Седрик? Это ты?
Ответом ей было лишь молчание. Она попыталась придать своему детскому голоску чуть больше угрозы, намереваясь напугать и отвадить пришедшего:
Я дочь короля, он тебе голову отрубит, если ты меня обидишь! Отрубит!
И тут же сжавшись в комок, она испуганно зажмурилась, сильнее прижимая ладони к лицу, будто пытаясь спрятаться от неведанной напасти. Тот, кто стоял за её спиной, снова двинулся, тихий скрип приблизился, он был совсем рядом. Ворот шубы натянулся, мех на плечах затрещал. Принцесса ощутила поглощающий всё её существо ужас, тихо выдохнула и снова всхлипнула.
Ты пугаешь меня! Выкрикнула она изо всех сил, которые ещё оставались, и замолчала, замирая в ожидании.
Ей не ответили. Вместо этого тот, кто был позади, снова взялся за её шубу и с силой потянул девочку вверх, вызволяя из ловушки. Она, понимая, что больше ничто не сдавливает промокшие ноги, посмотрела сквозь раздвинутые пальцы и с замиранием сердца увидела, как парит над заснеженной землёй. От удивления девочка даже забыла о страхе, так странно было ей смотреть на всё с высоты.
Молчаливый спаситель мягко опустил её в сугроб, но в этот раз снег позади неё не заскрипел. Некто всё ещё стоял рядом, сверля девочку тяжёлым взглядом. Принцесса, а девочка оказалась именно ей, не решилась встать. Первые робкие снежинки медленно сорвались с неба и закружились в воздухе, плавно танцуя. В лесной чаще завыли волки.
Принцесса боялась, что теперь странный спаситель будет стеречь её и никогда не отпустит домой, заставив замёрзнуть до смерти, но знакомый голос, раздавший далеко позади, там, где последние дома ближайшей деревни упирались в подъём к лесу, вселил надежду в детское сердце.
Анна! Анна, где ты? Анна!
Седрик! Как можно громче крикнула она в ответ, невольно улыбаясь. Седрик, я здесь, у леса! Пожалуйста, быстрее, я здесь!
Она слышала, как он быстро приближается, торопливо проходя мимо особенно глубоких сугробов. Сгорая от нетерпения, девочка решилась обернуться, борясь со своим ужасом, но когда она это сделала, страх снова сменился непониманием: всё это время позади неё не было ни души. Заснеженные крыши небольших домиков, величественный королевский замок, возвышающийся над окрестностями подобно великану из сказки, склон холма, который прилегал вплотную к промёрзшим остаткам реки, где почти не было воды. Всё это было неизменно, но никаких признаков живого существа, спасшего её. Не было даже следов, лишь её собственные у самой ямы.
Когда на холм поднялся человек, позвавший её, Анна вскочила со снега и бросилась к нему. Крепко обняв мага, девочка жалобно пробормотала:
Седрик, проклятые крестьяне вырыли здесь яму, и я в неё упала.
Мужчина укоризненно посмотрел на девочку, когда та подняла голову и посмотрела на него с надеждой, что он поймёт её негодование. Но взгляд мужчины сделался строгим, Анна невольно поджала губы.
О чём ты думала, Анна? Зачем ты пошла сюда одна? Даже не сказала никому, не предупредила ни одной живой души в этом огромном замке. Девочка опустила голову, нахмурилась, смотря на промокшие замшевые сапожки. Тебе уже тринадцать, Анна, разве ты не достаточно выросла, чтобы иметь представление об ответственности?
Вот именно, достаточно взрослая, ты сам это сказал, Седрик, она отпустила мага и отвернулась, отмахнувшись, почему я должна вас предупреждать? Мне хотелось прогуляться, и, насколько помню, это не запрещено.
Анна, беспомощно выдохнул Седрик, возводя глаза к небу, качая головой, все о тебе волновались. И я тоже. Особенно я, добавил он, опустив взгляд и поглядывая на насторожившуюся принцессу.
Ты волновался больше моего отца? С недоверием спросила она, оборачиваясь, хмуря рыжеватые брови.
Конечно. Ведь я твой друг, моя принцесса. Если бы с тобой что-то случилось, ни я, ни я король не пережили бы этого. Он привычным движением поправил выбившиеся из причёски тёмные пряди волос, звеня украшениями на запястье, и приветливо улыбнулся девочке. Анна сдержалась, не улыбнувшись в ответ.
