Двое или трое членов совета начали колебаться в своих убеждениях.
Честное слово, воскликнул профессор Александр Джонс, это очень любопытно! И мы должны предположить, что парень, в конце концов, может быть прав?
Вздор! презрительно воскликнул президент, профессор Пладдер. Кто когда-нибудь слышал о водянистой туманности? Это абсурдно!
Я не вижу в этом абсурда, ответил профессор Джонс. Существует множество доказательств существования водорода в некоторых туманностях.
Так оно и есть, вмешался профессор Абель Эйбл, и если есть водород, то может быть и кислород, и там у вас есть все, что необходимо. Абсурдна не идея о том, что туманность может состоять из водянистого пара, а то, что водянистая туманность, достаточно большая, чтобы затопить землю в результате конденсации на ней, могла подойти так близко, как эта, и не выдать своего присутствия раньше.
Каким образом? спросил чей-то голос.
Своим притяжением. Космо Версаль говорит, что до нее уже менее трехсот миллионов миль. Если она достаточно весомая, чтобы затопить землю, ее давно следовало обнаружить по нарушению планетарных орбит.
Вовсе нет, воскликнул профессор Иеремия Мозес. Если вы будете придерживаться этого аргумента, вы наверняка утонете. Просто взгляните на эти факты. Земля весит шесть с половиной секстиллионов тонн, а океан полтора квинтиллиона. Средняя глубина океанов составляет две и одну пятую мили. Теперь, если бы уровень мирового океана поднялся всего на 1600 футов, практически все населенные пункты мира были бы затоплены. Чтобы вызвать такое повышение уровня океанов, к их общей массе нужно было бы добавить лишь примерно одну восьмую часть, или, скажем, одну седьмую часть, с учетом большой поверхностью, которую нужно покрыть. Это составило бы одну тридцатитысячную веса земного шара, и если предположить, что на земле конденсировалась только одна сотая всей туманности, то вся масса туманности не должна была бы превышать одну трехсотую веса Земли или четверть веса Луны и ни у кого здесь не хватит смелости сказать, что приближение массы, не превышающей эту, вероятно, было бы обнаружено благодаря ее притяжению, когда она находилась на расстоянии трехсот миллионов миль.
Несколько присутствующих астрономов покачали головами, услышав это, а профессор Пладдер раздраженно заявил, что это абсурд.
Притяжение было бы заметно, когда оно находилось бы на расстоянии тысячи миллионов миль, продолжил он.
Да, заметно, я признаю, ответил профессор Мозес, но все равно вы бы этого не заметили, потому что вы бы не искали его, если бы туманность не была видна первой, и даже тогда потребовались бы месяцы наблюдений, чтобы обнаружить эффекты. И как вы собираетесь обойти эти сведения? Сейчас это начинает проявляться, и я готов поспорить, что если с этого времени вы будете внимательно изучать движение планет, вы обнаружите свидетельства того, что возмущение становится все сильнее и сильнее. Версаль точно указал именно на это и вычислил возмущения. Эта тварь пришла, как вор в ночи.
Вам лучше поторопиться и занять место в ковчеге, саркастически сказал профессор Пладдер.
Я не уверен, но я сделаю это, если смогу его получить, ответил профессор Мозес. Возможно, через несколько месяцев вы уже не подумаете, что это такой уж смешной вопрос.
Я удивлен, продолжал президент, что человек с вашим научным положением должен унижать себя, принимая всерьез такую чушь, как эта. Я говорю вам, что это абсурдно.
А я говорю вам, что вы абсурдны, говоря так! возразил профессор Мозес, теряя самообладание. У вас под контролем четыре самых больших телескопа в мире, почему бы вам не приказать своим наблюдателям искать эту штуку?
