Когда я подошла к крыльцу, то заметила прислонившегося к стене недовольного Мора. Причем с букетом.
Я тут уже прорву времени торчу. Влюбленного придурка изображаю
Зачем? просила я недоуменно.
Затем, что мы за обедом договорились встретиться. В шесть вечера. У библиотеки.
Я едва не застонала. Твою ж Я напрочь об этом забыла!
Видимо, выражение моего лица было столь красноречивым, что Мор без слов все понял. И протянул мне букет со словами:
Вот. Держи.
Зачем цветы? не поняла я.
Если до этого думала, что глупее ситуации быть не может, то сейчас, переспросив, как канарейка, во второй раз «зачем», убедилась: может! Еще как может.
Это прикрытие, произнес Мор, дернув уголком рта. Чтобы лишних подозрений не вызывать по поводу нашей встречи. А так влюбленная парочка. И никаких вопросов. Так что бери давай. И восхищайся ароматом.
Ну я и взяла этот веник Скромные астры пахли на удивление ярко. Чуть горьковатой свободой, осенью и закатом, последние лучи которого сейчас золотили нежно-белые острые лепестки цветов.
Я зарылась в букет лицом, на миг прикрыв глаза. А когда отпрянула от цветов, то Мор неожиданно улыбнулся и дотронулся до кончика моего носа со словами:
Ты пыльцой испачкалась
Наверняка со стороны это выглядело мило. Как и то, что Толье галантно взял мою сумку, правда не преминув тихо посетовать:
Булыжники ты там, что ли, таскаешь?
Я оставила этот вопрос без ответа. И мы пошли прочь от крыльца по одной из дорожек. Мне показалось пару раз, что в спину нам кто-то смотрит. Но оборачиваться не стала, влюбленная девушка такие глупости не должна замечать. У нее голова другим занята.
А Мор меж тем потянул меня на безлюдную тропинку, пройдя часть которой мы сиганули в кусты бузины. Продрались через них и вывалились на полянку, в центре которой росла плакучая ива. Ветви ее плотным пологом свисали до самой земли.
Толье отвел часть из них, открывая проход, и с интонацией галантного кавалера произнес:
Прошу
Я нырнула в этот своеобразный шатер. Мор следом. И едва мы оказались под покровом ветвей-плетей, как Толье тут же щелкнул пальцами, создавая полог тишины.
Ну вот, теперь можем и поговорить, удовлетворенно заключил он.
Хотя «поговорить» было не совсем правильно. Скорее Мор рассказывал. А я слушала. И чем дальше, тем яснее понимала: то, что казалось мне окончанием истории, было лишь ее началом.
Я наивно думала, что, уничтожив ликвидатора, смогу тихо и мирно учиться дальше. И сыну канцлера опасность больше не грозит. Ха! Как бы не так.
Мор поступил в столичную академию высшей магии не только и не столько чтобы стать стражем. У него была и иная цель.
Двадцать шесть лет назад в этих стенах учился его отец, будущий канцлер Толье, вместе со своей сестрой Лиринт. Та была старше его на два года. Но она погибла. Тело было найдено в реке, что огибала академию с восточной стороны. Вот только душу для допроса некроманты призвать из мира мертвых так и не смогли. Так бывало, когда на погибшего было наведено смертельное проклятие.
И вот спустя почти четверть века канцлеру начали угрожать тем, что есть неоспоримые улики, указывающие на то, что это он виновен в смерти сестры. И они скоро будут обнародованы, если канцлер не примет нужное для шантажистов политическое решение.
И что это за решение? полюбопытствовала я.
Боюсь, этого я тебе сказать не могу, печально улыбнулся Мор. Просто знай: от него зависят судьбы тысяч простых людей.
Значит, политика, вынесла я вердикт.
Причем большая, уточнил адепт, дав понять, что игра идет по-крупному. И в ней пешка не только я, но и Мор. Я поступил сюда, чтобы узнать, что же произошло с моей тетушкой на самом деле. Но кто-то прознал про это и решил меня устранить. И если бы не ты, Ники
Слушай, а твой отец действительно не убивал свою сестру? вырвалось у меня. Ведь если он ничего не совершал, то и улики однозначно ложные.
