Не иначе, она, произнес он, догадываясь, кто это мог быть. И место, и время были те самые, что ему назначили. И что ее так тянет в воду?
Он испытывал досаду на самого себя. Никогда еще Игорь не переживал таких чувств, которые владели им, пока он слушал показавшийся ему поистине ангельским голос невидимой певицы. При одной мысли, что это никогда не повторится, ему хотелось плакать.
Хватит прятаться, почти сердито сказал он. Это я. Выныривайте. Если вы хотели произвести на меня впечатление, то вам удалось.
В ответ раздался тихий смех, и из темной воды показалась светлая головка.
Ничего такого я не хотела, сказала женщина. И не надо подкрадываться. А то всякое может случиться.
С собой в воду утащите и утопите? спросил он. Меня предупреждали, что такое возможно. Но я не боюсь.
Это почему же?
Потому что я вам нужен. А с утопленника что возьмешь?
Женщина помолчала, как будто обдумывая его слова или борясь с искушением.
Мне не нравится этот разговор, наконец сказала она.
Мне тоже, признался он. Простите меня. Я все еще не пришел в себя после вашего ангельского пения.
Странные вы все-таки, люди, почти с осуждением сказала она. Что вам худо, то и мило. Запомните на будущее: берегитесь поющей русалки!
Как сказал поэт, «всё, всё, что гибелью грозит, для сердца смертного таит неизъяснимы наслажденья», блеснул Игорь знанием Пушкина. Он знал, что обычно на женщин это производит впечатление. И часто пользовался этим.
Так вышло и на этот раз. Но только со знаком минус.
Глупец он, ваш поэт, презрительно хмыкнула она. Уверена, что когда-нибудь с ним случится беда.
Уже, сказал он. Его застрелили на дуэли.
Вот видите! Я была права.
Игорь не нашелся, что ответить. Она тоже ничего не говорила.
Над нами тихий ангел пролетел, сказал он, чтобы нарушить неловкое молчание. Есть такое народное поверье.
Она с удивлением произнесла:
То есть в русалок и леших вы не верите, а в ангелов верите?
А откуда вы знаете, что я не верю в русалок? поразился он. Ведь я не говорил этого.
Но думали, возразила она. А это одно и то же.
Так вы умеете читать мысли? Что же вы раньше не сказали!
Он смутился. Игорь начал вспоминать, о чем он думал, когда впервые увидел ее. Мало ли что может прийти в голову мужчине при виде красивой голой женщины
Она нетерпеливо плеснулась в воде, словно большая рыба, и сказала:
Может быть, мы поговорим о том, зачем вы сюда пришли?
Да, конечно, согласился он охотно. Достал из кармана золотую монету. Я проверил. Она настоящая. Возьмите ее.
Так вы беретесь за мое поручение?
Да, неожиданно сказал Игорь, сам себе удивляясь. Еще за минуту до этого он сомневался, а из дома вышел с намерением отказаться.
Тогда оставьте монету себе. Как я уже говорила, вторую вы получите после того, как передадите мое послание.
Но это слишком щедрое вознаграждение, запротестовал он. Возможно, вы не знаете истинной стоимости этой монеты!
Возможно, это вы не понимаете истинной ценности своей услуги для меня, возразила она.
И все же, настойчиво спросил он о том, что ему было непонятно, что вам мешает встретиться с вашим возлюбленным? Зачем нанимать с такими трудностями почтовых курьеров и платить им безумные деньги? До парка Сосновка отсюда рукой подать.
А что вам мешает прогуляться по Луне? саркастически произнесла она.
Но это не одно и то же, возразил он.
К сожалению, почти то же самое, горько вздохнула она. Я не могу ходить по суше, мой Любомир прикован незримыми кандалами к своему лесу.
Но тогда как же вы встретились? не мог он унять своего любопытства.
Когда-то дремучий лес примыкал вплотную к реке, в которой я жила. Мы могли встречаться каждый день. Но потом пришли люди, в ее голосе промелькнула нотка ненависти. Они начали вырубать деревья. Лес отступал все дальше и дальше от воды. И однажды пришел день, когда расстояние между лесом и рекой стало непреодолимым для нас.
Теперь я понимаю, сказал Игорь. И сочувствую вам.
