Гладиус! заорали жутким голосом из глубины леса. Варя в страхе повалилась на дно телеги. Не дури! Это я, Гасур, твой друг. У меня к тебе предложение!
Друг, говоришь? Командир наёмников вышел на освещённое место возле костра, за его спиной стояли белобрысый дядька и Дариус, ведьмака нигде не было видно. Друзья не крадутся в ночи с отрядом воинов.
Так разве иначе к тебе подберёшься? Из леса вышел мужчина диковатого вида, одетый лишь наполовину на нижнюю, самую нескромную половину. Под кожей на его груди, густо поросшей рыжей шерстью, перекатывались мышцы, а в глазах отражался зелёным всполохом свет от костра. И почему-то сразу возникло ощущение, что он никакой не человек.
Незнакомец остановился возле её телеги и дальше не решился идти, или же так это было задумано изначально, потому что он резко вскинул руку вверх и подал какой-то знак. И тут же со всех сторон из леса вышли чужаки. Поляна была окружена плотным кольцом.
Гасур, что происходит? Гладиус медленно достал из ножен меч, показывая тем самым свою готовность принять бой. Позади него собирались воины. Ведьмака по-прежнему нигде не было видно. Ты же знаешь, тебе это просто так с рук не сойдёт! Я бы ещё мог понять, если бы у нас уже был сформирован обоз: ну там дары для волшебниц, оплата нам хорошая нажива. Но сейчас, когда всего две подводы Он посмотрел на товарища по ремеслу с осуждением: Ты слишком низко пал, друг мой!
Оставь свои глупые рассуждения при себе! Гасур едва сдержал свой гнев. Его зверь негодовал и рвался наружу, чтобы наказать наглеца. Мне не нужен твой обоз! Я пришёл сделать тебе щедрое предложение.
Глава 9. Спасение утопающих дело рук самих утопающих
Говори, твёрдо произнёс Гладиус, обводя взглядом чужаков, которые молчаливыми тенями стояли вокруг их поляны и лишь ждали приказа напасть. Их было раза в два больше, чем в его отряде. Я весь внимание!
Ты должен отказаться сопровождать этот обоз и вернуться обратно. Гасур вытащил огромный кошель, в котором, судя по звуку, было не золото, а драгоценные камни. Ты должен не заходить в столицу и в Светлый Лес. За это тебе назначена щедрая плата.
Слишком много «должен», тебе не кажется, друг мой? Гладиус наблюдал за переменчивым лицом оборотня-вожака, который привёл с собой часть своей стаи, остальные воины были обычными людьми, но легче от этого не становилось: положение его отряда по-прежнему оставалось крайне сомнительным. Почему, Гасур?
Потому что наследник Светлого Леса не должен попасть в Долину Волшебниц ни при каких обстоятельствах! А так как следующий обоз будет только через месяц, он не рискнёт пойти без сопровождения. Все знают, что это верная смерть!
То есть кому-то очень важно, чтобы именно этот обоз не вышел из столицы в назначенный день.
Именно так. Нужно, чтобы всё осталось, как есть, и у путников, и у наследника, а ты вернулся обратно. Этот обоз не должен дойти до Долины Волшебниц.
Боги! До почему?
Веретеницы прочитали кружево этого события. Если этот обоз, с теми людьми и нелюдьми, которым предназначено в нём быть, дойдёт до Верхней Синдалии, в наш мир придут огромные перемены. И они не знают, будут эти перемены хорошими или плохими.
Очень интересно! А если этот же обоз с теми же людьми и нелюдьми прибудет через месяц в Верхнюю Синдалию, никаких перемен в мире не произойдёт? в голосе Гладиуса прозвучало недоверие и сарказм.
Этого я не ведаю. Мне велено задержать тебя до того, как ты доберёшься до Брадхара, откуда с полным обозом планировалось отправиться в Светлый Лес за наследником. Не переживай! В столицу будет отправлена скорбная весть, что в этом месяце не будет обоза в долину, и что все наёмники находятся на севере страны, по важному делу.
О как! Воины Гладиуса начали перестраиваться. То есть, если я откажусь, ты меня что, убьёшь?
Мне придётся. Гасур поднял руку, и его подчинённые сделали ещё пару шагов вперёд, сжимая кольцо ещё плотнее. Но ты можешь выбрать щедрое вознаграждение и просто уйти отсюда, он потряс толстым мешком-кошельком. И тогда мы обойдёмся без кровопролития.
