Горе ты моё, шагай. Чичас полдничать будем, мама двинулась к крылечку, размахивая влажной косынкой.
Перекусив парным молочком со свежей краюхой белого хлеба, Катя собралась уходить на прогулку.
А кто будет хозяйством заниматься? Маня заплетала косу. Павлуша убёг к батьке, а мне на ферму пора.
Учительница приказала собрать листья, ответила девочка, дожёвывая хлеб.
Зачем енто? зажав шпильки губами, мама намотала косу на затылке.
Не знаю, пожала плечами Катя. Я пойду?
Иди, коли учительница дала заданье.
Сунув кусок сахара в карман ситцевого сарафана, пошитого из мамкиной юбки, выбежала на улицу. Солнце греет по-летнему жарко. Тёплый ветерок еле-еле обдувает, захватывая растрёпанные жиденькие локоны у лица и размахивая ими в стороны. Катя подняла голову к небу. Чистое, голубое, так и манит поднять руки и взлететь повыше к ясному солнышку. Растопырив загорелые ручонки, девочка оббежала двор, сопровождая воображаемый полёт чириканьем воробья.
Ты исчо тута? Маня спешила на работу. Закрыв дверь на замок, махнула дочери. Пошустрей давай, надобно яблоки подобрать и вымыть к приходу брата. Он из них сушилки делать будет.
А почему я? Катя перестала чирикать. Остановилась и насупилась.
У-у, опять свои гляделки навострила? пожурила дочку. Того и гляди, проткнёшь мамку насквозь.
Играючи ткнула Кате кулаком в лоб.
Ой, за шо? возмутилась девочка, потирая середину лба. А если я?
Чего? Ишь, я тебе дам «я», мама переменилась в лице. И кто тебя учит так с мамкой обращаться? Ежели Федька сивый, то я быстро его батьке доложу. Пущай берётся за его воспитание. А ну, бегом за листьями, шоб им пусто было, и сразу домой воротайся. Иначе возьмусь за хворостину, предупредила Маня и вышла на дорогу.
Бе-бе-бе, Катя от души покривлялась в спину уходящей матери.
Сунула руки в карманы, сгорбилась, изображая бабку, которая кричала из-за шиповника, и отправилась в местный парк собирать разноцветные листья. Собирать особо нечего, выбор небольшой. На Кубань осень приходит не по календарю, а чуть позже в конце сентября, поэтому деревья до сих пор одеты в пушистую листву и даже не думают прощаться с пышной шевелюрой.
Кленовый, Катя вошла в парк и начала искать глазами знакомые деревья. Ау-у, протянула полушёпотом, будто не хотела кого-то разбудить или напугать.
Медленно передвигая ногами и осматривая листья, запела колыбельную. Ту, которую ей пела мама в детстве и друг Саша на поле:
Лю-у-ли-и, лю-у-ли-и
Остановившись между толстых стволов многолетних берёз, присмотрелась. Издалека виднелась человеческая фигура, стоящая, как столб, но хаотичные движения конечностей давали понять это живой организм. Катя замахала руками и звонко закричала:
Э-ге-ге-ей! Ау-у!
Но человек не обращал внимание на детские крики и продолжал что-то делать, поднимая руки вверх. Сойдя с тропинки, Катя направилась прямо к незнакомцу. Подходя ближе и выкрикивая разные слоги, не понимала, чем же занята эта женщина. Принадлежность к женскому полу выдавали длинные ярко-оранжевые волосы, заплетённые в толстую косу.
А шо Вы делаете? поинтересовалась девочка, вглядываясь в стройную особу. На дерево полезете?
Незнакомка продолжала заниматься своим делом. До неё оставалось метров десять, и тут Катя встала как вкопанная. Тётя закинула верёвку на ветку многолетней берёзы, залезла на какую-то возвышенность, похожую на трухлявый пень. Повернулась
Ой, мамочки! вскрикнула от испуга Катя и стремительно побежала к дому.
