Нападение бандитов с целью ограбления, вымогательства, выкупа или чего-либо подобного исключалось, так как Дашевский носил на известном ему одному месте тела микроскопический прибор, прочно прикрепленный при помощи лоскутка искусственной клейкой кожи, полностью имитирующей человеческую. Достаточно ему было надавить на определённую точку тела, а при отсутствии такой возможности (под угрозой оружия заставили поднять руки вверх и т. п.) задержать дыхание на выдохе всего на десять секунд, как сигнал тревоги от прибора личной безопасности был бы уловлен в ближайшем отделении полиции, и менее чем через полминуты патрульный вертолет приземлился бы вблизи от места, из которого исходил бы сигнал прибора. Этот же самый прибор должен был бы подать сигнал тревоги в случае резкого ухудшения самочувствия или наступления состояния клинической смерти. Поэтому заказное убийство, если бы оно имело место, было бы обнаружено.
Куда же все-таки исчез Дашевский? Может быть, его похитили агенты невидимых вампиров, если допустить их существование? Однако Союз Спасения не слишком серьезно относился к убеждениям профессора о существовании пятого царства природы. Во всяком случае, дело профессора Дашевского, как не поддающееся раскрытию, было сдано в архив. Единственное, что осталось на бессрочном контроле, так это банковские счета профессора на случай, если когда-нибудь их хозяин объявится, воспользовавшись одним из них.
III
Нет худа без добра
Едва Браун закончил ознакомление с имеющейся информацией о Дашевском, как его внимание отвлекло какое-то странное, крайне неприятное, жужжание. Его воздействие на нервную систему можно было сравнить с особого рода скрежещущими звуками, весьма болезненно воспринимаемыми человеком, хотя характер самих звуков был совсем другим. Иногда казалось, что одновременно угнетающие и раздражающие нервную систему и психику звуки доносятся не снаружи, а распространяются изнутри мозга.
Вдруг сознание Брауна втянулось в огромную, спиралевидную воронку, состоящую из сплошной боли. Ощущение тела исчезло. И лишь раскручивающаяся по чудовищной спирали боль охватила все существо инспектора. Затем настало забытье.
Браун пришел в себя вдруг, сразу, с удивительно чистой и ясной головой. Он ощущал всепоглощающий холод и мёртвую тишину, причем, в теле не было никакого озноба.
Яркий свет за окном привлек внимание Брауна, и он выглянул наружу, чтобы лучше его разглядеть.
Диск, излучающий лунный свет, стремительно нёсся прямо на него. Браун непроизвольно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел во дворе дома летающую тарелку серебристого цвета, излучающую из опоясывающей ее окружности разноцветные огни. Внизу тарелки открылся люк и из него вышли четверо. Человекообразные существа, ростом немного более метра, следуя один за другим, направились в подъезд дома. Вскоре один из них появился прямо из двери комнаты, пройдя сквозь неё так, будто она представляла собой не твердое, непроницаемое тело, а была лишь воображаемым предметом, сотканным из одних лишь лучей сознания. За вошедшим последовали остальные.
Браун с заторможенными чувствами, но при удивительно ясном рассудке, внимательно наблюдал за визитёрами. Их очень худые тела облегали серебристого цвета скафандры. Открытыми оставались только бледно-зеленые лица и длинные, тонкие пальцы густого зеленого цвета, которых на каждой руке было по шесть. Больше всего Брауна поразили их неопределенного цвета глаза, узкие как щели, не выражающие никаких эмоций и излучающие непонятную силу, находящуюся во власти рассудка, служащего неведомой цели.
Вам ничто не угрожает, отчетливо прозвучали слова внутри мозга инспектора, хотя никто из вошедших не произнес ни звука. Однако сказанные слова звучали внутри Брауна предельно отчетливо, твердо, причем так, будто исходили от визитёра, остановившегося прямо напротив него.
