Перевозник, видимо старший артели, громко переругивался с изможденным, сухим и скособоченным мужичком, заросшим седыми патлами и нечесаной клочковатой бородой. Тот непременно желал, чтобы небольшой плоскодонный паузок с низким бортом, больше похожий на плот, чем на челн, перевез на ту сторону сразу оба его воза, доверху нагруженных какими-то кулями и коробами, да еще вместе с тягловыми и работниками. Он то и дело срывался на бабий визг, задиристым петухом наскакивая на паромщика широкоплечего бугая, чьи ручищи были шире, чем тощие ноги обозника. Этими ручищами паромщик беззлобно отмахивался от забияки, пытаясь втемяшить в горячую голову, что не потянет паузок: али потонет, али гребцы не сдюжат. Те ухмылялись, сидя вдоль борта, но кивали согласно. Пешие, сбившись поближе к сходням со своими корзинами и котомками, глухо роптали, тревожась, что для них не останется места. Понятное дело, что платить сверх положенного хозяин маленького обоза не желал. Время шло, река хмурилась рябью и мелкой волной, а уступать никто не собирался.
Челнов-долбленок, маленьких и юрких, у сходней не было ни одного.
Волшан хмыкнул, велел Неждане в стороне дожидаться и подобрался поближе к гребцам. Светить княжьим медальоном не стал. Перебраться на другой берег можно было более привычным способом.
А что, люди добрые, сухое весло найдется ли? негромко поинтересовался у того, что сидел ближе всех к берегу.
Его смерили недоверчивым взглядом. И поделом с виду он казался хлипким, новая рубаха в торбе лежала, а старая давно уже была неказистой да латаной. Так себе гребец.
Весло-то найдем, только не дюжий ты, проку не будет, ответил гребец и сплюнул в воду.
В отличие от Волшана, был он по пояс гол, плечист, руки бугрились силой да блестели как намасленные.
А ты не смотри, ты испытай, коли не веришь, сощурился Волшан, зная, что забороть такого будет непросто, но он и посильнее противников видывал.
Гребец обидно расхохотался. Это привлекло внимание остальных, и несколько голов повернулись к Волшану.
Вам, видать, очень на другую сторону нужно, со смешком угадал долговязый парень, с длинными мышцами на руках, похожими на крученые веревки. Только Тихон тебя пополам разорвет и обратно свяжет.
Он поднялся на ноги, да без напряга подхватил один из мешков, уложенных на дне паузка. Раскачав его, разжал руки, и мешок полетел на берег, к Волшану. Хакнув, оборотень подхватил мешок с лету и чуть не повалился вместе с ним, диво, что на ногах устоял тот оказался тяжелым и тугим, будто песком набили.
Ха!
Недоверие в глазах Тихона сменилось интересом. Волшан подумал было, что побороться-таки придется, но к парому вернулся старший перевозной артели, завершив свой спор с обозником. Сходни запели под его весом вот уж кто был здоров, что твой бык!
С высокого берега спускалась пустая телега оглобли задрались, она съехала тощей лошади чуть не под хвост, и у бедняги ноги проскальзывали в чвачном месиве.
Р-разгружай! скомандовал гребцам перевозник.
Тихон спрыгнул прямо в мелководье, минуя сходни, и подмигнул Волшану:
Давай, подмогни. Будет тебе весло. Тяжело пойдем.
Те самые мешки, один из которых чуть не завалил Волшана, были перетасканы в телегу одним мигом, и весь обоз, вместе с медлительными упряжными быками и двумя молчаливыми работниками, погрузился на паром.
Пока старший обещал оставшимся на берегу, что до вечера всех перевезет, Волшан занял место между Тихоном и давешним пареньком. Неждана пристроилась за телегами.
Греб когда? спросил здоровяк.
Приходилось.
Делай, как мы. Команды разбираешь?
Не боись, сдюжу.
