Он ушел со спокойным сердцем, уверенный, что ей ни за что не развязать веревки, как бы она ни старалась. Но все же решил подстраховаться и заплатил двум мальчишкам, поручив не спускать глаз с комнаты. Сам же отправился к причалу.
Держа на руках умирающего друга, он поклялся отомстить за него, а потом повторил клятву в церкви перед лицом Бога. И еще раз, когда принял охотничий рог из рук Эдуарда, короля Англии. Люди уверены, что клятву нельзя нарушить и забыть, как святого или умершего. Та встреча с Эдуардом была одной из самых важных в жизни Элдрика. Он согласился найти Лучника и доставить королю. Элдрик понимал, что заключил сделку с дьяволом, но был готов заплатить любую цену.
Ему повезло, что их с королем желания совпали, им обоим нужна голова Лучника. Элдрик был заинтересован в службе Эдуарду, ведь она давала возможность прикрываться именем короля, решая собственные проблемы.
В прошлое Рождество Эдуард велел ему отправиться в Суоффхэм и найти предателя, передававшего письма шотландцам. Им оказался Хью из Шобери, его друг детства, с которым они вместе проходили обучение при дворе.
При встрече выяснилось, что у Хью была причина так поступать: он защищал Роберта из Дента, Черного Роберта. Он был объявлен мертвым, а на самом деле скрывался от короля. Жил с женой-шотландкой Гайрой и приемными детьми. Ему отправили весть об опасности, чтобы он мог защитить Гайру из клана Колкахун.
Роберт Он тоже был другом детства, ему тоже была нужна помощь весь клан искал их пропавшую дочь.
Элдрик, не раздумывая, поклялся в верности друзьям. Тогда он понял, что преданность может выглядеть по-разному, с какой стороны посмотреть. Он готов был солгать королю Эдуарду, чтобы не предавать друзей. Роберт инсценировал свою смерть, а потом и Хью с любимой женщиной. Элдрик сообщил королю, что предатели мертвы, ему не о чем беспокоиться. Больше он никогда не видел друзей, связываться с ними было рискованно. Преданность
Элдрик понимал, что ему необходимо пересмотреть жизненные принципы, заново определить границы добра и зла, правильного и ошибочного. Дважды солгав королю, он связал себя невидимыми нитями с сувереном.
Он обещал принести голову Лучника, принял в дар рог, монеты и бумагу, которая предоставляла ему почти неограниченные возможности. Перед самым Рождеством в прошлом году он был уверен, что заставит Лучника заплатить за содеянное. Он сделает это не только из желания отомстить за друзей, но и для защиты других людей, которые скрываются и опасаются за свою жизнь.
Король Эдуард никогда не должен узнать о неверности рыцаря, один открывшийся факт повлечет другой, и перед ним раскроется вся картина. Хью, Роберт и их семьи должны оставаться в безопасности.
Элдрик не мог даже предположить, что Лучник окажется женщиной. Доставить его в лондонский Тауэр будет непросто, как и оставаться верным королю и данному слову. Необходимо прежде принять решение, как действовать, сохранить в тайне обнаружение Лучника или сообщить об этом? Прошлой зимой ему следовало хорошо подумать. Прогуливаясь вдоль причала, Элдрик принялся анализировать разговор с королем, теперь он виделся ему в другом свете. Тогда он был сосредоточен на том, что сказать, как себя вести, потому воспринимал поверхностно сказанное королем. Эдуард заявил, что знает о поисках Лучника, которыми занят Элдрик, о его стремлении отомстить за друзей. Выходит, он шпионил за собственным шпионом. В этом случае королю может быть известно, что Лучник женщина, и, вероятно, известны ее задания и цель.
