Нам пора открывать бал.
Прежде чем отпустить мою ладонь, он наклонился и прижал к губам мои пальцы. Сердце странно дернулось в груди. Не знаю, что я почувствовала. Удивление? Испуг? Раньше ни один мужчина не касался моих рук так нежно.
Пока на моих предплечьях и запястьях появлялись лишь синяки после неудачных захватов на тренировках. Однокашники не слишком церемонились с «бедной сироткой», хотя и специально никто не обижал. Они считали меня «своим парнем» и частенько звали в пару, зная, что я не сдамся и не отступлю, даже расквасив нос или стесав колени.
Тэмми, тебе надо было родиться мужиком! говорили они и думали, наверное, что это комплимент.
Аид ощутил, что я напряжена.
Не бойся, Лу. Ну что ты, в самом деле! Наследник знатного рода отбросил церемонии, и выяснилось, что он умеет разговаривать как обычный человек. Что тебя пугает? Неужели я такой страшный? Я не кусаюсь, клянусь! Тебя поцелуй смутил? Лу, но ведь я твой жених привыкай! И, пока мы не взойдем на брачное ложе, дальше поцелуев дело не зайдет.
Я молчала, пытаясь справиться с дрожью. Не ожидала от себя такого! Отважная ищейка трясется, как трусливый щеночек.
Лу?..
Я не умею танцевать! выпалила я.
Фух, как вовремя вспомнила. А главное, это правда.
Я очень плохо танцую вальс! И я выставлю нас на посмешище!
Аид тихо рассмеялся.
Поверь, этого не случится. Не зря меня всю мою сознательную жизнь изводили танцами. Должна ведь быть от этого хоть какая-то польза? Я поведу. Просто доверься мне
Я доверилась и не пожалела. Так легко, оказывается, танцевать с тем, кто бережно предугадывает каждое твое движение и мягко увлекает за собой.
Не скрипит над ухом, не тычет пальцем в бок, ворча, что я лоботряска и лентяйка.
Гости расступились, их лица слились в одно сплошное светлое пятно. Все смотрели на меня, но мне было все равно. Мне казалось, что я парю, не касаясь ногами пола, еще немного и взлечу.
И действительно взлетела. Это Аид подхватил меня за талию, будто пушинку. Поднял, покружил в воздухе и осторожно опустил, поставив завершающую точку в танце.
Голова не кружится? тихо спросил он.
Нет
Голова не кружилась, но в груди что-то екало.
Проводишь меня к карете?
Я ушла, даже не отыскав глазами «папочку». Зачем, ведь наша авантюра удалась, никто не догадался о том, что невесту подменили.
В карете меня ожидала Лаурина тетка. Надо же, явилась не запылилась. Не иначе за изумруд переживает.
Расплылась в улыбке, увидев рядом со мной Аида, но взгляд оставался колючим.
А вот и моя дорогуша! фальшиво пропела она.
Минейр Мелар не уловил лицемерия, наверное, потому, что сам по своей природе был честен. Поклонился мифрау Голдридж.
Лаура разволновалась. Прошу, уложите ее в постель, когда вернетесь домой. Лу, ты позволишь?..
Он помог мне подняться и снова, как прежде, поцеловал руку. Улыбнулся и произнес одними губами: «Привыкай».
Отвернулся и ушел.
Селедка с силой захлопнула дверцу кареты. Ее распирала злость. С чего бы?
Все прошло хорошо, попробовала объясниться я.
Да уж вижу! процедила она. Бедняжечка! Такой нежный цветочек! Уложите ее в постель! Знал бы минейр Мелар, кому на самом деле целовал руку!
Очарование вечера слетело с меня, будто под порывом холодного осеннего ветра. Я расстегнула подвеску, сунула в руки мифрау.
Я лишь исполняла ваше поручение, произнесла я, четко проговаривая каждое слово.
На лице Лауриной тетки проступила растерянность, она словно опомнилась.
Совершенно не обязательно снимать украшения в карете, фыркнула она. Мы никуда не торопимся. Я накормлю тебя ужином
Не надо. У меня другие дела.
В доме минейра Голдриджа я переоделась в старенькую форму, натянула сапоги.
Ты можешь забрать туфли. И чулки.
Кажется, старая перечница испытывала что-то вроде угрызений совести. Я посмотрела на лаковые туфельки. Слишком красивые для того, чтобы я смогла их еще куда-то надеть. У меня нет для них платья. И никогда не будет.
Нет, спасибо.
Мне казалось, будто мне не хватает воздуха. Я убежала, даже не попрощавшись с Хип, которая была добра ко мне.
