Поначалу именно ему она с ужасом приписала авторство послания, но загадки были не в его духе. К тому же бывший писал исключительно витиеватым почерком и только пером с серебряным наконечником.
В итоге подозреваемых почти не осталось.
Подняв чашку чая, Фи наклонила ее, внимательно изучила желтоватую жидкость и только потом отпила. Немедленно выплюнуть напиток помешали лишь хорошие манеры, которые ей прививали годами. Предполагалось, что в чашке чай с лимоном. На вкус пойло смахивало на помои, в которых вымочили старую лимонную кожуру.
Эй, хозяин! Фи подала знак мужчине со стриженой бородой, протиравшему стаканы за стойкой. Это не чай. Кажется, вы плеснули воды в грязную чашку.
Выражение лица бородача подсказывало, что именно это и получают посетители «Барона», заказав чай.
Могу вылить его для вас совершенно бесплатно.
Фи хохотнула. Последний год она провела в омываемом морями королевстве Писарр. Каждый день из портов доставляли экзотические чаи и специи. Фи было окунулась в воспоминания о соленом воздухе, ленивых днях в огромной библиотеке с окнами во всю стену, выходящими на побережье, лимонных деревьях с густой листвой, что покачивалась на ветру Потом утерла грязь со лба и отряхнула руку.
Здесь не Писарр даже государство другое. Городишко Приют Ворона, что на восточной окраине Дарфелла, нашел пристанище в Горных Пиках в двух шагах от павшего королевства Андар. Нужно снова привыкать к приграничной жизни: суровая местность, суровые условия и прочие малоприятные вещи.
Взгляд Фи скользнул к доске у бара, пестрящей объявлениями. Среди плакатов Хранителя границы с обещанием награды за поимку разыскиваемых преступников, сообщений от купцов о поиске крепких рабочих рук мелькали листовки и нарисованные от руки портреты подозреваемых в ведьмовстве. Теперь уже Фи сморщилась не из-за дрянного чая. Охотники на ведьм окончательно обнаглели, раз начали открыто вывешивать свои извещения даже в таких местах, как «Серебряный барон».
Охотники на ведьм озлобленная община, члены которой считали магию нечистой и поклялись не допустить восстановления Андара. Прошло сто лет наверное, они остались единственными, кто еще верил, что великое волшебное королевство можно возродить.
Чаще всего они орудовали в выжженных пустошах Андара, где царило беззаконие, разворовывали магические реликвии и гоняли оставшихся ведьм. Облавы за границей Дарфелла были редки, но в последнее время охотники стали разыскивать колдунов в приграничных городках, где стражи всегда не хватало.
Взгляд Фи задержался на изображении кудрявого мужчины с большой хрустальной серьгой в ухе. Она спрятала руку в перчатке под стойку. Ничего не поделаешь. Охотники на ведьм в Дарфелле вне закона, однако все же они здесь промышляли, хоть и тайно, улепетывая в холмы при появлении пограничной стражи.
Но самое худшее чем тяжелее жилось в Дарфелле, тем больше людей смотрели на эти безобразия сквозь пальцы. Когда-то приграничные города были самыми процветающими в них кишели купцы, что приезжали в Андар. Но с тех пор как от великого волшебного королевства остались одни руины, в окрестностях воцарился упадок, от голода народ ожесточился и отчаялся.
Дверь с грохотом распахнулась, в таверну с важным видом кто-то вошел и направился прямиком к Фи. Это оказалась невысокая коренастая девушка в плаще цвета ржавчины, ниспадавшем до ее колен; под накидкой виднелась серая туника и потрепанные штаны. Пепельно-каштановые волосы заплетены в косу и закручены в пучок, между лопаток поблескивал переброшенный за спину боевой топор.
Но внимание Фи сразу привлекли тяжелые сапоги на каблуках и толстой подошве. Они были пошиты на заказ и прибавляли своей юной хозяйке роста.
Это была Шейн, наемница.
Фи опустила чашку на блюдце и спрятала карту в карман, пока Шейн прокладывала себе путь локтями, вместо того чтобы аккуратно обогнуть столы. Наемница взобралась на высокий стул рядом с Фи. Тяжелый холщовый рюкзак с грохотом упал на пол. Филоре взмахнула запиской.
