За что? продолжал спрашивать незнакомец. В чём ты виновата?
Я опустила ресницы, не зная, стоит ли вот так сразу рассказывать о демоне.
Ты убила кого-то в своей деревне, да? подсказал мне парень.
Нет, испуганно замотала головой я, к счастью, нет. Но это могло случиться со дня на день.
Ага, кивнул он и взял меня за подбородок, впрочем, не грубо, а достаточно аккуратно. Внимательно посмотрел мне в глаза и задумчиво хмыкнул. Как тебя зовут?
Мия, просто ответила я. Мия Хольм. А тебя?
Колдун вытащил из-за пояса кинжал, обошёл дерево и одну за другой распилил тугие верёвки. Я пошатнулась, хватаясь пальцами за грубую кору. Ноги не желали меня слушаться, так и норовили подкоситься. От внезапной свободы стало ещё холоднее.
Я Ларс Норлин, ответил он, протягивая мне руку и не давая упасть. Можешь звать меня просто Лассе, если хочешь. В лесу нет времени на лишние церемонии.
Хорошо. Тогда и я спрошу: кто эти эти люди? и я дрожащей рукой указала на притихших мертвяков.
А ты разве ещё не поняла? Это моя свита, а проще говоря мои охранники, носильщики и собеседники. Когда становится одиноко, я ещё и болтаю с ними. Поверь, нет более благодарных слушателей, чем покойники. Никогда не перебивают!
Лассе улыбнулся и помог мне расправить накидку на плечах. Только сейчас я начала понимать, что произошло. Меня спасли от смерти. И кто? Колдун и его подгнившая компания! Я не знала, что и сказать, лишь спрятала в отсыревшие карманы руки в надежде согреть их.
Спасибо, промолвила я наконец.
Ларс метнул на меня колючий взгляд, и я поёжилась: может, зря поблагодарила? Кто знает, для чего он освободил меня от пут и кто я теперь для него? Что если я теперь его пленница?
Тебе нужно согреться, иначе заболеешь, заявил колдун. Пошли!
Он отобрал у своей свиты светящийся кристалл и решительно двинулся в чащу. Я засомневалась, принялась опасливо осматриваться по сторонам. Глаза давно привыкли к темноте и различали оттенки чёрного: бархатные стволы, чуть серебристый мох под ногами. Может, не идти за Ларсом, а броситься бежать в другую сторону?
Мия, ты где там?
Запомнил моё имя. Нет-нет, убегать точно не стоит. Тёмный маг, который знает моё имя, без труда пустит по моему следу верных мертвяков. Да и куда я побегу? Ночью всё стало иным, и теперь было непонятно, с какой стороны окраина леса, а с какой непроходимые дебри. Заблужусь и погибну, а так кто знает, что будет дальше?
Я здесь! робко пискнула я и поспешила за колдуном. Куда мы идём?
К моему лагерю.
Ты живёшь в лесу? оторопела я.
Не живу. Лассе мотнул головой. Но мой путь лежит через лес, и это долгий путь.
Значит, ты путешественник?
Можно и так сказать.
Волосы колдуна казались совсем седыми в мертвенном свете кристалла, щёки покрывала светлая щетина, на куртке были видны заплатки. Как же давно он бродит по Тёмному лесу? Я старалась держаться к нему поближе, чтобы не идти рядом с покорно шагающими телохранителями. От их запаха у меня скручивало внутренности и начинало тошнить, хотя я не ела с самого утра. Внезапно меня осенила догадка.
А сколько вас в лагере? Там с тобой другие маги? Вы прячетесь от Ордена?
Лассе помотал головой и ответил не сразу:
Я один, если не считать моих подпорченных друзей.
И куда же ты идёшь один? не унималась я.
Какая любопытная! усмехнулся он. Может, я просто хожу кругами и собираю привязанных к деревьям девушек?
Неправда, ты ведь удивился, когда меня встретил!
Колдун подал мне руку: мы подошли к ручью, перейти который можно было по упавшей старой ёлке. Я протянула ему здоровую ладонь и осторожно взобралась на скользкий ствол. Под нашими ногами бурлила вода, но её не было видно, лишь ледяные капли то и дело брызгали мне в лицо.
Не спеши, предостерёг меня Лассе, выпуская мои пальцы, там на дне острые камни. Иди по моим следам.
