..
На мгновение мне показалось, что в гостиной стало невыносимо жарко и нечем дышать. Воздух, будто бы нагрелся, стал осязаем. Но всё прекратилось, стоило императору опустить взгляд и взять чашку.
дыхание выровнялось.
Я хочу предложить вам хм он задумался, подбирая слова. Это даже не сделка. Это предложение. Выгодное для нас обоих.
Я кивнула и поставила чашку, давая понять, что готова внимательно выслушать это загадочное предложение.
Император усмехнулся, сделал глоток чая и удивлённо приподнял бровь.
Достали свои запасы ради меня?
Естественно, не стала отпираться, несмотря на то, что меня пытались заставить испытывать неловкость. Но я не смущалась своего бедственного положения. Стесняться нищеты вверх глупости. Пока человек чист душой и помыслами, ему нечего стыдиться. Верно?
Рука императора дрогнула, несколько капель брызнуло на серебряный мундир, а глаза вместе с тем зажглись азартным блеском. Так знакомым мне и незнакомым одновременно. Это был азарт другого рода. Не такой, как у моего покойного мужа
Император вдруг облизал губы и на секунду отвернулся, будто пытаясь скрыть эмоции.
Я в предвкушении, признался он и снова вернул внимание мне. Гм леди Овервуд, произнёс торжественно и поставил чашку на стол. Хочу, чтобы вы стали моей невестой.
Воздух вылетел из лёгких, оставив меня задыхаться. Не сразу я смогла вернуть себе самообладание. Ох, не сразу хоть и догадывалась о нечто подобном, но всё равно И только через несколько долгих секунд до меня дошло.
Хочу услышать предложение целиком, а не только одну его часть. Вы сказали, выгодное для нас обоих. Хочу узнать в чём моя выгода, а в чём ваша.
А я так надеялся, что вы упадёте в обморок от счастья, иронично протянул он, явно наслаждаясь происходящим.
Прошу прощания, если разочаровала, ответила ровно. Очень хотелось взглянуть на часы, узнать, сколько у меня осталось времени до начала аукциона, но это было бы грубо.
Напротив, улыбнулся император, не сводя с меня пронзительных чёрных глаз. Грядёт Императорский отбор невест, в котором я жених, и, если честно, не желал бы участвовать. Но боюсь, у меня нет выбора.
Ситуация настолько сложная? Вы посвятите меня в неё или мне знать не положено? спросила прямо.
Отчего же?.. напротив. Хочу, чтобы вы точно понимали, во что я пытаюсь вас втянуть и были готовы. Чтобы приняли взвешенное и обдуманное решение. Также я знаю, на что толкаю вас, серьёзно произнес он, а желваки на гранитном лице дрогнули. Мне вообще всегда казалось, что император сотворён из камня. Настолько точёные и грубоватые его черты, и в то же время гармоничные. Смуглая кожа, тугие мышцы, острые скулы
Если я стану вашей невестой, обо мне поползут сплетни. Это вы имели ввиду, говоря о том, что знаете, на что меня толкаете?
Не только уклончиво отозвался император. Но и это тоже. Хочу понимать, насколько сильно злые сплетни отразятся на вашем эмоциональном состоянии. В конце концов, вы находились с мужем до самого конца
Я бы не хотела замарать память о нём, призналась, не дрогнув. Мне плевать, что будут говорить обо мне за спиной, но не желаю, чтобы о Фредерике отзывались плохо. Чтобы его выбор супруги ставили под сомнение. Вы же знаете, какой это позор, если вдова снова выходит замуж. В обществе, это не принято. А императорский отбор меня сочтут не просто алчной лицемеркой, хотя мне всё равно, как уже и сказала, но и жесткой по отношению к мужу. К памяти о нём.
Вы так преданы Фредерику? хищно прищурившись, спросил величество.
Больше, чем вы можете себе представить, сглотнула и на мгновение отвела взгляд. Мне нужно было перевести дыхание.
Хочу представить, ухмыльнулся император, сцепляя руки в замок. Должна быть причина такой преданности. Это или глупость, в чём лично я сомневаюсь, вы далеко не глупы, но и не любовь. Ведь любовь, по вашим собственным словам, синоним глупости. Так в чём причина, Эмма подавшись вперёд, проникновенно вымолвил он, всё же заставив меня вздрогнуть от звука собственного имени. Эти уста заставили многих девушек понервничать, а некоторых и сойти с ума. От счастья, конечно же
Ваше Величество, вы же навели обо мне информацию? спросила бесстрастно, взяв себя в руки, хотя я не сомневалась, что моя реакция не укрылась от цепких чёрных глаз.
Император снова откинулся на спинку кресла, сцепил руки в замок и кивнул.