Девушку.
Девушек сподручнее в городе искать, засмеялся страж.
Бен вздохнул.
Мне не любая девушка нужна, хирра. Только одна, без которой жизнь не в жизнь. Эйзза Ихстл. Может, знаете?
Знаю, как же не знать, хмыкнул разговорчивый шитанн. Я тут всех знаю, работа такая. И впрямь, живет Эйзза Ихстл в 8-м доме. Да только не одна, а с мужем. Лучше бы вы, хирра Бен, другую девушку себе приглядели.
Он все-таки сходил проверить. Мало ли что, вдруг выдали Эйззу замуж. Ведь ни он ей ничего не обещал, ни она ему. Он постучал, и открыл светловолосый мальчишка лет шести. Сунул палец в рот и озадаченно уставился на гостя. Ладно, чего ожидать от маленького кетреййи, если взрослые шитанн тормозят, соображая, кто он такой.
В сенях возились еще двое пацанов постарше, лет восьми-девяти, пытались чинить санки. Худенький шитанн вертел отломанную часть так и этак, раздумывая, а крепыш кетреййи стоял рядом, держа шуруповерт.
Бен понял, что снова попал в молоко. Два светловолосика явно ее дети, здешней Эйззы Ихстл. Это не его Эйзза.
Мама! позвал шестилетка.
Из-за тяжелой портьеры, прикрывающей вход в теплые комнаты, высунулась головка с белой косой и серыми глазами, а затем и вся женщина с пылесосом в руках.
Мам, кто это? малыш ткнул в Бена пальцем.
Молодая женщина растерянно улыбнулась.
Не знаю, солнышко.
Не она. Можно прощаться и уходить.
Да это землянин, подсказал мальчик шитанн, наконец приладивший кусок пластика. С «Хана Соло», небось, я про них ролик видел. В Генхсхе таких несколько десятков было.
Спасибо, миленький, проворковала Эйзза Ихстл.
Я не с «Хана Соло», поправил Бен. С «Ийона Тихого». Наш крейсер сейчас на орбите.
Круто, восхищенно сказал пацан с шуруповертом. А расскажите чего-нибудь про крейсер!
Женщину осенило:
Хотите горячей каши?
Вот так всегда. Третий раз Бен попадал не туда, и ни разу ему не удавалось уйти без угощения. Кетреййи были удивительно доверчивы и гостеприимны. Они ничего о нем не знали: чужак с улицы, да еще и на вид странноватый, но ни капельки не боялись и без всяких подозрений и сомнений сажали за стол. Вряд ли просто по глупости, глупые люди не обязательно приветливы. Видимо, действительно были уверены, что их никто никогда не обидит. Прямо рай на земле. Название у планеты в точку.
Бена проводили в комнату, где все уселись за большой стол и мальчонка шитанн тоже, и, пока готовилась каша, Бен честно рассказывал про крейсеры счастливо развесившим уши детишкам. А когда уходил, не та Эйзза Ихстл впихнула ему «на дорожку» мешочек с конфетами.
Я ошиблась, задумчиво сказала Салима.
Мы оба ошиблись, поправил Ларс. По Нлакису, где мы ждали основного прорыва, так и не ударили.
Между их креслами висела остановленная голограмма: Ларс комментировал для Салимы схемы боев, составленные по рапортам капитанов.
Не ударили, и хвала Аллаху, отмахнулась она. Это не то, о чем следует жалеть, а то, над чем стоит подумать. Вы делали прогноз, исходя из того, что во вражеской коалиции заправляет Ен Пиран, а чфеварскими силами командует Конг Ну Тоэ. Вы уверены, что это так?
Нет, признал Максимилиансен. Сейчас достоверно известно, что Ена Пирана не было ни на одном из гъдеанских кораблей, участвовавших в налетах. А Конг Ну Тоэ, скорее всего, сложил голову в прошлом нападении на Рай, когда погибли все восемь драккаров. Но никакой другой определенной информации о вражеском командовании у нас нет, возможности разведки в иных мирах ограничены. Штаб вынужден строить свои прогнозы на зыбком основании. Неизбежное следствие этого ошибки в деталях.
Значит, необходимо расширить возможности разведки, резюмировала Салима.
Старик хмыкнул.
Как?
Она пожала плечами.
Я не для того содержу штаб, чтобы самой искать ответы на все вопросы. Пусть напрягутся и подумают, прошерстят новые технологии и старые секреты.