«Мамочки!» Варя не знала, что ей делать. Она была слишком далеко от костра, где собрались все воины Гладиуса. Осторожно высунулась из-за бортика и огляделась по сторонам. И вдруг увидела крадущуюся тень. «Ведьмак!» Он двигался бесшумно, словно призрак, подкрадывался к чужакам и что-то творил за их спинами. Они всё так же продолжали стоять, но по одному опускали своё оружие и застывали неподвижными статуями.
А как же честь? Гладиус многозначительно переглянулся с белобрысым дядькой-поваром. Он тоже видел, что ведьмак колдует, а значит, не всё так безнадёжно. Гасур, я же слово дал! Меня будут ждать. И ты прекрасно знаешь, что от этой поездки зависят судьбы многих.
Глад, о какой чести ты говоришь, если на кону твоя жизнь и жизнь твоих людей?
О чести воина, прежде всего, презрительно процедил сквозь зубы Гладиус. Я говорю о той клятве, которую мы давали старейшинам возле всевидящего огня, когда вступали в ряды наёмников. Об обещании быть друг другу побратимами до конца своих дней и не щадить себя ради товарища по оружию, попавшего в беду.
Нет здесь старейшин! И нет всевидящего огня. Гасур медленно пошёл навстречу к Гладиусу. Только ты и я.
А как же совесть?
Так темно же, засмеялся Гасур, никто не увидит и не узнает.
А дальше Дальше началось что-то невообразимое. Гасур взметнулся в воздух и прямо в прыжке превратился в чёрного волка, но добраться до Гладиуса он не успел, его сшиб такой же огромный зверь, только серого цвета, и они вместе покатились по земле, нанося друг другу жуткие раны. Звери взвыли. Часть чужаков бросилась к костру, а другая так и осталась стоять на месте.
Варя закрыла себе рот руками, чтобы не заорать: «Мы все умрём! Нас всех убьют!» Посмотрела на ведьмака. Киран, теперь не таясь, шёл в сторону костра. Чужаки поворачивались к нему, но стояли на месте. И тут ведьмак в сложном жесте вытянул вперёд руки, и чужаки бросились на своих же. В лагере завязался бой.
Что делать? Что делать? как заведённая повторяла Варя, умирая от страха, а рядом грызлись огромные звери.
В её телегу с размаху что-то врезалось. Удар был такой силы, что повозка встала на два колеса, немного покачалась и начала возвращаться обратно на все четыре. Чтобы не свалиться, Варя изо всех сил вцепилась в бортик, но именно в этот момент кто-то схватил её за ногу и сдёрнул на землю.
Опачки! А кто это у нас такой? Мужчина своим видом напоминал больше пирата, чем наёмника, даже такое же кольцо висело в ухе; схватил её за ногу и потащил к себе. Какой замечательный трофей. А ну-ка, иди поцелуй дяденьку. Дяденька хороший! Он маленьких девочек очень любит. И потянулся к ней, сложив губы трубочкой для поцелуя.
«Ну что тут скажешь? Бегу, спотыкаюсь, волосы на ветру развеваются».
Она со всей силы врезала ему свободной ногой по уху. Бедный спаниель благополучно отправился в темноту, потеряв один пластмассовый глаз, а пират как подкошенный рухнул на бок. Варя быстро поднялась и хотела нырнуть обратно в спасительную повозку, но её схватили за косу. «Да что ж за невезуха такая!»
Ух ты! Какая у нас здесь девица-красавица! И тут вновь прибывший заметил своего подельника, лежащего без движения на земле. Норг, братишка, ты чего это? И тут до него, по-видимому, стало кое-что доходить. Он с силой дёрнул на себя незнакомку и нечаянно выпустил на миг её волосы.
Этого оказалось вполне достаточно. Варя упала и ловко откатилась в сторону. Она заметила кривую саблю, лежавшую на земле. Видно, пират обронил, когда напал на неё. Быстро схватила и поднялась. Сердце от страха грохотало так, что казалось, сейчас выскочит из груди. Оружие было более массивным и тяжёлым, чем то, к которому она привыкла, но это было всё же лучше, чем ничего. Сбросив второй тапок, Варя встала в стойку: ноги в коленях чуть согнуты, одна выставлена вперёд для упора, правая рука с оружием наизготовку.