Профессор Пладдер, который был очень крупным мужчиной, выпрямил свою округлую фигуру и, со звонким стуком опустив кулак на стол, воскликнул:
Я не сделаю ничего настолько нелепого! На эти сведения, несомненно, повлияло народное волнение. Возможно, в атмосфере была небольшая неясность перистые облака или что-то в этом роде, а остальное наблюдатели вообразили. Я не собираюсь оскорблять науку, поощряя деятельность такого шарлатана, как Космо Версаль. Что нам нужно сделать, так это подготовить сообщение для прессы, успокаивающее население и склоняющее авторитет этого учреждения на сторону здравого смысла и общественного спокойствия. Пусть секретарь напишет такое сообщение, и тогда мы отредактируем его и отправим.
Профессор Пладдер, от природы деспотичный, иногда бывал немного властным, но, будучи человеком больших способностей и пользующимся всеобщим уважением за его высокое положение в научном мире, его коллеги обычно склонялись перед его решениями. В этом случае его силы характера хватило, чтобы заставить замолчать сомневающихся, и когда заявление, предназначенное для прессы, получило последние штрихи, в нем не было и намека на семена раздора, которые Космо Версаль посеял среди выдающихся ученых Америки. На следующее утро во всех газетах появилось следующее сообщение:
Официальное заявление Института Карнеги
"Вследствие народного волнения, вызванного сенсационным заявлением известного претендента на научные знания из Нью-Йорка, совет данного учреждения подтверждает заявление о том, что он рассмотрел предполагаемые основания, на которых базируется предсказание великого потопа, вызванного столкновением туманности с Землей, и обнаруживает, как и все настоящие люди науки знали заранее, что все это просто слух.
Туманности не состоят из воды; если бы они состояли из воды, они не могли бы вызвать потоп на земле; сообщение о том, что в звездном небе виден какой-то странный туманный объект, основано на недоразумении; и, наконец, так называемые расчеты автора этой непростительной мистификации являются необоснованными и полностью лишенными доказательств.
Общественности настоятельно рекомендуется больше не обращать внимания на этот вопрос. Если бы для Земли существовала какая-либо опасность, а такое не следует рассматривать всерьез, астрономы знали бы об этом заблаговременно и дали бы должное и официальное предупреждение."
К несчастью для популярности этого заявления, в то самое утро, когда оно появилось в печати, тридцать тысяч человек столпились вокруг старого авиационного поля в Минеоле, взволнованно наблюдая, как Космо Версаль с пятью сотнями рабочих закладывает фундамент огромной платформы, в то время как вокруг поля были натянуты полотнища с изображением слова:
"Ковчег спасения"
Всесторонний осмотр, приглашаем всех присутствующих, предоставим бесплатные планы подобных сооружений, небольшие ковчеги могут быть построены для семей, действуйте, пока еще есть время"
Толпа с первого взгляда увидела, что это работа, которая будет стоить миллионы, и зрелище этих огромных расходов, доказательством того, что Космо подкреплял свои слова своими деньгами, послужило молчаливым аргументом, перед которым нельзя было устоять. Посреди всего этого, порхая среди своих людей, находился сам Космо, впечатляя каждого зрителя ощущением, что этот ум был главным.
Как серый мундир Наполеона на поле битвы, вид этого могучего человека вселял уверенность.
Глава III. ПЕРВЫЕ КАПЛИ ПОТОПА
Заявление Института Карнеги действительно провалилось, и воцарилась взошедшая звезда Космо Версаля. Он продвигал свои приготовления с поразительной скоростью, и не только политика, но даже война, которая только что разразилась в Южной Америке, была отодвинута на второй план в газетах бесконечными описаниями таинственных событий в Минеоле. Космо по-прежнему ежедневно находил время, чтобы писать статьи и давать интервью, а Джозефа Смита постоянно держал в напряжении, он бежал за трамваями или поездами или прыгал, в развевающемся длинном пальто, входя и выходя из лифтов в непрерывных странствиях по газетам, научным обществам и собраниям ученых или необразовательных организаций, которых убедил исследовать тему грядущего потопа. Между работой по подготовке и обращением в веру трудно понять, как Космо находил время для сна.