Она погасила голограмму, изображающую сражение у Тсеты, и переключилась на схему боя у земного периметра.
Этот момент важен, Ларс, но меня больше удивляет другая моя ошибка. Оборона периметра казалась мне недостаточной. Я полагала, что ее понадобится усилить резервом, когда враг начнет давить. И здесь-то с прогнозом все было четко: штаб знает адмирала тЛехина и его нелюбовь к неожиданностям. Почему резерв не потребовался?
Главнокомандующий развел руками.
Ну, в конце концов, к станции было пришвартовано четыре неисправных ГС-крейсера.
Неисправных, в том-то и дело. Они могли стрелять, но двигаться, маневрировать, зажимать противника нет. Что изменилось бы, не будь их? Стационарные орудия есть и на самой станции. В случае нужды сторожевики могли бы разделиться: один выйти навстречу, а второй прикрывать станцию. Судя по рисунку боя, им не было никакой необходимости выходить против мересанцев вместе, она прокрутила изображение назад, и над голографическим подиумом снова возникли девять синих корабликов и два голубых, побольше размером. Видите? Сторожевики не атакуют вдвоем. Один спокойно дрейфует, второй столь же спокойно расстреливает три линкора, как охотник уток Нет, даже не так, утки трепыхаются, вспархивают Как лаборант накачанных наркотиком мышек! Дальше несколько минут нормального боя, а потом видите, опять? Стрельба прекращается. Сторожевик движется медленно и плавно, словно нарочно предлагая себя подстрелить, но батареи молчат, и линкоры тупо скользят следом, будто одурманенные ишаки на веревочке. Я, конечно, не сильно разбираюсь в тактике, но это какой-то нонсенс, Ларс! В чем дело? Что вы там бормочете?
Я говорю, что адмирал тЛехин, вероятно, столкнулся с нелюбимыми им неожиданностями. Это он их не любит, а капитан Шварц так просто обожает.
Пожалуйста, поподробнее, Ларс.
Шварц докладывает, что устроил мересанцам двухэтапную психологическую атаку, которая дезориентировала и затуманила их сознание.
Интересно, промолвила Салима. И нетривиально. Мне кажется, надо поощрить командира, столь творчески подходящего к сражению. Познакомьте меня с ним, Ларс.
Максимилиансен помялся.
Салима, он вам не понравится.
Она подняла бровь.
Почему вы так думаете? Умные командиры, способные применить в бою оригинальную идею, всегда вызывают у меня симпатию.
Главнокомандующий вздохнул.
Не так давно, Салима, я рассказывал вам о Мрланке Селдхреди. Вампир, который показал мне ну, вы помните. Так вот, они со Шварцем одного поля ягоды. Только Шварц еще хуже. Он не конкретизировал, что это была за психологическая атака, а я не уточнял, ибо хочу сохранить здравый ум и далее. Но не удивлюсь, если он построил всех своих бойцов перед экранами и велел на счет «три» снять штаны и начать сра извините, делать по-большому.
Салима подавила улыбку.
Неужели это может выбить врага из колеи?
А вас бы не выбило?
Ну, я все-таки скромная дама, будь Ларс помоложе и поглупее, может, и поверил бы. Но умудренные опытом капитаны, загрубевшие в боях?
Вы себе просто не представляете, какое это производит впечатление, он покачал головой, снова вспомнив Мрланкову задницу, будь она неладна. Тут ведь дело не столько в отвратности демонстрируемого объекта или процесса, как таковой. Главную роль играет неожиданность. Вы подсознательно ждете от врага вполне определенных враждебных действий. Скажем, десантник, ворвавшийся на чужой корабль, должен стрелять, выкрикивая угрозы. А он виляет задом и говорит: дай я тебя поцелую. И все. Когнитивный диссонанс. Мозг зависает, а хорошему десантнику доли секунды достаточно, чтобы обезвредить противника.
Очень, очень любопытно, согласилась Салима. Познакомьте меня с этим Шварцем, Ларс. Обязательно.
Земли Трагг располагаются на дневной стороне. Это еще страннее, чем вечная ночь: розоватое небо с переливающимися багрянцем облаками и неподвижный красный диск, горящий все время в одном и том же месте небосвода. Если руководствоваться земными ощущениями, в Эккре круглые сутки одиннадцать утра.