Слушай, не дури, а? шныряла она рядом, пока я скидывала, не укладывая, свой скудный багаж в чемодан. Нам так весело было. Ты меня совсем не напрягала. А старуха эта твоя сумасшедшая. Будет ночью в коридорах выть и в суп твой писать.
Фу. Я живо представила эту картину. Как Мария Александровна с растрепанными седыми волосами и длинной до пяток ночнушке скачет возле моей двери и завывает, вытянув морщинистую, точно куриную, шею. Вместе со своими неуловимыми кошками. Что ж. Не так это фантастически и выглядело.
Я попробую все-таки, решила я. Присядем на дорожку?
Мы не только присели, но и выпили по чашке чая. Потом еще по чашке. В итоге, до своего нового жилища я добралась только к половине одиннадцатого вечера.
***
Гул бурлящего и днем и ночью Невского стих, едва я завернула во двор. Подъезд тусклыми желтыми бликами освещали старые пыльные лампы высоко под потолком. Воняло жареной рыбой. И чужим скандалом.
Я поднялась на последний этаж. Постучала. Неловко в первый же день открывать дверь собственным ключом. Прислушалась, когда не открыли. В квартире тишина. Ни звука каблуков, ни мяуканья котов.
Постучала еще раз. Потом вспомнила, что хозяйка не велела беспокоить ее по вечерам, вздохнула и вставила в замочную скважину массивный ключ. Он едва умещался в моей сумке вместе с паспортом, картами и телефоном.
Меня бы нисколько не удивило, если бы он не подошел. Однако он, напротив, легко повернулся, раздался щелчок, дверь открылась.
В абсолютной темноте в прихожей горели три пары кошачьих глаз. И ни звука при этом. Ни шороха, ни мяуканья. Под их напряженным наблюдением я затащила чемодан и стала искать выключатель, но пальцы только беспомощно скользили по голой, крашенной дешевым глянцем, стене.
Глаза мои, тем временем, привыкли ко мраку, и я решила добраться до своей комнаты впотьмах. Волоча чемодан, в сопровождении трех скользящих вдоль стен котов, прошла я мимо трех запертых дверей, в чем убедилась, подергав поочерёдно пыльные ручки (отвратительное чувство), и остановилась возле комнаты с фонтаном. Она единственная оказалась не заперта. «2.1 не бояться и не открывать запертые комнаты». Хорошо, что замки не поддались. А то ввалилась бы туда и и что? Какое наказание?
Чувство, что мне повезло, усилилось.
По крайне мере, один пункт договора я выполнила. Только вот со страхом справиться намного сложнее.
Силуэт мальчика с цветком в каменной чаше фонтана застыл в свете полной луны за окном. Он выглядел одиноким и печальным.
Кстати, давно замечено, что все страшные истории начинаются в полнолуние.
На этот раз я легко нашла выключатель. Комнату лениво озарил большой плетеный абажур над головой мальчика. Они, как жители разных эпох, едва терпели вынужденное соседство.
Но даже когда темнота на цыпочках отступила, тишина чужой квартиры давила со всех сторон, подталкивая меня в невидимый круг, в котором, я чувствовала, со мной случится что-то нехорошее.
Позади раздался несмелый шаг. Так осторожно переступают с пятки на носок без обуви. Только это шлепок босой ступни. Или скорее мягкое шуршание шерстяного носка.
Я боязливо, но быстро, оглянулась. Никого. Даже тени котов растворились, как расползаются, ещё недавно имевшие очертания знакомых предметов, облака.
Кровать у окна полностью застелена свежим ослепительным бельем. Оно пахло и хрустело прачечной. Возле двух насаженных друг на друга подушек лежали три полосатых полотенца. От них исходил тонкий аромат душистого мыла. Горьковатый, старый запах. Так пах бабушкин халат по утрам. Уже к завтраку она переодевалась в домашнее платье. Платье пахло по-другому. Оно пахло кофе, яичницей, жареным хлебом, маслом, немного хлоркой и абрикосовой косточкой.
