Декарт приравнивает пространство к протяжению и считает пространственную протяженность атрибутом материи, тем самым отождествляет пространство и материю, которая получат статус субстанции, независимо существующей сама по себе. Пространство возводится Декартом в ранг сущего, не нуждающегося для своего существования ни в чем, кроме Бога, который есть единая и единственная субстанция. Декарт не признает иного пространства, отличного от пространства физических вещей, и физическая реальность сводится к однородному протяжению, дробящемуся на отдельные частички-корпускулы посредством движения. По Декарту пространство бесконечно делимо, хотя и непроницаемо для других частей пространства. Части пространства наделены движением, величиной (протяжением в длину, ширину и глубину), фигурой и положением частей. Отождествление геометрического пространства с физическим, позволяет Декарту рассматривать физические тела как предмет математики и создавать математическую науку о телесной субстанции, т. е. механику.
И. Ньютон, вернувшись к представлениям античной атомистики, интерпретирует пространство как пустое вместилище любых возможных тел, абсолютное и не зависящее ни от тел, которые в нем находятся, ни от процессов, которые в нем происходят.
Все части пространства неподвижны и имеют одни и те же свойства. В «Математических началах натуральной философии» и «Оптике» бесконечное и вечное пространство предстает как необходимое проявление божественной сущности, отличное от нее. Физическим выражением божественной бесконечности и божественного всеприсутствия и является абсолютное пространство, которое всегда одинаково и неподвижно, недоступно чувственному восприятию, не зависит от находящихся в нем тел и является физическим воплощением геометрического (Евклидова) пространства. Физические объекты представляются как геометрические и, следовательно, могут быть предметом математики.
Лейбниц утверждал реляционное понимание пространства: пространство выражает лишь рядоположность физических объектов и есть только отношение и порядок сосуществования как действительных, так и возможных явлений и вещей, само по себе пространство не существует. Спиноза понимает пространство как один из бесконечного числа атрибутов единой божественной субстанции, в которой для человеческого разума познаваемы и определенны лишь два: протяжение и мышление.
Развитие представлений о пространстве вплоть до XVIII века происходило в рамках интерпретации пространства как объективной характеристики мира. В XVIII веке появились концепции пространства как субъективных характеристик человеческого сознания, выработанных на основе чувственного опыта или же априорно присущих сознанию.
Согласно Гоббсу, пространство есть лишь воображаемый образ действительной вещи. Локк рассматривал пространство как субъективное представление, приобретаемое посредством чувственного восприятия вещей и представляющее либо расстояние между вещами, либо объем.
И. Кант в «Критике чистого разума» представляет пространство как трансцендентальную априорную форму чувственности, благодаря которой возможны априорные суждения математики, универсальность которых обеспечивается априорностью пространства.
Существенным моментом развития концепции пространства до XIX века было то, что эти представления развивались исключительно в рамках Евклидовой геометрии, которая не ставилась под сомнение. Евклидово пространство обладает следующими свойствами: непрерывно, бесконечно, трехмерно, однородно или гомогенно и изотропно (свойства пространства не зависят от направления).
Новый этап в развитии представлений о пространстве связан с созданием неевклидовой геометрии (Н. И. Лобачевский, Я. Бойяи, К. Ф. Гаусс), разработки общей математической теории неевклидовой геометрии (Б. Риман, Е. Бельтрами, Ф. Клейн), общей теории относительности (А. Эйнштейн, Д. Гильберт). С создания общей теории относительности исследование проблемы пространства развивается в основном в рамках физических теорий.
Понятие пространства играет системообразующую роль в современной физике, а отождествление физического и математического пространства дает возможность описывать первое в терминах второго, подменять реальные объекты их математическим описанием.
Идея арифметизации пространства была впервые реализована в XVII веке с введением координатного метода, установившего по существу изоморфизм между числовыми и пространственными множествами (П. Ферма, Р. Декарт), причем диффузия «пространственной» терминологии (например, в теоретическую механику Ж. Л. Лагранжем и др.), не подвергала пока сомнению единственность и определенность прообраза геометрических абстракций реального физического пространства.
Развитие наук, вызванное открытием неевклидовых геометрий, аксиоматическая концепция Гилберта привели к тому, что соответствие геометрических аксиом реальному миру стали считать пережитками платонизма. Вначале геометрия стремилась к описанию того единственного пространства, которое нас окружает. Термин «пространство» в XX веке «уже прочно воспринимается как родовой, и целые разделы математики посвящаются главным образом изучению «природы» многообразных «пространств»»89. Реальное пространство для науки «умерло».
С точки зрения античности все тела стремятся к своим «естественным» местам и совершают «естественные» для них движения (например, легкое естественным образом стремится вверх и т. д.). Место обладает некоей силой, обуславливающей движение относительно места. Само же место неподвижно и может быть оставлено телом, так что всякое тело, если ему не препятствовать, движется к своему естественному месту, в котором тело покоится; поэтому вселенная включает в себя целую систему естественных мест.
«Не пространство и измерения создают время, а измерения и пространство истекают из времени»90. Энергия потока времени влияет на пространство двояко: «изменение состояния и свойств вещества может происходить не только со временем, но и под действием времени на него. Первое обстоятельство соответствует законам, действующим в пассивном геометрическом времени, а второе обусловлено активными, физическими его свойствами. Из-за взаимодействий с происходящими в Природе процессами должны меняться активные свойства времени, а это, в свою очередь, будет влиять на ход процессов и на свойства вещества»91.
Поскольку время является энергией, обладающей упорядочивающей активностью, то и его производное пространство, также, являясь формой существования энергии, обладает имманентной силой. «Кроме возможности быть заполненным, пространство не имеет никакого другого свойства»92, иначе говоря, энергия пространства, проявляясь в определенном месте пространства, стремится заполниться телом, естественно соответствующим этому месту.
Реализуя личные желания, создавая время (искажая естественный поток времени), человек искажает не только естественный поток событий своей жизни, но и пространство, то есть оказывается в месте, которое не является естественным для него, не на своем месте. «Желая и действуя в направлении наших желаний, мы одновременно создаем и пространство, и время; мы живем, и мир или то, что мы называем этим именем, создается перед нашими глазами Будущее есть то, к чему мы идем, а не то, что идет к нам»93.