Невысокая, но тугая волна размеренно била в правый борт, покачивая паузок. Ближе к середине реки Волшан уже взмок и завидовал раздетым по пояс гребцам, дружно ведущим свой плот к противоположному пологому и пока еще не близкому берегу реки. Впереди поблескивала крупной рябью стремнина, и Тихон предупредил, что там самый труд. Паузок будет сносить, и закрутить тоже может. Но пока монотонный труд умиротворял, быки, отделенные от Волшана и Нежданы тушами телег, больше не беспокоились, паромщик затянул долгую и разливную песню, где повторялись одни и те же слова.
Амулет под рубахой и зверь внутри ожили одновременно. Волшан встрепенулся, и тут же в один из верхних кулей на телеге воткнулась стрела. Еще дрожало оперение на древке, а тертые жизнью гребцы уже согнулись в три погибели, но весел из рук не выпустили.
Подымись! рявкнул старший. Наших это стрела, упреждают! Неладно там!
То, что на другом берегу «неладно», теперь могли видеть все. Там началась суета: у самой воды метались люди, с мелководья отчалила лодка, но дальше не пошла качнулась набок, и ее медленно поволокло течением прочь от перевоза, к камышовым зарослям ниже по течению. Над водой разнеслось приглушенное эхо криков. Испуганно и тонко заржала лошадь.
Что? Что там? визгливо забеспокоился невидимый из-за возов мужик-обозник.
Нешто. Повертаем, сурово осадил его старший.
Какое? Меня там дожидают
«Да что мы, хуже баб?», «Кто им отпор-то даст?», «Хватит уже от разбоя отворачивать!» заворчали гребцы, и весла застучали плашмя по воде. Неуправляемый паузок медленно потащило в сторону, разворачивая боком.
Ай, сучьи дети! махнул рукой старший, обругав заартачившихся гребцов. Навались тогда! Оружие, какое есть, готовь!
Дальше Волшан уже не слушал, налегая на тяжелое весло так, что жилы заскрипели. Развернуть груженый плот почти на середине неспокойной реки это не только умение рулевого да гребцов на это требовалось немало грубой силы.
Бродники озоруют, сквозь зубы пояснил Тихон, когда паузок подходил к берегу чуть ниже сходней. Не впервой им. За перевозом торжище по шестым дням, вот и повадились. Когда князь воев своих давал охранять, тогда тихо было, а нынче сам видишь.
А что, князь ваш раздумал нынче?
Старый-то князь помер, а новый дружине не люб. Неладно у нас, нахмурился гребец. Готовься, до сходней не пойдем, в воду прыгать будем. Оружие есть?
Амулет под рубахой жег Волшану грудь, и не понять было огнем или льдом. Он молча достал свой печенежский кинжал. Кривое лезвие тускло блеснуло на солнце.
Годится, одобрительно кивнул Тихон и белозубо оскалился в улыбке.
У воды никого живого не осталось, а вот из-за высокого кустарника, куда убегала разбитая телегами дорога, доносился шум и чьи-то вопли. Гребцы, вооруженные ножами, дубинами и даже одним копьем устрашающего вида, выскочили из воды на берег и, переглянувшись, бросились по дороге. Следом спешил один из работников старика-обозника с длинной рогатиной. Волшан приметил тропку с примятой травой, уводящую в самые кусты, и, решив, что может обойти разбойников сбоку, рванул по ней. Позади зашуршало. Он оглянулся на бегу и тихо ругнулся задрав промокший по пояс сарафан, его догоняла девка-оборотень. Жалеть о чем-либо было поздно, и Волшан молча приложил к губам палец, указав на светлеющий просвет в зелени.
Шум стал громче. Можно было разобрать отчаянную брань, чей-то отвратительно-визгливый смех и громче всего стоны раненых и судорожное ржание лошадей.
Ох, ты ж! выдохнул Волшан, высунувшись из-за куста.
На утоптанной площадке полукругом стояли несколько возов, у сколоченной из березы коновязи метались на веревках три крепких конька, сшибаясь задами, роняя пену с губ и закатывая глаза, а по площадке прыгали посиневшие мертвяки в истлевшей одеже, наскакивая на гребцов и залитых кровью мужиков-торговцев. У одного из нежитей в груди торчало три стрелы, у другого болталась наполовину отрубленная кисть руки, но это не мешало им снова и снова кидаться на людей. Самый высокий размахивал ржавым мечом как дубиной.