Несмотря на беспрецедентные меры безопасности и отсутствие контактов между футболистами и местными жителями, натуральная грация, умение себя держать и манеры северокорейцев нравились англичанам. Журналист Guardian Бернард Грант писал:
«Весь город открыл перед ними сердца, футболисты Северной Кореи стали героями в глазах фанатов из Мидлсборо».
* * *
Как только турнир стартовал, чиновники начали дышать чуть свободней. В группе «D», помимо их постоянной головной боли в лице футболистов из КНДР, играла мощная физически, хоть и не слишком технически подкованная, сборная СССР, непредсказуемая, но отнюдь не слабая сборная Чили и один из фаворитов турнира, сборная Италии. Всё шло к тому, что северокорейцы проиграют три матча из трёх и с треском вылетят с чемпионата. Корреспондент The Times пренебрежительно писал:
«Если корейцы не станут жонглёрами со всякими неожиданными трюками вроде мяча, приклеенного к их шеям, сборные СССР и Италии без проблем выйдут из группы».
Первая игра корейцев в четвёртой группе состоялась 12 июля на мидлсборском стадионе «Эйрсом Парк». Посмотреть на игру между двумя коммунистическими странами собралось двадцать две тысячи человек. Сборная СССР была гораздо сильнее в физическом плане, и субтильные азиаты со средним ростом 167 см ничего не могли с ней поделать. Советская команда выиграла со счётом 3:0 благодаря дублю форварда «Динамо Минск» Эдуарда Малофеева и голу нападающего «Нефтчи» Анатолия Банишевского, оправдав самые мрачные прогнозы для корейской сборной.
Второй матч против сборной Чили, менее мускулистой и более техничной, прошел для КНДР удачнее. Чилийцы забили первыми, поскольку пятикратный чемпион страны опорник Рубен Маркос реализовал пенальти ещё в первой половине первого тайма, но за две минуты до окончания матча правый полузащитник Пак Сын Джин дальним ударом сравнял счёт. Игра завершилась со счётом 1:1, корейцы были вне себя от счастья, а газета The Times была вынуждена пересмотреть свою первоначальную оценку азиатской сборной, выпустив статью, где было написано буквально следующее:
«Они заставили болельщиков со всего мира полюбить себя, так же как фаны «Боро» влюбились в этих причудливых выходцев с Востока».
Сборная Италии также проиграла Советскому Союзу (единственный гол в матче забил динамовец Игорь Численко), но оказалась сильнее чилийцев, так что по-прежнему считалось, что она одной ногой уже в четвертьфинале в победе «Адзурри» над Северной Кореей никто не сомневался, а для выхода в одну четвертую итальянцам хватило бы и ничьей. Как это ни поразительно, у корейцев после поражения и ничьей также был шанс выйти из группы, но для этого им надо было обыгрывать Италию.
Сборная Италии того времени была довольно сильной и конкурентноспособной, многие даже считали, что именно она должна выиграть чемпионат мира. После позорной «Битвы в Сантьяго» на ЧМ-1962 в Чили, когда хозяева турнира вместе с итальянцами сыграли один из самых уродливых матчей в истории футбола, с драками, оскорблениями и прочими грязными приемами, перед «Адзурри» (как, впрочем, и перед сборной Северной Кореи) стояла цель вернуть себе доброе имя и заставить нацию вновь гордиться своей сборной. Три года подряд миланские команды «Интер» и «Милан» выигрывали Кубок европейских чемпионов, а лучшие игроки этих клубов формировали костяк сборной, которую возглавлял Эдмондо Фаббри. Но в битве между Европой и Азией сильнее оказались азиаты.
Легко подумать, будто северокорейцам просто повезло и они выиграли благодаря случайности в неравной борьбе. Это отчасти так, но лишь отчасти. Одной из главных проблем итальянцев стала травма капитана сборной и легенды «Болоньи» Джакомо Бульгарелли, который уже терпел боли в колене, но усугубил их, столкнувшись с Пак Сын Джином. По регламенту того времени замен в командах не предусматривалось, и «Адзурри» остались в меньшинстве.
