Леденящие душу порывы Арктики также ускорили исход из северных районов Европы и Азии, в то время как далеко на юге, на аванпостах у полярного круга, шел спешный поход к экватору.
Вопрос распределения продовольствия был забыт в великом бегстве, и тысячи беженцев со всех концов света умирали от голода и холода.
Дикие животные арктических просторов также спасались бегством перед ледяным террором, в то время как миллионы пернатых существ как из северных, так и из южных полярных регионов стремились к более благоприятному климату.
И в это же время наука была так же бессильна остановить паническое бегство человечества, как и остановить приближающуюся Луну и восстановить космическое равновесие. Ее советы, ее предостережения по большей части оставались без внимания, хотя небольшое меньшинство прислушивалось и организованно продвигалось вперед, чтобы обрести временную безопасность в горах. Они везли с собой многие удобства цивилизации, большие запасы продовольствия, теплую одежду и оборудование для поспешного возведения жилищ на возвышенной земле. Высоко в горах уже появлялось много импровизированных жилищ, а в некоторых местах, главным образом на плоскогорьях, формировались общины, поддерживающие связь с остальным миром по радио.
Шоссе, ведущие во все внутренние города Соединенных Штатов, были забиты беженцами из прибрежных районов, многие из которых разбивали палатки или строили лачуги на окраинах городов. Из-за своей близости к географическому центру страны Омаха, штат Небраска, становилась самым густонаселенным городом страны. Разрушение Нью-Йорка и других крупных городов на Атлантическом побережье сначала привело к тому, что большая часть населения этого региона переселилась в Чикаго, Детройт и другие пункты Великих озер, но холод и угроза приливов вскоре снова погнали скитальцев вперед. Авангард второго исхода двинулся в Омаху, и основная часть человеческой массы слепо последовала за ним. Затем наступило время, когда землетрясения усилили ужас разрушенного волнами Тихоокеанского побережья, и беженцы с запада, гонимые стадным инстинктом, как и их восточные братья, также обрушились на город Небраска, игнорируя по пути Денвер и другие более безопасные города высоко в Скалистых горах.
Другие города Небраски, Канзаса и равнинных штатов в целом ощутили на себе последствия людского наплыва, но Омаха была главным лагерем незадачливых орд и должна была оставаться таковой до дня своей гибели. Человечество, находящееся в величайшей опасности, сбилось в кучу, беспомощное и лишенное лидера, но ищущее безопасности в большем коллективе себе подобных, как в старину.
ГЛАВА VII Город безумия
Несущая бедствия Луна продолжала приближаться, а Земля усиливала свое головокружительное вращение, теплые дни сокращались, подкрадывался пронизывающий холод.
А наука оставалась такой же бессильной, как и в первый день Великих перемен. Но наука не оставляла надежды и отчаянно пыталась восстановить разум сошедшего с ума мира Но все было тщетно.
Североамериканцы продолжали стекаться на Центральные равнины. Омаха была центром пространства нахождения людей, которое простиралось почти на пятьдесят миль во всех направлениях в бурлящем брожении. Днем беженцы пытались навести хоть какое-то подобие порядка. Каждый день возводились десятки тысяч палаток и других примитивных укрытий. Даже атопланы и атомобили разбирались, а их металл превращался в материал для лачуг. По ночам жители города Безумия мало что делали, кроме как бессвязно обсуждали лунную угрозу и смотрели на постоянно растущий спутник, чья красота теперь превратилась в отвратительный лик самой смерти, и пытались забыть свой ужас в тревожном сне, и ночи стали такими короткими, что времени оставалось совсем немного для сна, таким коротким казался дневной свет, ночи и дни.
Правительство Соединенных Штатов все еще оставалось на месте, хотя административные департаменты были перенесены в курортные здания на горе Митчелл, самой высокой вершине Восточной Америки, как только приливы стали угрожать Вашингтону. На вершине горы была установлена гигантская радиостанция, и правительство поддерживало связь с остальным миром и пыталось успокоить свое собственное население. Президент страстно призывал народ искать безопасности где-нибудь еще, но не на равнинах, но его мольбы, как и мольбы ученых, были практически проигнорированы.
Почти все правительственные атопланы и другие транспортные средства были собраны в Эшвилле и Хендерсонвилле, недалеко от горы Митчелл, и использовались для доставки продовольствия и одежды беженцам в Омаху и другие места. Все имеющиеся запасы такого рода были реквизированы для этой цели.
Страдания в Омахе и ее недавно приобретенных окрестностях были сильными. Тысячи семей прибыли в это мнимое убежище без гроша в кармане и без провианта. Также ощущалась нехватка воды. От водохранилищ Омахи к отдаленным районам были проложены огромные магистрали, но снабжение было недостаточным, и повсюду рылись колодцы. Многолюдье и антисанитарные условия говорили о неизбежных эпидемиях болезней.
Душа города Безумия, как и его физическая сторона, не поддавалась описанию. Альберт Симмонс, известный поэт, назвал это место Городом людей без масок, и это было самым выразительным описанием. Утверждения науки о том, что цивилизация это всего лишь тонкая оболочка, и что человек становится самим собой по-настоящему только тогда, когда полностью освобождается от социальных ограничений или сталкивается лицом к лицу со смертью, были доказаны наглядным, жалким образом.
Душа человека была обнажена, обнажив борьбу добра и зла, красоты и уродства, добродетели и порока, надежды и отчаяния. Битва любви и ненависти, алчности и благожелательности, замещения и эгоизма, духовности и материализма таков был человек в городе его последней битвы.
И безумие, и здравомыслие всего лишь тонкие оболочки. И самым странным парадоксом из всех была человеческая алчность в час его страданий, перед лицом уничтожения.
Разносчик, рекламирующий свои товары, торговец, выставляющий напоказ свои запасы, миллионер, кичащийся своим богатством они все были там еще до того, как Мекке страданий исполнилось две недели. И Шейлок1 тоже был там.
Все как обычно! Газеты Омахи, переполненные Лунными новостями и объявлениями о закрытии, вывеска с тремя шарами тут и там2, вывески "Продается по мировым ценам", прикрепленные ко многим торговым лавкам на переполненных сумасшедших улицах, еда и одежда по баснословным ценам, продавцы атомобилей, демонстрирующие новейшие модели, оснащенные электричеством, люди забывают о лунной угрозе в присущем им желании накопить богатство, забывают о несчастных вокруг них, забывают, в определенной мере, о своих собственных страданиях, продают саму воду из недавно вырытых колодцев.
И вездесущий специалист по страхованию жизни тоже был на месте делал большой бизнес!
Человек был по-настоящему безумен всегда был безумен глубоко в тайниках своего мозга, где хранилась жадность, которая зародилась, когда его волосатый предок, в первые дни лука и стрел, наполнял свою пещеру мясом, пока зловоние не выгоняло его.
Мораль, приличия были почти забыты в бедламе. Какое они имели значение сейчас, когда каждая душа была обнажена? Мужчина стал груб, ужасным грубияном, а душа женщины была немногим прекраснее. Много было бесстыдно раскрашенных женщин, ведущих себя распутно.