Но кто знает, вдруг посчастливится, и она встретит на одном из балов своего единственного? Каждая девушка мечтает о любви. Внезапной, как весенний ливень, всепоглощающей, сказочно прекрасной.
В пансионе, где жила Лорейна, балы проходили дважды в год. На новогодние праздники и в день восшествия на престол первого императора правящей династии Манлинингов. Вернее было бы назвать это днем победы одного правящего клана над другим. Завершилась кровопролитная гражданская война. Произошло это более тысячи лет назад. А празднуют до сих пор
Балы в пансионе проходили ужасно скучно. Кавалеров приглашали из военной академии. Но их вечно не хватало и девушкам приходилось танцевать друг с другом. Лорейна никогда не могла понять, почему нельзя пригласить больше молодых людей?
Возможно, это делалось для того, чтобы проще было следить за передвижением гостей мужского пола и не допустить вольностей между пансионерками и будущими бравыми военными.
Танцы проходили под пристальным присмотром классных дам. Лорейна не пользовалась успехом у юношей и танцевала мало. То ли их отпугивал ее слишком серьезный вид, то ли они наводили справки, с кем из девушек стоит общаться в дальнейшем, а кто из обедневшей семьи и не представляет интереса в качестве потенциальной невесты.
Положа руку на сердце, Лорейна должна была признать ее задевало невнимание молодых людей. Но это только распаляло ее желание найти избранника по любви. Она хотела любить и быть любимой.
Предстоящего бала девушка ждала с надеждой на чудо и страхом, что матушка будет навязывать ей первого встречного жениха, подходящего по положению в обществе. Для себя Лорейна уже решила она выйдет замуж только по своей воле.
Глава 3
Весь день накануне бала в доме царила невероятная суета. Метресса Шарлотта загоняла горничных. С раннего утра она принимала тонизирующую ванну, натирала лицо всевозможными омолаживающими кремами.
Ближе к вечеру Шарлотта ругалась с парикмахером по поводу того, что его помощник слишком туп и нерасторопен. То локон не так лежит, то слишком высоко заколоты волосы. Несколько раз меняла украшения в прическе.
Драгоценные гребни давно проданы, а заменить их цветами очень сложно. В конце концов прическа метрессы Áрдо стала походить на клумбу средних размеров. Пышное страусовое перо завершило сложную композицию. Шарлотта осталась довольна результатом. Живые цветы в прическе сейчас на пике моды.
Во дворец канцлера Эрлиха ехали в нанятой карете. Свою семья Ардо уже давно не имела. Только совершенно неприличный старый экипаж для выезда в город по делам и с визитами. На подобном на бал не поедешь.
Кареты и экипажи заполонили всю площадь пред дворцом. Возницы покрикивали на лошадей и зазевавшихся прохожих. Семейству Ардо пришлось ждать, пока их карета подъедет к порталу дворца.
Карета покачивалась, то резко останавливалась, то снова начинала двигаться.
Ужасное столпотворение, вздохнула Шарлотта. Надеюсь, на балу будет больше порядка. Впрочем, у канцлера балы всегда проходят сумбурно
Наконец карета остановилась окончательно, дверца распахнулась, и лакей в расшитой золотом ливрее помог дамам выйти.
Они поднялись по широким ступеням серого гранита к ярко освещенному порталу. Высокие двери дворца распахнуты настежь. В холле, залитым ярким светом, тоже было не протолкнуться. Лакеи расторопно забирали у прибывших накидки и легкие пальто, дамы поправляли прически у многочисленных зеркал, отражавших свет огромной хрустальной люстры.
Гости шумной вереницей поднимались по мраморной лестнице на второй этаж. От блеска драгоценностей и бальных нарядов у Лорейны рябило в глазах.
Шарлотта долго поправляла цветы в прическу Камиллы. Заботливо расправила каждую складочку на ее платье. Лорейна с любопытством смотрела по сторонам. Она, как и ее сестра, впервые попала на настоящий бал.
