Введение
Найл родился в мире находящемся во власти гигантских пауков-телепатов, которые разводят людей для еды. Его семья принадлежит небольшой горстке людей, которые остаются все еще свободными. Они живут в пещере в пустыне, в условиях нехватки воды, постоянно прячась от пауков, которые летают на воздушных шарах, сотканных из шелка. Пауки исследуют пустыню лучами силы воли в поисках людей.
Люди живут также в подземном городе Дира на берегах Соленого озера. При посещении родственников в Дире, Найл был очарован обаянием дочери правителя Мерлью. Но потом он "прочитает" ее мысли о себе как, "о тощем мальчике", и передумает оставаться в Дире. Так и не приняв приглашение отца Мерлью, Найл уходит из Диры.
На пути домой, Найл и его отец находят убежище от песчаной бури в древних развалинах. Тут Найл находит телескопический металлический прут — артефакт отдаленных эпох, когда люди владели Землей. Случайно, не имея выбора, он использует металлический прут как оружие, чтобы убить паука, воздушный шар которого потерпел крушение в бурю в этой же местности. Найл, таким образом, совершает преступление, из-за которого он и вся его семья могут теперь умереть ужасной смертью.
Вскоре Найл с отцом возвращаются домой, в пустыню. Однажды, в то время когда Найл отсутствовал, их пещеру обнаружили пауки. Отец Найла убит, а его семья взята в плен. Найл возвращается к пещере и находит тело отца. В попытке выследить по следам свою семью, Найл также попадает в плен и доставляется в город пауков. Там он узнает, что всех жителей Диры также захватили пауки. Отец Мерлью, правитель Каззак, оставшийся в живых, теперь поступил на службу паукам. Он убеждает Найла сделать то же самое. Отклоняя мысль о предательстве своей семьи, Найл бежит к Белой башне в центре города, и входит в нее при помощи телескопического прута. Он узнает, что башня — это капсула времени, оставленная древними людьми. Через суперкомпьютер, который сам себя называет Стигмастер, Найл изучает историю человечества на Земле. Ему также дарят устройство называемое зеркалом мысли или мыслеотражателем, через которое он может достигнуть высокой степени концентрации.
Выйдя из Башни, Найл находит убежище в квартале рабов. Его назначают надзирателем группы рабов, которых он ведет в близлежащий город жуков-бомбардиров. Жуки, столь же интеллектуальны, как и пауки. Еще они любят взрывы, и Найл прибыл в период одного из их больших ежегодных празднований. День грома, организовал их главный эксперт по взрывчатым веществам, Билл Доггинз. Но праздник привел к бедствию, уничтожив весь запас взрывчатых веществ. Найл соглашается отвести Доггинза к заброшенному арсеналу в квартале рабов, где они рассчитывают найти порох.
Слуги жуков-бомбардиров под руководством Найла и Доггинза находят большее: жнецы — самое мощное и смертоносное оружие, когда-либо изобретенное человеком, стреляющее лучами атомной энергии.
В это время пауки начинают охоту на Найла и его друзей. Но вооруженные люди используют жнецы и вырываются из засады устроенной пауками. Затем на захваченных воздушных шарах они улетают в город жуков-бомбардиров.
Правитель жуков, Хозяин, разъярен, нарушением древнего мирного договора, и склонен передать Найла и Доггинза паукам для наказания. Только предательство Смертоносца-Повелителя, который игнорируя решение совета, пробует задушить Найла, склоняет Хозяина, к решению позволить Найлу остаться в городе жуков.
Однако Найл встревожен решением Хозяина, в силу которого все жнецы должны быть разрушены. Это разбивает все надежды на их использование в борьбе за свободу людей. Тогда Найл, Доггинз и группа молодых людей, вооружившись жнецами, решают отправиться в Дельту, возможно, самое опасное место на Земле. Найл чувствует, что Дельта — источник мощной живительной энергии, которая является ответственной за гипертрофированный рост простых форм жизни, включая пауков.