Да неужели? съехидничал Никита.
Точно тебе говорю, убедительно произнес мужичок, помолчал и отрекомендовался: Меня зовут Пахомыч.
А по мне хоть Кузьмич! махнул рукой Никита. Какая мне разница?
Ну, это как сказать! не согласился мужичок. Кузьмич, предположим, и вправду никому неведом, а вот спроси, кто таков Пахомыч, тебе скажут многие. Вот такая, значит, разница между мной и Кузьмичом.
Все это кто? прищурил один глаз Никита.
Все те, кто понимает толк в бильярде, пояснил мужичок.
Что-то я тебя, дядюшка, не пойму, сказал Никита. А с теми, кого я не понимаю, мне скучно.
Я так думаю, сказал мужичок, что торопиться тебе некуда? Мне тоже. Вот и давай не торопясь прогуляемся по этой дивной солнечной улице. Познакомимся поближе, потолкуем.
Это о чем же? спросил Никита.
О бильярде, разумеется! пояснил мужичок. Ну, и о тебе. А потом, может быть, и обо мне.
Вот гляжу я на тебя, дядя, и две мысли одновременно меня терзают! Никита улыбнулся своей очаровательной улыбкой. Мысль первая послать тебя куда-нибудь подальше со всеми твоими смутными намеками. Ужасно не люблю всяких таких намеков и иносказаний! Мне надо, чтобы все было четко и понятно. Как на бильярдном столе! Ну, а мысль вторая все-таки прогуляться с тобой по этой чудной солнечной улице и вникнуть в твои намеки. Вот какая моя мысль тебе больше нравится? А, Кузьмич?
Пахомыч, терпеливо и без всякого раздражения поправил Никиту мужичок.
Ну, пускай будет так
Конечно, мне больше нравится твоя вторая мысль. А скоро, думаю, и тебе она тоже понравится.
Ну-ну, улыбнулся Никита своей озорной улыбкой.
Мужичок не торопясь спустился с крыльца, подошел к Никите, и они неспешно пошагали вдоль по улице.
Ты где так научился играть в бильярд? спросил Пахомыч.
Нигде, легко дернул плечом Никита. Да и чему там учиться? Тоже мне наука!
Ну, не скажи, не согласился Пахомыч. Многие за всю жизнь как ни стараются, а не могут попасть одним шаром в другой шар. Не говоря уже о разном прочем Пахомыч неопределенно пошевелил пальцами.
Это потому, что у них руки торчат не из того места! с некоторым презрением в голосе сказал Никита. Как же тут попадешь кием в шар? Никак не попадешь
А у тебя, значит, с руками все в порядке? улыбнулся Пахомыч.
А что, не видно? глянул Никита на мужичка. Или, скажешь, я играю плохо?
Нет, не скажу, ответил Пахомыч. Играешь ты здорово. Но вот если, допустим, ты выйдешь против настоящего мастера вот тут я сомневаюсь
А ты не сомневайся! засиял Никита улыбкой. Обштопаем и настоящего мастера! Вот только где его взять такого мастера? В бильярдных какие мастера? Для них что кий, что оглобля все едино.
Ой, не хвались раньше времени! покачал головой Пахомыч.
А я и не хвалюсь! запальчиво возразил Никита. Вот найди мне такого мастера, и ты увидишь, что будет!
Ну, а если найду? не сразу спросил мужичок.
Ты? Никита с веселым недоумением воззрился на Пахомыча.
Я.
Да кто ты такой?
Я Пахомыч. Я и есть мастер.
Ты? уставился на мужичка Никита. Мастер?
Ну да.
Никита издал такой звук, будто подавился пуговицей, остановился посреди улицы и стал смотреть на Пахомыча уже не с веселым недоумением, а с веселым изумлением.
Что-то я ни разу не видел тебя с кием с сомнением произнес он. Что ж ты не играешь, если ты мастер?
А с кем? усмехнулся Пахомыч. С каким-нибудь дачником, который не отличает кия от оглобли?
А, так ты хочешь, чтобы я сыграл с тобой! весело хлопнул себя по лбу Никита.
Нет, не хочу, спокойно ответил Пахомыч.
Это почему же?
Пахомыч молча протянул Никите свою левую руку. Три пальца на руке были скручены так, будто кто-то пытался заплести их в косичку, да не заплел, а так и оставил пальцы в полузаплетенном, извивистом виде. Да и сама ладонь выглядела помятой и формой напоминала лодочку.
Ух, ты! воскликнул Никита. Это кто же тебя так?
Неважно, уклончиво ответил Пахомыч. Важно другое
Оно конечно, согласился Никита. С такой-то лапой шары не покатаешь Кий, может, и удержишь, а вот чтобы почувствовать его ни-ни. А если кий не чувствуешь, то какой ты игрок?