Суета и толчея в холле удивила девушку. Как на деревенском рынке! Ровный гул голосов, подобный жужжанию пчел висел в воздухе. Сквозь него порой пробивались звуки музыки из бального зала.
Дамы блистали роскошными туалетами. Кавалеры были невозмутимы и важны. В воздухе витали ароматы цветов и модных духов.
Наконец, матушка закончила заниматься Камиллой, и обратила свое внимание на старшую дочь. Она придирчиво взглянула на Лорейну.
Не смотри по сторонам, одернула ее метресса Ардо. Не веди себя как любопытная простолюдинка. Тебя же учили чему-то в пансионе? Опусти взгляд, улыбайся и не стой столбом.
Ты бы еще рот открыла от удивления, хихикнула Камилла.
Пора, идем, матушка взяла дочерей за руки и повела по лестнице. Лорейна, не забывай, что ты должна производить благоприятное впечатление. Не распугивай кавалеров.
Если они у нее появятся, снова хихикнула младшая сестра.
Прекрати, Камилла! одернула ее матушка. Сейчас не до твоих шуток. Все очень серьезно. Пока Лорейна не выйдет замуж, и тебе мужа не видать. Не забывай об этом!
Камилла обиженно поджала губы и мученически закатила глаза к потолку. Но промолчала.
Лорейне казалось, лестница не имеет конца. Так медленно и чинно она не ходила никогда. У входа в бальный зал их встретил важный распорядитель. Он сверился со списком. Стукнул жезлом об пол.
Графиня Шарлотта Ардо с дочерями! громогласно объявил распорядитель.
Вряд ли кто-то из гостей обратил на их прибытие внимание.
Музыка лилась с галереи, расположенной над входом в огромный двусветный зал. Сновали лакеи, разнося напитки. Ряд хрустальных люстр отражался в зеркалах и стеклах высоких окон, кидал радужные блики на янтарный паркет.
Великолепие бального зала поразило Лорейну. Богатая лепнина и позолота по стенам, расписной потолок. На нем резвились розовые амуры и прекрасные нимфы в развевающихся одеждах.
Графиня Ардо отыскала подходящее местечко и опустилась в широкое кресло. Девушки расположились на диване. Лорейна продолжала с восторгом рассматривать зал. На плафоне высокого потолка резвились крылатые полуобнаженные красавицы в развевающихся одеждах. Их окружали бабочки и птицы.
Прекрати смотреть на потолок, снова одернула дочь Шарлотта.
Девушка повиновалась. Теперь она скользила рассеянным взглядом по гостям. Матушка права, пора вспомнить этикет, которому ее учили в пансионе. Скучно, но что делать?
Холодные бриллианты на дамах вспыхивали ослепительными искрами. Кроваво горели рубины, холодно поблескивали сапфиры. Настоящая ярмарка богатства и тщеславия.
Смолкла музыка, распорядитель в очередной раз ударил жезлом об пол:
Его светлость лорд Эрлих с супругой!
Хозяин бала оказался полным мужчиной лет пятидесяти. Розовощекий, круглолицый, лысоватый, с радушной улыбкой на лице. Его супруга была чуть младше. Стройная женщина с гордой осанкой и дружелюбным взглядом.
Рад приветствовать вас, дорогие гости, лорд Эрлих слегка поклонился собравшимся. Да начнется весенний бал! энергично взмахнул он рукой.
Грянула музыка, Эрлих ловко закружил супругу по залу. Несмотря на полноту, он прекрасно вальсировал. Скоро к ним присоединились гости.
Камилла обеспокоенно посмотрела на матушку. К ним пока не подошел ни один кавалер.
Не волнуйся, на тебя обязательно обратят внимание, успокоила дочь Шарлотта.
И она оказалась права. Скоро к Камилле подошел кавалер и пригласил на танец. Матушка одобрительно кивнула, позволяя дочери принять приглашение. Камилла снисходительно улыбнулась и величественно протянула руку молодому мужчине.