Незадолго до перерыва наступил ключевой момент игры, когда вынос мяча из итальянской штрафной был прерван корейцами, Пак Ду Ик завладел мячом, вбежал с ним в штрафную и точно пробил мимо одного из лучших голкиперов в итальянской истории Энрико Альбертози. Комментатор BBC чуть не задохнулся от избытка эмоций, но всё же сумел прокричать:
«Корейцы лидируют за пять минут до перерыва! Какая сенсация!»
Возможно, вратарь «Фиорентины» мог сыграть и получше в том эпизоде, но судьбоносный для Северной Кореи момент остался в прошлом, а Италия была ошеломлена. Чхоллима отправился в свой полёт. Несмотря на то что у «Адзурри» была пара воможностей, чтобы сравнять счёт, корейцы стойко оборонялись, и финальный свисток означал их триумфальный выход в четвертьфинал чемпионата мира. Для итальянцев начинался сложный период стыда и насмешек.
* * *
Результат этого матча стал главной спортивной новостью мира. Сейчас в мире, с обилием информации и нездоровым пристальным вниманием к малейшим деталям, мы привыкли, что новая татуировка Месси, причёска Роналду и слёзы Неймара попадают на обложки газет, сменяя друг друга в бесконечном калейдоскопе. Но тогда СМИ гораздо бережнее относились к новостям и людям, которые их читают. Именно поэтому поражение сборной Италии от сборной Северной Кореи долго не сходило с первых полос газет по всему земному шару. Английские журналисты, освещавшие домашний чемпионат мира, упражнялись в поисках подходящих метафор и гипербол. Арнольд Хоу писал в Daily Express:
«Пак Ду Ик стал детонатором одного из главных взрывов в истории футбола. Он забил гол, выкинувший итальянцев с чемпионата мира. Страна утренней зари может спать спокойно в Мидлсборо».
Дерек Ходжстон не отставал:
«Корейские историки могут написать, что это было их рождение как футбольной нации».
Полагаю, что ни написать подобное, ни прочитать приведённую выше цитату у северокорейских историков не было никакой возможности. Guardian процитировала местного фаната Невилла Николса, который вновь подтвердил, что сборная Северной Кореи завоевала сердца Мидлсборо.
Тем временем футбольный мир готовился к новому противостоянию азиатов с западной командой. Сборной КНДР предстоял матч против очень сильной команды Португалии, со звёздами мировой величины Эйсебио, Торресом и Колуной. Естественно, никто не ждал от корейцев победы над такими монстрами. Молния не ударит дважды в одно и то же место, снаряд не попадет в воронку, и все такое.
Матч прошёл в «Гудисон Парке», и, хоть точное их количество выяснить не представляется возможным, однако около пяти тысяч фанатов из Мидлсборо отправились в Ливерпуль, чтобы поддержать своих новообретённых любимцев и это история о том, что спорт действительно выше политики, государственного строя и границ. Лучший комментатор Англии Дэвид Коулмэн был ангажирован ВВС на этот матч, но лишь самые отчаянные всерьёз верили, что корейцы смогут что-либо противопоставить мощным португальцам. Итальянцы могли быть застигнуты врасплох и выйти на игру расслабленными и уверенными в собственном успехе, однако команда с Пиренейского полуострова с Торресом и Эйсебио в атаке просто не могла попасть в ту же ловушку.
Сколько в действительности болельщиков приехало из Мидлсборо, неизвестно, но Коулмэн отметил, что корейцы, в отличие от матча с Италией игравшие в белой форме, пользовались массированной поддержкой стадиона. Уже на первой минуте Пак Сын Джин нанёс удар по воротам португальцев из-за пределов штрафной, Перейра не смог дотянуться до мяча, и Северная Корея повела в счёте. Стадион был ошарашен, но настоящий шок для зрителей и португальских футболистов случился на 22-й минуте матча, когда форвард Ян Сын Гук, проводивший свой второй матч за сборную, навесил в штрафную, а Ли Дон Вун сумел переправить мяч в сетку. Коулмэн заявил, что португальцы в большой беде. «Мы хотим три!» кричала толпа на стадионе. Северокорейцы не разочаровали болельщиков. Через две минуты Пак Ду Ик нанёс сильный удар по воротам, мяч отскочил к Ян Сын Гуку. «Он должен забить!» закричал Коулмэн. И он забил. «Что ж, это просто смешно», резюмировал комментатор. Сборная Северной Кореи забила три безответных мяча в ворота сборной Португалии за первые 25 минут матча.