Чего?! Теперь пришла моя очередь таращиться. Сам ты почтенная женщина.
Я уж точно нет, расхохотался он. Не обижайся. Просто моей сестре двадцать два, а у неё уже трое детей.
Ужас какой!
Почему это ужас?
То есть я хотела сказать, что очень за неё рада и всё такое. Я совсем растерялась.
Так как же тебя всё-таки зовут, лесное чудо?
Эвина, с достоинством ответила я.
Рад знакомству. Он встал из-за стола и поклонился. А я Эрлин.
Очень приятно. Я присела в реверансе, запоздало подумав, что иронию жеста мой гость вряд ли оценит, скорее уж примет за банальное проявление вежливости.
Итак, не передумала ли ты меня кормить, о прекрасная старая дева?
Ещё один намёк на мой почтенный возраст, и тарелка полетит тебе в голову, я вспомнила набивший оскомину новогодний фильм из моей прошлой жизни.
Ладно, не дуйся. Мне тоже гораздо больше лет, чем кажется.
И сколько же? Я застыла с куском пиццы на весу.
Сорок два, с неподдельной гордостью сообщил человек, который выглядел явно моложе тридцати.
Да ты мне в отцы годишься! Я обрадовалась поводу отплатить насмешнику той же монетой.
Так прям и в отцы, проворчал он. И давай уже эту свою птицу.
«Птица» Эрлину понравилась, судя по блаженному выражению лица, с которым он уплетал первый кусок, и неоднократному требованию добавки.
Никогда не пробовал ничего подобного. Ты потрясающе готовишь, Эвина. Хочешь, устрою тебя к отцу дворцовой поварихой?
Поварихой? Вот ещё! Комплимент пропал втуне, вызвав лишь возмущение. Погоди, как ты сказал? Дворцовой? Ты что, сын короля? Принц?
Нет, радость моя, вынужден тебя разочаровать, всего лишь сын герцога.
Герцог, обшаривающий чужие дома в поисках артефактов? Ты уж прости, но
Я не назвал себя герцогом, спокойно уточнил он, отправляя в рот очередной кусок.
Ну, для наследника герцогского титула тоже неподобающее занятие. Я продолжала играть в полицию нравов.
И не наследник. Просто сын.
Как это просто?
А вот так. Его лицо на миг помрачнело, но тут же снова обрело привычную беззаботность. Просто моя мамочка не очень рвалась за папу замуж. И воспитание ребёнка в её планы тоже не входило. Матушка, как и ты, ненавидела детей. Ты, часом, не эльфийка?
Вовсе я не Эй, что ты делаешь?!
Эрлин бесцеремонно перегнулся через стол и ухватил меня за волосы.
Не дёргайся, больно будет. Я просто проверял твои уши.
Совсем сдурел? Сейчас я твои проверю!
Да, пожалуйста. Он повернул голову боком и отвёл прядь тёмных волос за ухо, которое оказалось заострённым, но вполне нормальных размеров.
Твоя мама эльфийка? ошарашенно пробормотала я.
Эльфы мною задумывались как обитатели Квентилона, даже упоминались пару раз, естественно, не в качестве действующих лиц. В старших классах школы у меня ещё не было нынешнего снобистского предубеждения против гномов, эльфов, орков и прочих сказочных рас. Однако за годы и сотни прочитанных книг я превратилась в настоящего фэнтезийного ксенофоба. Ну, разумеется, делающего исключение для драконов.
Ну да, голос Эрлина вывел меня из оцепенения. Мама гордая дочь первородных, отец герцог Тарвинии.
А ты обыкновенный я хотела сказать «вор», но в последний момент удержалась, наёмник.
Не обыкновенный, а самый лучший, поправил он. Уникальный и безумно дорогой.
Нашёл чем гордиться!
По-хорошему, я не имею ничего против фэнтезийных наёмников. До тех пор, пока они не вламываются в мой дом и не посягают на мою собственность, пусть даже я о ней ни сном ни духом. Покушение на якобы завалявшийся у меня артефакт пробудило во мне ворчливого морализатора.
А чем ещё заняться бастарду? Эрлин пожал плечами. Да и батюшка к моим услугам частенько прибегает, оплачивая их более чем щедро. А сейчас вот даже его вторая супруга, которая меня на дух не переносит, соблаговолила обратиться за помощью. Знает, стерва, что лучше меня в этом деле всё равно никого нет.