Ему действительно было жаль двоих влюбленных, которые были разлучены злым роком, в роли которого, как боги в древнегреческих комедиях, на этот раз выступали люди.
Но наша любовь от этого не угасла, сказала женщина. Ее печальный голос странно противоречил ее словам. Мы начали обмениваться посланиями. Ведь и люди пишут письма друг другу, когда расстаются, разве не так? Очень давно мне рассказал об этом один человек.
Письма? с удивлением произнес Игорь, пытаясь вспомнить, когда он сам писал кому-то в последний раз, если не считать официальных писем, которые он отправлял клиентам банка по электронной почте.
Вдруг ему в голову пришла одна мысль, и он воскликнул:
Но постойте! Сколько же лет прошло с тех пор, как вы расстались? Петербург начали строить более трехсот лет назад
Он замолчал, пораженный. Было трудно не только поверить в такое, но даже произнести.
Что такое три столетия для настоящей любви? не поняла она. Пусть пройдет еще столько же, и много больше, я все равно не забуду и не разлюблю своего Любомира!
Но сколько же тогда вам лет? почти с ужасом спросил он. Простите, что спрашиваю, но, учитывая обстоятельства
Мне трудно ответить на этот вопрос, спокойно сказала она. У вас другое летоисчисление. Мы живем намного дольше людей. Вам кажется, что я старуха? Если мерить человеческой жизнью, то, наверное, так оно и есть.
Я не дал бы вам более двадцати пяти лет, признался он. А иногда мне кажется, что вам нет и восемнадцати. В чем дело?
Вы видите то, что я хочу, чтобы вы видели, рассмеялась она.
Но зачем? с недоумением воскликнул он.
А затем, что если бы вы увидели меня такой, какая я есть, то, возможно, не захотели бы со мной общаться.
А какая вы настоящая? осторожно спросил он. Неужели на самом деле с хвостом, плавниками и жабрами?
А вот и не скажу! снова рассмеялась она, спугнув присевшую неподалеку на гранитный парапет чайку. Зачем мне портить впечатление? Все-таки я женщина. Пусть даже и не вашей расы.
Но вы так похожи на настоящую женщину, не смог промолчать Игорь, настолько сильным было его потрясение. Я хотел сказать, на человека Ох, простите, еще хуже вышло!
Я поняла, не обиделась она. Ничего удивительного в этом нет. Дело не только в гипнотическом внушении, как вы об этом только что подумали. Все-таки у нас общие предки, пусть и очень-очень дальние. Только ваши когда-то вышли из океана на сушу, а наши остались в воде. Скажу честно, я не жалею. А вы?
Игорь не знал, что ответить. Слишком фантастическим казалось то, что она говорила. Но и оснований не верить ей у него не было.
А лешие? спросил он. С ними тоже общие предки?
А вот этого я не знаю, ответила она. Может быть, лешие отличаются от людей так же, как волки от собак. Скажу только, что в Любомире я не вижу ни одного недостатка. А вот в людях превеликое множество.
Правильно говорят любовь слепа, ревниво заметил Игорь. Он обиделся не за себя, а за весь род человеческий.
Она ничего не ответила, и в их разговоре снова возникла пауза.
Так мы договорились? на этот раз она первой нарушила молчание. Передашь от меня весточку Любомиру?
Я же уже сказал, кивнул он. Вот только от кого? Ведь ты так и не назвала своего имени.
Они перешли на «ты» и даже не заметили этого.
Меня зовут Айи. Запомнишь?
Он повторил: «Айи». Мягкие звуки словно ласкали язык.
Красивое имя. Похоже на крик дельфина. Кстати, а вы не родственники? Дельфины и русалки?
Это другой морской народ, возразила она. Он так же отличается от нас, как белые медведи от гималайских, чтобы тебе было более понятно. Дельфины очень мудрые. Если бы не Любомир, я хотела бы полюбить дельфина. От него у меня родились бы очень красивые и умные дети.
Но для одной ночи было уже более чем достаточно впечатлений и новых знаний, и Игорь не стал ее ни о чем расспрашивать. Вместо этого он спросил, как найти Любомира в парке Сосновка, и что ему передать. Она объяснила. А затем скрылась под водой и вскоре снова показалась на поверхности, держа в руках большую витиеватую раковину.