Факт, что его враг женщина, все менял. Разумеется, не потому, что дама не способна на убийство. На примере собственной матери он знал, какой силой могут обладать женщины. К тому же Лучница отлично обучена, он в этом убедился лично. Элдрика озадачила просматривающаяся в ее действиях система. Он принял решение и дал еще одно обещание держать Лучницу в комнате, пока она не признается, что совершила. У него будет время поразмыслить, посмотреть на ситуацию с разных сторон. Составить план так, чтобы не подвести себя под удар, и как говорить с королем, когда они останутся наедине в его личных покоях.
Прежде чем казнить Лучницу, надо выяснить, что она сделала и какова ее цель. Элдрик не мог себе ответить, если бы Лучник был мужчиной, волновали бы его задачи и детали содеянного? Едва ли. Скорее всего, просто действовал бы и не задавал вопросов. И думать стало бы не о чем, посадил врага в повозку и отправился в Лондон. Элдрик удивлялся насмешке судьбы, сделавшей его врагом женщину, и негодовал, что это изменило его планы.
Он и представить не мог, что так получится. Простая, по сути, жизнь внезапно усложнилась и преподнесла ему сюрприз. Это странно и неожиданно.
Сейчас он готов сделать все необходимое для получения ответов на все новые вопросы. В сложившейся ситуации не поможет его богатырская сила, требуются быстрые поступки и меткие слова, которые сломят волю Лучницы. И он готов к действиям. Чтобы сдержать клятву, придется отказаться от многих привычек, значительно изменить образ жизни. Собравшись, Элдрик решительно вошел в комнату и обнаружил пленницу мирно спящей.
Внезапно у него возникло желание приставить лезвие ножа к ее сердцу и ждать, сколько раз она вздохнет, прежде чем почувствует опасность. Вместо этого он схватил лоханку с остатками воды, намереваясь выплеснуть на нее, но остановился, бросив взгляд на лицо. Прекрасные глаза скрыты веками, под ними полукружьями залегли тени. Дыхание неровное, прерывистое. Ей снятся кошмары?
Элдрик замер с лоханкой в руках, ощущая, как нарастает внутренняя борьба, которую он с трудом переносил весь день. Гуляя по улицам, обедая, наблюдая, как день сменяют сумерки, он невольно думал о том, о чем думает Лучница одна в комнате? Он намеревался вернуться значительно позже, но не выдержал. Он слишком долго гонялся за ней и боялся, что долгое отсутствие даст ей возможность сбежать.
Интересно, что же ей снится? Черт, перед ним его злейший враг, какое ему дело до того, спит она или нет? И видит ли кошмары? Надо немедленно прекратить думать о ней. Чем дольше они будут оставаться вместе, тем больше вероятность установления контакта, а это может привести к провалу дела.
Он все отчетливее понимал, что не сможет ее убить. Она выглядела такой измученной. Казалось, усталость истерзала ее тело до самых костей, подобное испытывает только загнанное животное. Однако от этого красота ее не померкла. Он никогда не видел таких женщин. Сон смягчил черты ее лица, фигура выглядела хрупкой. Его пленница казалась воздушным, почти неземным существом. Щеки немного ввалились от голода. Заметны были и другие признаки истощения и упадка сил. Тело ее то и дело судорожно дергалось, она не привыкла к покою, ее жизнь постоянная слежка и погоня.
Спокойствия не добавляло и то, что сейчас ее жизнь в опасности, она лежит в незнакомом месте, связанная. Тот факт, что женщина заснула, когда полагалось оставаться начеку, еще одно подтверждение высшей степени усталости.
Внезапно она тихо застонала, и Элдрик вздрогнул, выбрался из морока и вернулся в реальность. Лучница не ангел, хотя и похожа внешне, она несет смерть и боль этому миру.
Сейчас здесь мог появиться тот, кто, не колеблясь, уничтожит ее. Это может сделать он сам, и довольно легко, пока она спит. Как же она дралась с ним, если была почти без сил? Щека невольно дернулась, он вновь почувствовал каждый нанесенный ему удар. Она была серьезным противником, но и он ответил не хуже. Лучница пострадала бы и больше, возможно, погибла бы, этого не случилось лишь потому, что она боролась, сопротивлялась и упала с дерева!