Маг протянул ей руку, мягко сжав небольшую ладонь в своей, и направился с принцессой в сторону дороги, ведущей к замку. Его кольца стали холодными от мороза, и рука девочки будто загорелась от колючей боли, когда металл прикасался к коже, но она молчала, с детской любовью смотря на мужчину. Было в нём что-то магнетическое, что-то, что располагало к нему других людей. И Анна не стала исключением.
Отец, должно быть, злится на меня, да? После недолгого молчания спросила она, покосившись на мага.
Тот криво усмехнулся, поджав губы. Подумав, ответил:
Не просто злится, дорогая Анна. Он в ярости.
Девочка угрюмо посмотрела в сторону замка.
Ты ведь защитишь меня? Как рыцарь, который спасает прекрасную даму от дракона.
Анна, Седрик покачал головой, ты несправедлива к своему отцу. Он просто волнуется о тебе. Ты ещё слишком мала, чтобы перечить ему вот так легко. Впрочем конечно, я в стороне не останусь. Но это в последний раз. Договорились?
Мне не нравятся твои условия, Седрик.
Юной принцессе не нравятся мои условия, подумать только! Он усмехнулся, холодные серые глаза насмешливо блеснули. Тонкие губы растянулись в улыбке. Ты очень похожа своего отца, Анна, неожиданно произнёс маг, ласково погладив девочку по рыжей голове. Он тоже был такой азартный и независимый. Когда-то.
А потом стал слишком старым? Поинтересовалась девочка, переводя взгляд на Седрика, испытующе смотря на него.
Зачем же так грубо? Он не старый, просто слишком устал от дел. С королями порой происходят тяжёлые события. Он поджал губы, замолчал, о чём-то задумавшись. Когда девочка хотела открыть рот, чтобы что-то сказать, он вопросительно произнёс: А расскажи-ка мне, милое дитя, что же ты делала одна в лесу?
Анна торжествующе улыбнулась, гордо выпрямившись, вздёрнув маленький нос. Маг ощутил, как она сильнее сжала его руку своими небольшими пальцами.
Я искала лесного духа.
Ты что? Седрик остановился, устремив взгляд серых глаз на принцессу. Та снисходительно посмотрела на него.
Да, Седрик, я оказалась храбрее всех вас со стражей вместе взятых. Никто не осмеливается перейти реку, а я решилась!
И лес наказал тебя за это, разве нет?
Анна фыркнула, тряхнув головой, заставляя тяжёлые пряди волос едва ощутимо подпрыгнуть. Блестящие локоны лениво легли на её плечи, и девочка снова мотнула головой, чтобы отбросить их назад.
Я застряла по вине ничтожеств из деревни. Зачем они вырыли эту проклятую яму прямо посреди холма? Она негодующе скривила губы.
Сейчас в нашем королевстве непростые времена, Анна, тихо пояснил маг, медленно опустившись на довольно большой сугроб, усаживаясь. Анна подошла к нему, вопросительно наблюдая за тем, как мужчина заставляет загореться небольшой огонёк на ладони. Когда-то мы были очень богаты, ты ведь знаешь это?
Но мы ведь и сейчас богаты, Седрик.
Посмотри вокруг, дитя. Весной ничего не всходит, зимой земля промерзает, летом нет плодов, а осенью гниют редкие посевы. Даже река пересохла Люди голодают, поэтому иногда решаются подходить к лесу, чтобы поохотиться. Но и на это им не хватает сил, приходится выкапывать ловушки и ждать, пока жертва сама в них угодит. Наверное, ловушка, в которую ты попала, была занесена снегом слишком сильно и какое-то время ты не подозревала о ней. Пока не сделала резкое движение.
Принцесса надула губы, исподлобья посмотрев на мага. Тот улыбнулся, погасил огонёк на ладони.
Седрик, ты говоришь какие-то глупости. У нас всегда есть еда на столе, хватает на всех. И им тоже хватает, в её голосе было непоколебимое убеждение в правоте своих слов. Девочка хмыкнула, скрестив руки на груди. Я ни за что не поверю, что им нечего есть. Они же крестьяне.