Преувеличил, хмыкнул он, но тут же поднял ладонь: «Молчи!»
Через мгновение дверь распахнулась. Едва я выглянула из кареты, как все разговоры сразу стихли. Все лица повернулись в мою сторону.
Это она Она Невеста Лаура
Наверное, они думали, что шепчут совсем неслышно, но у ищеек отличный слух! Теперь никуда не спрятаться от любопытных глаз. Но удивительное дело, когда отступать стало некуда, я приободрилась.
Папочка, возьми меня под руку! прощебетала я.
«Папочка» растянул губы в улыбке. Я и сама скалилась так, что боялась, как бы губы не лопнули. Мы шли и кивали в обе стороны, точно у нас головы были на шарнирах.
Углядев в толпе свою будущую невестку, Минейр и мифрау Мелар расцвели.
А вот и наш цветочек. Наша Лаура! проворковала хозяйка и потрепала меня по щеке.
Я улыбнулась еще шире. Хотя шире, по-моему, было некуда.
Какой волнующий день, правда, милая? спросил отец жениха.
Я решила, что вопрос риторический, и только активно закачала головой вверх и вниз. Отлично, если дело обойдется только кивками и улыбками.
Ты ведь помнишь церемонию? Мы все обговаривали на репетиции две недели назад. Придется немного поскучать до официального представления, но гости соберутся совсем скоро. Посидишь пока в компании отца.
Я снова закивала. Понятия не имею, о чем он говорит! Мне никто не удосужился объяснить ход помолвки.
И хотя я и злилась, и нервничала, но от внимания не ускользнула дата репетиции. Она была две недели назад. А потом Лаура пропала. Значит ли это что-то или просто совпадение?
Может, ее жених такое чудовище, что она предпочла сбежать? Ладно, посмотрим на этого страшилу! Хорошо, что у меня помолвка понарошку!
Следуйте за мной!
Перед нами выскочил очередной лакей сколько же слуг в этом доме? резво поклонился в пояс и указал на дверь.
Мы прошли через сияющий зал, залитый светом ламп, наполненных «звездной водой». Ее добывают в мире Рахтомор, а стоит она серебрушку за стакан бешеные деньги.
Слуга провел нас мимо накрытых столов, мимо оркестра, настраивающего инструменты, вывел через боковую дверь в маленькую комнату. Здесь не было ничего, кроме большого зеркала, дивана и столика, на котором стоял графин с водой.
Звуки голосов и музыки сразу стихли, отдалились. Я смогла перевести дыхание.
Где мы?
Мы останемся здесь, пока не огласят нареченную. Тебя. Слуга откроет дверь и пригласит нас в зал. Тебя представят жениху. У вас появится несколько минут для беседы. Потом вальс жениха и невесты откроет бал. И бал, и банкет состоятся уже без невесты. Считается, что помолвка слишком сильное испытание для юной девушки. Тебя отпустят домой
И все? Фух! Что же вы раньше мне не рассказали? Уж полчаса я как-нибудь продержусь!
Селеста не ввела тебя в курс дела? Хм Видимо, не посчитала нужным. Выпей воды, это тебя взбодрит.
Я бодра!
Присядешь?
Насиделась!
Пару секунд минейр Голдридж рассматривал меня с некоторым изумлением, потом сказал в пустоту: «Какое счастье, что ты не моя дочь!» А я так же доверительно сообщила графину о том, что лучше жить совсем без родителей: никто не треплет нервы.
Нет, на самом деле я так не думала. Все бы отдала, чтобы вернуть маму. Просто слова ректора задели меня за живое.
Пока мы беседовали со стенами и графинами, в зале сделалось совсем тихо. А потом вдруг грянула музыка!
Готовься, успел шепнуть минейр.
А в следующий миг дверь распахнулась, впуская шум, свет и ароматы еды. Сердце застучало в такт с барабанной дробью.
Ректор подхватил меня под руку очень кстати, потому что голова на самом деле закружилась, и повел вперед.
Как ярко горят огни. Как много людей вокруг. И все смотрят на одну только меня. Какое счастье, что мое лицо закрыто вуалью отличное приспособление!
На возвышении в центре зала трое. Хозяев дома я сразу узнала. Они издалека ободряюще улыбались мне. А рядом с ними стоял молодой мужчина.