Вот именно, согласился Пахомыч, помолчал и сказал: Это в прежние годы я был мастером! С кем я только не играл, кого только не обыгрывал! Вот тогда-то и знали Пахомыча! Весь юг объездил от Тбилиси до Одессы! Знали меня, знали! Помнят и сейчас, но он развел руками. Где сейчас те мастера? Как говорится, иных уж нет, а те далече А какие деньги я зарабатывал с помощью кия! Каким богачом я был! В какой славе купался! Но все на этом свете рано или поздно проходит, а уж богатство и слава в первую очередь.
Я, дядя, тебе, конечно, сочувствую и соболезную, Никита склонил голову в показушной скорби. Вот только не пойму для чего ты мне рассказал жалобную историю всей твоей жизни? Мне-то для чего ее знать? Что мне с того? Какой прок?
Да прок-то есть
Ну, и какой же?
Скажи, ты когда-нибудь пробовал играть в бильярд на деньги?
Это с кем же? фыркнул Никита. С теми жизнерадостными дачниками, которые с утра до ночи толкутся в бильярдной? Я им предлагал, так они меня чуть не побили! Они же за копейку удавятся!
Нет, не с дачниками, сказал Пахомыч. А с настоящими мастерами.
Так где же их взять? Ты же сам сказал, что они все повывелись!
Ну, кое-кто остался осторожно вымолвил Пахомыч.
И что же, играют?
Играют.
На деньги?
На деньги.
И где же мне их найти?
Нигде, коротко и спокойно ответил Пахомыч.
Прямо-таки чудеса! удивился Никита. Они есть, они играют, а найти их нельзя! Это как так?
А вот так, хмыкнул Пахомыч. Игра-то на деньги. То есть азартная. А за азартные игры у нас тюрьма полагается. Или ты этого не знал?
Да слышал, конечно Но ведь все равно играют.
Играют, согласился Пахомыч. И будут играть. Азарт пряник сладкий. Иногда слаще свободы. Но играют тайно. В потаенных местах. Так что как же ты их найдешь? Да если случайно и найдешь так что с того? Кто тебя примет в их круг? Подумают, что провокатор
И что же? усмехнулся беззаботной усмешкой Никита. Киями забьют, что ли?
Могут и киями, спокойно ответил Пахомыч. Но скорее ножом.
Ужасные слова ты говоришь, дядя! Никита изобразил на своем лице шутовской ужас.
Я говорю правду, все так же спокойно сказал Пахомыч, помолчал и добавил: Туда без рекомендации не попадешь.
И кто же мог бы мне дать такую рекомендацию? спросил Никита.
Я, ответил Пахомыч.
Ты, дядя, меня удивляешь уже почти полдня, сказал Никита. И чем дальше, тем больше. Вот и рекомендацию ты можешь дать Ну, так дай!
На это Пахомыч ничего не сказал и молча пошел по улице. Никита последовал за ним. Какое-то время они шли молча: Пахомыч впереди, Никита следом. Затем Никита вдруг остановился, хлопнул себя по лбу и рассмеялся так весело и заразительно, что Пахомыч даже замедлил шаг и удивленно оглянулся.
Дядя, я все понял! смеясь, сказал Никита. Кто же делает такие дела бесплатно? Конечно, у тебя имеется свой интерес! Ну, так назови его. А то ты ведешь себя как барышня, которой сделали интересное предложение. С одной стороны, я согласная, а вот с другой вроде как бы и не согласная Говори, дядя, свой интерес, не таи его в душе! Обсудим и договоримся. Я человек веселый, со мной легко договориться.
Пахомыч остановился, сошел на обочину дороги, встал под дерево, похлопал здоровой ладонью его по коре, задрал голову и долго смотрел на крону. Никите уже надоело ждать ответа, но он все равно ждал, потому что понимал Пахомыч таким способом набивает себе цену.
Значит, расклад такой, наконец сказал мужичок. Я даю тебе рекомендацию, ввожу в круг игроков, договариваюсь об игре с тем или другим мастером
Я что же, не могу договориться сам? перебил Пахомыча Никита.
Можешь, сказал собеседник. Но проиграешь.
Это почему же? оскорбился Никита.
Здесь есть свои премудрости, пояснил Пахомыч. С кем играть, когда, в каком городе, днем или ночью, в праздники или в будни Ну, и так далее. Со временем поймешь. Но и это не все. Еще тебе нужно знать кое-какие хитрости, связанные с нашим ремеслом. Их много. Может, играешь ты и хорошо, но, не зная хитростей, что толку с твоей красивой игры? Проиграешь Я говорю проиграешь! повысил голос Пахомыч. И не спорь! Я знаю, что говорю.