А потом он поднял повыше источник света, и мы двинулись вперёд по этому природному мостику, стараясь обходить обломанные сучья и кучки блестящих тёмно-зелёных и синих поганок. На другом берегу колдун помог мне спуститься и сделал знак стоять на месте. Мы принялись ждать, когда к нам присоединится мёртвая свита.
Я читала, что мертвецы не могут перейти через реку или ручей, вспомнила я.
Это твои демоны не могут, а мои ребята прекрасно преодолевают все препятствия!
Откуда он знает про демонов? От неожиданности я умолкла и принялась строить предположения. Может ли тёмный маг, да ещё такой молодой, почувствовать во мне демона? Ах да, он ведь прикасался к моей груди и трогал кровь на руке! Стало быть, ему всё известно, и всё же он не просто не боится меня, но рассуждает обо всём этом спокойно и легко.
Для вас, тёмных, это всё обычное дело, да? спросила я, когда мы вышли на небольшую поляну.
Ларс чуть притушил кристалл. Здесь исполинские деревья расступились, и высокую траву заливал лунный свет.
Для нас, тёмных? с недоумением повторил он и заглянул мне в лицо. Что это значит?
Я растерялась: ни один парень ещё не оказывался со мной так близко и не смотрел с таким нескрываемым интересом.
Ты сказал о демонах так, словно это что-то обычное как куры или собаки.
А ты ведёшь себя так, словно не считаешь себя одной из нас, чуть прищурился он. Из нас, тёмных. Думаешь, твой дар уникален?
Нет у меня никакого дара! вспылила я и отвернулась, чтобы он прекратил изучать меня словно забавную букашку.
За что же тебя оставили умирать в лесу у дерева?
Тебе обязательно это знать? Спас и молодец, а остальное только моё дело!
Мне интересно!
Он коснулся моего плеча, но я резко дёрнулась, сбрасывая его руку.
Ты ведь не сказал, куда и зачем идёшь, а от меня требуешь ответа.
Счёт один-один, засмеялся Лассе. А теперь пора развести костёр и погреться!
И он как ни в чём не бывало принялся складывать шалаш из сучьев на расчищенном от травы пятачке земли. Я думала помочь, но не знала чем. Стояла над душой у присевшего на корточки колдуна и молча ёжилась от холода.
Мне хотелось посмотреть, как он заставит вспыхнуть сырой хворост, но я не уследила. Миг и костерок выпустил маленькое облако, а следом взвился вверх оранжевыми лепестками огня. Ловкое движение пальцев мага, прочитавшего заклинание, оказалось неуловимым.
Я принесу тебе другую одежду, сказал колдун и скрылся в темноте.
Я услышала, как по пути Лассе приказал своим слугам охранять наш лагерь и как те послушно разбрелись в разные стороны, кое-кто прямо напролом через кусты, не выбирая дороги. Ветви жалобно хрустели под тяжёлой поступью мертвецов, и это было очень жутко знать, что ночная тьма скрывает совсем рядом созданий, чьё место давно уже в могиле. Когда я думала об этом, сердце замирало от ужаса.
В прежние времена было принято хоронить тела умерших людей, теперь же церковь солнечного бога Ксая требовала сначала сжигать останки. Прах помещали в глиняный горшок, заливали крышку воском и только потом закапывали в землю. Так было безопасно. Прах после священного огня чист ни один некромант не сможет его использовать.
Протянув ледяные руки к костру, я прислушивалась к себе. Демон по-прежнему спал, но что-то во мне изменилось. Я до сих пор словно чувствовала руку Лассе, приложенную к солнечному сплетению. В груди ощущалось странное жжение, будто за лиф платья залетела огненная искра.
Держи, сказал Ларс и протянул мне скомканный ворох одежды. Переодевайся скорее, пока не заболела.
Ты знаешь, у меня в груди что-то горит, прошептала я испуганно. Вот здесь.
Отлично, уже заболела! сердито сказал колдун. Тем более переодевайся!
Глава 4
Я осторожно развернула свёрток. В подбитую заячьим мехом жилетку были упрятаны шерстяные штаны и мягкая нательная рубаха. Странный колдун! Сначала разрезал верёвки, затем привёл в свой лагерь не как пленницу, как гостью. Теперь предлагает мне облачиться в собственную сменную одежду.