Я был уверена, что заснуть в этой странной комнате, расположенной в не менее странной квартире, будет сложно, однако, едва я переоделась в пижаму и улеглась в кровать, как немедленно уснула. Если какие-то сны мне и виделись, то я их не запомнила.
Проснулась уже засветло от привычного звона будильника на телефоне. Я забыла накануне перевести время, чтобы встать пораньше, поэтому, учитывая дорогу, уже сильно опаздывала.
Мои надежды на то, что старуха еще спит, не оправдались. Едва я вышла из комнаты, как услышала из темноты (видимо, Мария Александровна все же активно экономила электричество) голос:
Уборная в конце коридора. Ванная рядом.
Я пробормотала что-то, отдаленно напоминавшее «спасибо», и побежала приводить себя в порядок. От завтрака отказалась перехвачу кофе по дороге и довольно.
На работу я приехала за минут пять до начала смены, но у входа меня перехватил администратор и отвел к управляющему.
Ты Петрова или Зайцева? спросила ухоженная до мозга костей, как и полагается руководителю магазина косметики, управляющая.
Зайцева, призналась я.
Ты же еще не успела оформиться? Мне жаль, сказала она совершенно безжалостным голосом, не удосужившись услышать мой ответ, но ты нам не подходишь и с сегодняшнего дня тут не работаешь. Держи, протянула она конверт. И не благодари, махнула перед носом кленовым листочком на длинном ногте. Удачи.
В конверте оказалось десять тысяч рублей. Не крупными купюрами. На карточке еще десять. Не густо.
Не поблагодарив, как и советовала бывшая начальница, я вышла, искренне сочувствуя неизвестной мне Петровой.
Уже на улице набрала Лизу, которая работала во вторую смену и должна быть дома.
Супер, что позвонила, затараторила Лиза, не поздоровавшись. Ко мне, представляешь, родственники едут. Как хорошо, что ты вчера съехала, а то мне бы пришлось им объяснять, откуда ты вообще взялась. У тебя как, все в порядке? Старуха не выла? но ответить не дала. Слушай, мне сейчас некогда квартиру к их приезду убираю. Давай завтра на работе поговорим.
В общем, я ей так и не сказала, что у меня больше нет работы. Да это и не важно. Я возвращалась домой, пытаясь осознать, что произошло со мной за последние сутки, но никакого разумного объяснения тому, каким образом я смогла не только узнать, но даже изменить события своей жизни, не находила. Была только твердая уверенность, что вчера со мной случилось нечто исключительное. То, что необратимо изменит мое будущее.
Глава II
После того, как я расплатилась со старухой, купила минимальный запас еды на неделю и самое необходимое из умывальных принадлежностей, думать о чем бы то ни было, кроме поиска новой работы, я, признаться, не могла.
Отношения с хозяйкой у нас сложились «никакие», что полностью устраивало меня, трех до сих пор не обнаруженных мною котов и высокомерную старуху Марию Александровну.
Высокомерной я стала называть ее про себя уже на следующий день после увольнения и переезда. Застав меня с утра в любимой пижаме, на которой уже не первый год выцветали коричневые мишки, старуха, причесанная под графиню, несмотря на ранний час, внимательно осмотрела меня с ног до головы, задержала взгляд чуть дольше на плюшевых тапках, подняла брови, пробормотала что-то вроде «ну-ну» и, высоко подняв голову, прошествовала на кухню.
С тех пор я не выходила из комнаты без полного марафета. В моем понимании, конечно. «Мое понимание», как я заметила, также не вызвало одобрения в глазах старухи. Поэтому я старалась как можно реже с ней встречаться.
Как правило, мы пересекались с утра на кухне. Мария Александровна кормила кошек и варила кофе. Вернее, она выкладывала еду в три кошачьи миски самих кошек нигде видно не было. Кроме того единственного раза. И то я уже не готова была поклясться, видела их я или нет.
То ли это были самые боязливые кошки на свете, то ли они существовали лишь в воображении Марии Александровны. А теперь и в моем воображении.