Набирая скорость, девочка ощутила, как ноги тяжелеют и не слушаются. Заплетаются между собой, цепляясь мыском сандалий за дорожку. Катя вот-вот упадёт плашмя и не сможет так быстро подняться. Ошеломлённая увиденным, не могла сосредоточиться на себе. Размахивая ручками, она торопила своё неуправляемое тело. Но неведомая сила навалилась на плечи, давит вниз и не позволяет выбежать из парка. У выхода Катя остановилась и закашлялась. Из глаз брызнули слёзы. Грудная клетка ещё крепче обняла лёгкие, зажимая их своими тоненькими «пальчиками» рёбрами, не давая полноценно вздохнуть свежего воздуха, чтобы набраться сил и продолжить бежать со скоростью ветра. Ребёнка одолевал внутренний страх. Не понимая, что происходит, Катя открыла рот и попыталась закричать, чтобы позвать маму, но голос исчез, как и желание собирать листья для гербария. Хватая ртом воздух, приложила ладонь к груди и ещё раз покашляла. Горло жгло, будто она не пила воды вот уже несколько дней. В носу пекло и щипало. Маленькое сердце билось так усиленно, что у девочки заболела голова. Сердечный ритм отзывался в висках, затылке и даже в глазных яблоках. Обняв тонкую молодую берёзу, Катя зажмурила глаза и запищала, как раненая полевая мышь.
И-и-и-и
В пряталки играешь? кто-то дотронулся до её плеча. А с кем?
Ма-ма-а! наконец-то вырвалось. Распахнув ресницы, девочка отпрыгнула в сторону и присела на корточки. Накрыла голову руками и замычала, как телёнок. М-м-м, покачиваясь туда-сюда, до боли сжала пальцами волосы.
Кать, ты чё? С глузду съи́хала? (с ума сошла) мальчик мысленно сравнил одноклассницу с щенком, заболевшим чумкой. Чудачка!
Хихикнул и вошёл в парк. Катя расслышала знакомый голос. Убрала руки и открыла глаза. Но перед ней уже никого не было. Обернулась.
Федька! вскочила на ноги и бросилась догонять. Феденька! Родной!
Защитные свойства организма отключились, тело уже не было таким грузным. Девочка порхала вокруг мальчика, закинув руки ему на шею.
Родненький, Федя! щёки налились румянцем. Катя смеялась от радости. Феденька!
Ты чего? мальчишка стоял, как столб, не понимая, что это происходит с девочкой. Да шо с тобой?
Втянув голову в плечи, приготовился драться. Мало ли, что там у этой бешеной на уме.
Енто ты! Ты! вопила Катя, прыгая и одновременно зажимая шею мальчика. Ты пришёл!
За листьями я пришёл, ударив по рукам девчушки, свёл брови к переносице. Ты як дура, ей-богу, смотрел на Катю исподлобья.
Он был немного напуган.
Пойдём, я тебе покажу! вцепилась в руку Феди и потащила за собой. Там тётя Там Ой, Федька, она такая страхолюдина была
Какая исчо тётя? упираясь ногами, мальчик пытался вырваться, но девчачья хватка оказалась мощнее.
Запястье заныло, и Федька вновь ударил девочку, но уже в спину.
Да отстань ты от меня! Катя окончательно его напугала. То мычишь, то орёшь, як оглашенная
Потёр руку возле кисти. Бросил короткий взгляд на сумасшедшую и отправился собирать листья.
Не веришь? Катя подбежала и сбавила шаг. Вон, там! показала пальцем вправо, в гущу парка. Она висит
Кто?
Тётя. А ноги так и болтаются. А исчо у ней на лице глазок нету.
Чего? Федя остановился. Не по нутру такие известия. Хоть и мальчик, а боязно. Брешешь.
Повернулся всем телом к Кате.
Не-а, замотала головой девочка и опять показала пальцем в то самое место. Иди, погляди сам.
Страшно смотреть на тётю без глазок, но ещё страшнее показаться трусом. А если Катька завтра всем доложит, что Федя трусишка в коротких штанишках?
Ай, махнул рукой и медленно отправился проверять.
Катя осталась ждать. Пробираясь по высокой траве сквозь кусты и деревья, Фёдор убеждал себя, что там никого нет, и Катька врёт, дабы проверить у него наличие мужской смелости и храбрости. Сейчас он ей докажет, Федька не из слабаков. Переступая коряги, мальчик уходил всё дальше, вглубь. Катя не сводила глаз и ждала. И тут он остановился. Напрягшись, Катюша сжала кулачки и задержала дыхание. Мгновение, и Федька разворачивается с диким воплем.
А-а-а!
Дал стрекача, не разбирая дороги. Мальчик бежал к Кате настолько быстро, что ненароком в её голове промелькнула мысль он не бежит, а летит. Чувство страха обуяло девочку при виде ужасной гримасы. Лицо Федьки напомнило страшную историю про лешего, которую когда-то рассказала одна местная бабулька непослушным детям. Мол, леший не имеет лица. На лбу два огромных глаза и даже нет рта, не говоря о носе и ушах. Леший никогда не улыбается, потому что нечем, и не кричит. Осторожно подбирается сзади к противным ребятишкам, ломающим ветки деревьев, хватает за ногу и утаскивает в свою берлогу.