В следующее мгновение визитёры плавно поднялись в воздух и окружили Брауна так, что глаза одного из них оказались прямо напротив его глаз. Другой просверливал своим взглядом его затылок, а двое оставшихся чуть было не прислонили с обоих сторон свои носы к его ушам.
Следуйте за нами. Мы совершим небольшое путешествие, прозвучал в мозгу инспектора тот же голос.
Затем зависшие в воздухе по обоим сторонам его туловища существа, взяли его за руки, и Браун почувствовал проходящий через него странный ток, словно его охватили два кольца холодного пламени.
В то же мгновение мысль инспектора заработала с лихорадочной скоростью. Он отчётливо сознавал, как нечто тянуло его к великой тайне, готовой вскоре раскрыться перед ним. В то же время внутренний голос предостерегал его, говоря, что достаточно ему войти внутрь тарелки, как его судьба роковым образом изменится: он станет слепым орудием в руках чуждых не только ему, но и всему человечеству, сил.
Я не пойду с вами, проговорил Браун так, будто в нем проснулся до того спавший беспробудным сном человек, совершенно незнакомый и в то же время удивительно ему близкий, потому что это был он сам, но только не погруженный в земные проблемы, а взирающий на них из вечности.
Оставьте меня в покое! в тон ему прокричал другой, земной Браун. Вы не имеете права!
В следующее мгновение он судорожно нажал на кнопку микроприбора личной безопасности, спрятанного на запястье левой руки.
Мне бы продержаться полминуты, подумал Браун. Потом здесь появятся вооруженные до зубов агенты секретной службы.
Визитёры отпустили руки Брауна, и, не спеша, отдалились на несколько шагов. В его мозгу вновь зазвучал уже знакомый ему голос.
Ваш прибор отключён. Сопротивление напрасно, донеслось от одного из пришельцев.
При отключении прибора на контрольном пульте загорается сигнал. В любом случае охрана прибывает немедленно. Только бы продержаться, подумал Браун.
На пульте Ваш шифр выглядит в полном порядке. Контролирующие его сотрудники не подозревают, что с Вами происходит нечто необычное. Помощи ждать неоткуда. У Вас выбор только между двумя возможностями: или Вы добровольно следуете за нами, или мы будем вынуждены ввести Вас в бессознательное состояние, и доставить к месту назначения не как пассажира, а как груз. В последнем случае Вы лишите себя возможности наблюдать путешествие, за одно лишь лицезрение которого многие люди, не задумываясь, отдали бы жизнь. Решайте скорее. Великий Гомулус, по чьему приказу мы действуем, не привык долго ждать. Даём Вам одну минуту на размышление, чтобы Вы убедились, что никто не собирается приходить Вам на помощь.
Дарованная минута показалась инспектору целой вечностью. Его натура рвалась к отчаянному, пусть безнадёжному, сопротивлению. Рассудок говорил, что лучше пойти добровольно и в полном сознании наблюдать за развертыванием дальнейших событий. Интуиция говорила ему, что здесь что-то не так.
Минута истекла. Ваш выбор? Браун молчал и не двигался.
Мы вынуждены Вас усыпить.
Один из визитёров достал из-за пояса короткую трубку, и стал медленно наводить ее на переносицу инспектору.
Буквально за мгновение до того, как излучение трубки должно было бы пронзить переносицу Брауна, по всему его телу молнией пронесся внутренний ток; биение сердца замерло всего на миг, но этого ему оказалось достаточным, чтобы вырваться из раскручивания событий во времени, управляемых неумолимым жезлом железной необходимости. Браун бросился на пол, одновременно нанеся сильный удар ногой по визитёру, наводившему на него трубку. Было ощущение, что он со всех сил ударил ногой в чугунный столб. От неожиданной резкой боли инспектор застонал, но в следующее мгновение удар прошёл сквозь туловище визитёре, как через пустое место. Боль тут же утихла. Визитёр стоял, как ни в чем не бывало, однако трубка выпала из его руки.