Нет, но когда ставки высоки, подлог можно не отличить от истины. Поэтому единственный способ полностью очистить имя моего отца найти настоящего убийцу Лирин. И я прошу тебя мне в этом помочь.
Для этого ты нашел, прямо скажем, самую незаметную кандидатку, хохотнула я. Обо мне сейчас каждая собака в академии знает, произнесла и вспомнила франтика сына магната. И поправилась: Хорошо, каждая вторая.
А тебе и не нужно быть незаметной, огорошил меня Мор. Ты должна будешь отвлекать
Слушай, в последний раз, когда я решила тебе помочь, меня саму чуть не убили Знаешь, на бис умирать как-то не тянет
На тебя и так наточили клыки едва ли не все поклонницы Стилла. Да и сейчас ты стала столь заметной фигурой, что наверняка не будешь обделена мужским вниманием: симпатичная, сильный маг, живучая опять же Идеальная подружка, а может, и больше, чем просто подружка Для семьи захудалых аристократических родов, в которых магия угасает, ты неплохое приобретение: наверняка сможешь родить наследника с сильным даром. Поэтому оглянуться не успеешь кто-нибудь да окольцует свободную тебя Так что я хоть и не пифия, но могу напророчить: одна половина академии будет тебя ненавидеть за Дэна, другая не давать прохода. Ты, конечно, девушка отчаянная и сильная, но уверена, что сможешь отбиться от всех разом?
К чему ты клонишь? прищурилась я.
Да я не намекаю, а почти прямым текстом предлагаю: ты прикрываешь меня, я тебя.
Тебе не кажется, что эти прикрытия слегка неравнозначные? Я сложила руки на груди и возмущенно уставилась на Мора.
Как знать На дуэли-то, желая получить доступ к твоему телу, будут вызывать Дронвеля Морвира, а не Николь Роук.
Я призадумалась. Вспомнила Дэна и его голос, который просил не совершать ошибок, но Судьба всегда предлагает нам альтернативу: вариант, как поступить правильно, и тот, который выбираю я.
Сердце шептало: верь Дэну, мы будем вместе несмотря ни на что. Но разум твердил: я и страж из разных вселенных. Его статус, его род Миссис Стилл явно дала понять, что в гробу она видела меня в роли своей невестки. Причем в самом прямом смысле этих слов.
Максимум, что меня ждет с Дэном, это роль содержанки, которая делит любимого с другой. А я я, наверное, была слишком гордой для подобного.
Сглотнула, прикрыв глаза. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Может быть, пора было оставить иллюзии в прошлом?
Если ты согласишься мне помочь в этом деле, я обещаю тебе защиту и поддержку. И не только в стенах академии, твердо произнес Мор и, полоснув себя по ладони невесть откуда взявшимся коротким ножом, добавил: Клянусь кровью рода Толье.
Это были не просто слова магический зарок. Рана адепта засветилась: мироздание принимало обещание Мора.
Я смотрела на это свечение. Сделка, которую предлагал Толье, была по-своему честной. И я понимала, что с такой просьбой он мог обратиться в академии только ко мне той, кто знала, кто скрывается под личиной скромного адепта из провинции.
Помоги мне. Не ради меня. А ради жизней тех, кто может погибнуть, если заговорщикам удастся устранить с политической арены моего отца. Он выступает за то, чтобы не ввязаться в войну с Элмерией, но если его сместят, то
Мор протянул мне рассеченную руку. Я посмотрела на нее и согласилась. Не ради себя или собственной выгоды. Просто представила, что из-за того, что сейчас скажу «нет», может погибнуть столько людей. И как я буду просыпаться каждую ночь в холодном поту, если буду знать: я могла их спасти и не спасла
Призвание стража защищать простых людей от нечисти. Не пасовать перед исчадиями тьмы. Но что я буду за страж, если испугаюсь ответственности сейчас?
Я рад, что ты согласилась, выдохнул Толье.
А я посмотрела на ночь, что сочилась из-за опушенных ветвей, и подумала: опять вляпалась! И как мне теперь выбираться из этого положения? Здравый смысл подсказывал, что для начала неплохо бы выбраться хотя бы из-под плакучей ивы