Герцогиня поручила тебе искать «Сердце дракона»?
Ну да. Она ведьма. Он сказал это таким тоном, будто сообщал, что его мачеха секретарь-референт или воспитатель в детском саду.
Миленько, пробормотала я. И сколько твоя ведьма обещала заплатить за этот артефакт?
Потребуешь половину? Эрлин насторожился.
А если потребую? Убьёшь меня, чтобы не делиться?
Если бы я хотел тебя убить, просто дал бы тебе сломать шею, усмехнулся он. Нет, я не убиваю маленьких девочек а уж почтенных дам тем более.
Тарелкой я запускать в него не стала, зато слегка ударила скалкой, очень кстати забытой на столе. Хотела попасть по голове, но Эрлин ловко уклонился, и удар пришёлся в плечо.
Какая ты грозная. Почти неуловимым движением он оказался на моей стороне стола и схватил мои руки, крепко прижав их к столешнице.
М-да. Всё-таки нельзя с наёмником, в котором течёт эльфийская и герцогская кровь, обращаться как с соседом по парте. Ты сама выбрала этот мир, Евочка, больше того, ты сама его придумала. Будь добра, теперь играй по здешним правилам.
Прости, пробормотала я, не зная, чего от него дальше ожидать.
Вот свяжу тебя, заброшу обратно на чердак и спокойно, без помех, обыщу твою хижину.
И зря.
Что зря? не понял он.
Зря бросишь меня на чердаке и пойдёшь искать в другом месте. Если твоё дурацкое «Сердце дракона» где-то и есть, то именно там. Кроме как на чердаке, ему быть негде.
И ты мне его отдашь? Он по-прежнему смотрел на меня подозрительно, удерживая руки. Не требуя части платы?
Не нужны мне ваши деньги, голосом Коли Герасимова прогундосила я.
И правда, зачем мне его жалкая награда, когда в моём распоряжении целая драконья сокровищница, предусмотрительно прописанная в романе? К счастью, свои сбережения я хранила далеко от дома. Вот как бы только это проклятое «Сердце дракона» не указывало обладателю на драконьи богатства Это был бы крайне нежелательный расклад.
Слушай, а в чём назначение твоего артефакта? невинно поинтересовалась я, осторожно высвобождая ладошки из стального захвата наёмника-полукровки.
Понятия не имею, легкомысленно отозвался Эрлин. Значит, поможешь мне искать?
Помогу, вздохнула я.
С чего вдруг такое радушие? Он снова сделался подозрительным.
Во-первых, не хочу быть связанной. Во-вторых, не хочу, чтобы ты копался в моих вещах. В-третьих, мне тут после твоих поисков на неделю уборки. А у меня есть дела поважнее.
Это какие же? прищурился Эрлин.
Тебя не касается, важно ответила я.
Не рассказывать же ему, в самом деле, про книгу. Хотя в глубине души рассказать хотелось. Хорошо бы иметь хотя бы одного читателя, кроме себя. Ладно, посмотрим. Вот возьму и затребую вместо платы за артефакт клятву читать всю мою будущую нетленку. В качестве читателя тот же Лайонел был бы куда предпочтительней, но на безрыбье сойдёт и ушастый герцогский сынок с сомнительной репутацией.
Ну что, ваша светлость, полезайте на чердак.
Идея с чердаком оказалась очень удачной, за что следовало благодарить даже не мою интуицию, а скорее логику. «Янтарь» на медальоне Эрлина светился ярко-красным. По словам наёмника, обычный цвет камня бледно-жёлтый, почти белый. Правда, ничего похожего на артефакт нам пока не попадалось, зато нашлись письменные принадлежности.
Только я решила, воспользовавшись случаем, завести разговор о своём романе, как Эрлин обнаружил мешочек, каким-то невероятным образом подвешенный под самой крышей. Он передал мне медальон, подпрыгнул, с лёгкостью подтянулся и оседлал одну из балок.
Я принялась разглядывать волшебную побрякушку. Она теперь была не просто красной, а напоминала раскалённый уголь. Я осторожно дотронулась до камня и тут же с визгом отдёрнула руку, выронив медальон. Камень не просто выглядел раскалённым, он обжигал.
Эвина, что случилось? Эрлин завис головой вниз, уцепившись за балку ногами.