Ты невозмутимо проговорила Ненроа. Ты мне это отправила?
Ага, ухмыльнулась та.
Шейн cеверянка родом с островов Несокрушимых довольно долго околачивалась в приграничных землях. Как все бывалые следопыты и кладоискатели, она предпочитала поношенную походную одежду, покрытую толстым слоем грязи. Светлая кожа Шейн загорела на солнце.
Наемница внимательно посмотрела на Фи серыми, будто море, глазами.
А тебя трудно выследить.
Похоже, не так уж трудно, пробормотала Филоре, отодвигая в сторону чай. Для питья он был определенно непригоден. Как ты меня нашла?
Наш общий друг шепнул, мол, ты вернулась в город, заявила Шейн, приподняв брови.
Взгляд Фи метнулся к доске с объявлениями и отыскал мужчину с хрустальной серьгой. Шейн, пытаясь разглядеть, куда же смотрит ее собеседница, подалась вперед. А выяснив это, нахмурилась.
Вот уж нет! Наемница спрыгнула со стула и подскочила к доске.
За некоторыми столиками стихли разговоры. Скрестив руки на груди, Шейн воззрилась на стену с объявлениями, а потом начала срывать наклеенные друг на друга плакаты. Наемница была невысока ростом даже в своих сапогах, поэтому, чтобы достать до верхних листовок, ей приходилось подпрыгивать.
Тяжело приземлившись, она бросила взгляд в зал. Непонятно, отчего она так разозлилась: вероятно, из-за висевшего на доске портрета их «общего друга», а может, в целом не выносила охотников на ведьм. Шейн славилась тем, что была скора на расправу. Похоже, таверне еще повезло, что наемница не вонзила в стену топор.
Скомкав последнюю листовку, Шейн повернулась к хозяину за стойкой.
Ты! предупредила она. Не позволяй этим мерзавцам развешивать здесь свой мусор.
Доска общая, заявил тот.
Его не обеспокоили ни сами объявления, ни их обрывки, валяющиеся на полу.
Шейн сердито запыхтела. Поскандалить было бы приятно, да только никакой рассерженной наемнице не под силу приструнить завсегдатаев «Серебряного барона». Впрочем, этого Фи сообщать Шейн не стала. У нее не было настроения спорить. Вместе они работали всего пару раз, и хотя в тесном сотрудничестве им сталкиваться не доводилось, Фи помнила вспыльчивый нрав Шейн.
Наемница плюхнулась на свое место задом наперед, облокотившись о стойку и лицом к притихшему залу. Осмелится ли кто-нибудь что-то сказать? Все избегали смотреть ей в глаза.
Трусы, прошипела Шейн.
Фи укоризненно покачала головой.
Не слишком ли ты перегибаешь палку для обычной встречи?
Вообще-то у меня к тебе предложение, отозвалась Шейн.
Фи закатила глаза. К ней и ко всему залу, ведь завсегдатаи сразу навострили уши.
Ты точно хочешь предложить мне что-то на публике?
Шейн хохотнула и пожала плечами, мол, ей все равно. Не она старается избежать лишнего внимания. Фи подавила волну раздражения.
Хозяин! Мы займем одну из задних комнат. Она вытащила из кошеля на поясе пару медяков и бросила на стойку.
Бармен убрал в сторону тряпку, которой протирал стаканы, и взял деньги. Потом окинул топор Шейн неодобрительным взглядом.
В задних комнатах никакого оружия.
У меня ничего! Фи приподняла полы куртки и покружилась: кроме кошеля с деньгами к ее поясу была приторочена лишь скрученная тугим кольцом веревка.
Мой топор не получишь, вставила Шейн.
Или он останется здесь, или ты, невозмутимо отрезал хозяин.
Своего не отдам! горячо возразила Шейн, явно собираясь устроить у всех на виду именно такую сцену, какой Фи старалась избежать.
Тогда это сделаю я. Фи нырнула Шейн за спину и ловко высвободила топор из ремней.