Небо окрасилось в предзакатные тона. Западная сторона сочилась алым, восточная уже налилась сиреневым, сумеречным светом.
Такие закаты предвещают Перекресток. А я, пожалуй, даже обрадуюсь, если привычный мир завтра снова расколется на две части. Тогда не будет времени думать об Аиде.
Что он делает сейчас? Танцует? Смотрит на пары, которые кружатся в вальсе, и вспоминает Лу?
Я его больше никогда не увижу.
* * *
Кто бы мог подумать, что я встречу Аида уже утром. И обстоятельства этой встречи будут хм странные!
Глава 5
В Академию я добиралась пешком: с окраины, где снимала комнату в доходном доме, в центр города.
Стипендиатам общежитие не полагалось. Считалось, что Академия и так много делает для нас. А что такое три серебрушки в месяц? Это крошечная каморка под крышей, это стакан молока и кусок хлеба на завтрак и скромный ужин из овощей и птицы. Но я не жаловалась, вовсе нет! Форму мне выдавали, весной я купила теплую накидку и чувствовала себя в ней королевой. А иногда баловала себя сладкой булочкой. Разве плохая жизнь?
Вот только на занятия выходить надо было затемно, иногда я просыпала и потом всю дорогу бежала, но все равно опаздывала.
Прошлым вечером я долго ворочалась в постели, уснула поздно, а очнулась от стука в дверь и зычного голоса моей квартирной хозяйки:
Темира, ты будешь пить свое молоко или я могу его забрать?
Ой! Я сейчас!
Сон как рукой сняло. Через секунду я уже запихивала в рот ломоть хлеба и, обливаясь, запивала молоком. От прекрасной прически не осталось и следа: мои непослушные вихры снова встали дыбом. А теперь и косу не заплести.
Подпрыгивая, я натянула сапоги и вылетела из дома.
Ага, вот и Тэмми! закричал Рик, заметив меня в дверях аудитории. Снова опаздываешь! Ты где вчера пропадала? Пропустила практику!
Была занята, отмахнулась я.
Нас в группе училось одиннадцать человек, и только я получала стипендию. Мои однокурсники были отпрысками знатных семей и обеспеченных горожан, но все же мы неплохо ладили. Однако я понимала, что так будет не всегда.
Думая о своих однокашниках, я вспоминала бродячий зверинец, однажды приехавший в наш городок Лосс вместе с ярмаркой. Больше всего мне понравился вольер, где безобидно играли детеныши рыси и дикой козы.
Мамуля, как же здорово придумано! сказала я маме: тогда она была еще жива. Они вырастут и станут дружить.
Стоящий за моей спиной владелец зверинца услышал разговор.
Нет, малышка. Когда они вырастут, рысь слопает козу, вот и все.
Вот и мои шалопаи-однокурсники, когда закончится учеба, пройдут мимо меня на улице, делая вид, что со мной незнакомы. Но пока мы все сидели в одном вольере
А знаешь, что сейчас будет вместо лекции по монстрам? встрял Дайен.
Что же?
И зачем, спрашивается, я тащила тяжеленный учебник по классификации тварей непрошеных гостей из других миров? Кстати, это была моя основная специализация. Почувствовать тварь, найти и способствовать в поимке.
Сейчас будет распределение! восторженно сообщила Мила.
Она устроилась на парте и качала ногой в сапожке из тончайшей кожи вуха в таком не запаришься.
Я рухнула на стул.
Ты серьезно? хрипло произнесла я: Мила часто отпускала неуместные шуточки.
Я так давно ждала начала стажировки! Пыталась представить напарника. Волнение перемешивалось с предвкушением. Первый шаг к настоящей взрослой жизни!
Да, она серьезно, подтвердил Рик, а ему я верила. Минейр Фурх ушел за традиционной шляпой. А ловчие прибудут совсем скоро!
Традиционная шляпа! На самом деле это была обычная, вовсе даже не магическая фетровая шляпа, которая когда-то принадлежала одному из преподавателей. Из-за стажировки всегда вспыхивали нешуточные стычки и ссоры: всем хотелось попасть к сильнейшим ловчим, чтобы научиться чему-то полезному. Богатые родители надеялись купить своим дитяткам теплые местечки. Иногда Академия устраивала конкурсы, а в виде поощрения позволяла лучшим ищейкам самим выбрать наставника. Вот только и жюри конкурса пытались подмазать. Вокруг стажировки разворачивались такие интриги! Ой-ой! Но в конце концов кому-то из учителей все надоело. В разгар очередной перебранки он сорвал с головы шляпу и заявил, что отныне все будет решать судьба!