Может быть, он и чудовище, конечно, но вот с первого взгляда совсем на него не похож. Высокий, стройный, я бы даже сказала, изящный, затянутый в строгий черный костюм. Только на лацканах и манжетах сверкали искры. В темных волосах белела седая прядь. Неужели наследник рода Мелар тоже ловчий?
Он не отрываясь смотрел на меня. Лицо оставалось спокойным и серьезным. Мы подошли еще ближе, и я заметила, какие черные у него глаза. Черные и бархатные, как летняя ночь.
Богат, знатен и красив, а значит гад и негодяй. Иначе и быть не может. Чудовище, но только внутри. Лаура точно сбежала, вот зуб даю!
Передает ли отец свою дочь, Лауру Голдридж, этому мужчине, Аиду Мелару, чтобы он мог взять ее в жены, любить и оберегать до конца своих дней?
Да.
Гад и негодяй протянул мне руку, помогая подняться. Минейр Голдридж меня отпустил, а сам остался стоять рядом с возвышением.
Мы принимаем эту девушку в нашу семью и заявляем во всеуслышание, что через месяц состоится свадьба. А пока нарекаем тебя невестой!
Говорил, оказывается, отец жениха. Громко так, торжественно. А я едва не прыснула. Что будет, если я сейчас сорву вуаль на глазах у всех? Так, спокойно, Тэмми, спокойно. Это нервное!
Но все-таки на словах «нарекаем тебя невестой» я не выдержала и хихикнула. Аид, все еще державший мою руку, тихонько ее пожал. Наклонился и сказал:
Идиотизм, правда? Но давай потерпим немного. Старикам это так важно.
Он не заискивал. Не старался показаться душкой. Не язвил. Он говорил вежливо и рассудительно. И пальцы у него были теплые.
Не чудовище. Какая печаль
* * *
Ректор предупредил, что у нас с женихом появится несколько минут наедине перед вальсом. Аид мягко, но настойчиво потянул меня за собой.
Выйдем в сад, сказал он, наклонившись ко мне. Здесь слишком душно и шумно.
«Вы правы, отличная погода. Все фразы, которые так настойчиво впихивала в меня Лаурина тетка, от волнения перепутались в голове. Нас ждет жаркое лето, при условии, конечно, если не пойдут дожди Тьфу!»
Жара спала, и пусть солнце еще не закатилось за горизонт, на улице хотя бы можно было дышать.
Мы оказались одни в тенистом саду. Судя по синим ливреям, растянувшимся цепью вдоль дома, наше уединение не было случайностью.
Прогуляемся?
Аид предложил мне руку, а я рада была опереться: ноги тряслись. Наследник рода Мелар оказался высоким мужчиной, я едва доставала ему до плеча. Искоса я поглядывала на белую прядь в его густых волосах. Сейчас они были аккуратно уложены, но почему-то мне казалось, что Аид куда чаще ходит растрепанным.
Вы дрожите начал он, но тут же исправился: Ты дрожишь.
Он остановился и взял мою ладонь.
Я знаю, что для юной девушки создание семьи серьезный шаг. Признаюсь, в ближайшие несколько лет я тоже не собирался связывать себя узами Но это важно отцу, а мое сердце никому не принадлежало
Он замолчал, раздумывая. «Разве он не будет говорить о погоде? в смятении думала я. Я не готова к такому разговору. Я не хочу! Это слишком!»
Лаура, ты должна знать. Считаю, что лучше объясниться сейчас, пока есть время, тихо сказал Аид. Я такой человек, который едва ли способен на горячее чувство. На первом месте у меня стоит служба, а она забирает много времени Но я даю слово, что стану хорошим мужем, верным и преданным. Ты всегда сможешь на меня опереться. И все же любви я пообещать не могу Если ты посчитаешь это препятствием для брака
Нет, быстро сказала я. Все хорошо. Я не против таких отношений.
А настоящая Лаура пускай потом сама разбирается.
И спасибо за честность Это я уже добавила от себя.
Он улыбнулся. Мне понравилась его улыбка, на мгновение превратившая мужчину в мальчишку.
У нас будет хорошая семья, сказал Аид.
На самом деле, спроси он меня, Тэмми, а не Лауру, я бы отказалась от предложения. Никакая верность не заменит настоящей любви. А я все еще надеялась ее повстречать