Одну бумажку голова свернул трубочкой и запихнул под широкий пояс, остальные раздал мельнику и кузнецу.
-При себе держите, - строго велел он. - Чтоб потом не было «на стол положил, а коза в окно голову сунула и сжевала».
Недоволен остался только молец, отказавшийся даже войти в избу (хотя мог бы подсказать что дельное, мужик-то умный!). «Выбор, - бурчал он, - ниспосылается нам Богиней во испытание, и препоручать его наемному видуну грешно!» Упрямый старикан даже запер молельню, чтобы не оскорблять животворную статую видом нечестивцев. Ничего, припасы кончатся - откроет. Своего-то огорода у него нет, да и выпить молец не дурак, особенно на халяву.
* * *
Путник приехал через три дня, ближе к обеду. Хороший, проверенный, с крысой при седле. Пока гостя с почетом принимали в избе головы, мальчишки сбежались к ездовому нетопырю: гладить бархатистую шкуру и теплые жилистые перепонки, разглядывать диковинную упряжь из шкуры зубастой водяной ящерицы, украшенную блестящими заклепками. Нетопырь стоял смирно, сгорбившись и скучающе прикрыв серебристые глаза. Крыса шипела, плевалась и яростно кусала палочку, которой ей тыкали в морду. Остальное тело твари скрывалось в длинном кожаном мешочке с тремя поперечными ремешками-стяжками, притороченном к седлу. Неизвестно, что сделал с крысой путник - то ли хребет перебил, то ли вовсе лапы отрезал, - но выбраться из оплетки она даже не пыталась, только вяло шевелила пропущенным в дырку хвостом. Ни малейшей жалости тварь не вызывала: здоровенная, бурая, вонючая, с рваными ушами и черными, яростно горящими бусинами глаз. Такие зверюги запросто таскают курят из-под наседок, портят зерно целыми мешками, наводят ужас на котов и могут даже искусать дитя в колыбели. Мальчишки уже подбивали друг друга на «слабо за хвост дернуть?!», но проходящий мимо кузнец пообещал навешать шкодникам таких люлей, что пацаны разбежались без оглядки.
Путник тем временем беседовал с головой и старейшинами вески. На «тварь бездорожья», как уверял осунувшийся, но упрямо постящийся молец, он не походил никоим образом: крепенький толстячок-боровичок с благодушной улыбкой и хитрющими глазами. Меч с собой в избу не взял, бросил при седле. Да и кого ему тут пугать, кого бояться? Перед путником и так все на цыпочках ходят. А если б опасность почуял - вообще б в веску ехать отказался.
Начали, как водится, издалека, за накрытым столом, дав гостю заморить червячка.
-А что, в городе нынче тоже такое пекло? - Голова выразительно подергал за ворот рубахи, обдувая потную волосатую грудь.
-Вода две медьки кружка, - лаконично сообщил путник, глядя, как хозяйка дома наполняет его кубок вином.
-Надо же! - фальшиво удивился голова. Он был в городе всего три дня назад и предпочел сэкономить, по возвращении выдув полведра. - И покупают?
-А куда деваться… - Путник отхлебнул вина, подержал на языке, смакуя. Глотнул. - Смородина?
-Пополам с рябиной. Еще вишневое есть, отведаете?
-Не откажусь, - благодушно кивнул гость. - Ну и духотища у вас…
Мельник и лавочник наперегонки кинулись открывать окна. Грохнул опрокинутый стул.
В одном окне тут же показалось осунувшееся лицо мольца с непреклонно задранной бороденкой.
-Не дело вы задумали, истинно вам гово…
Мельник поспешно захлопнул рамы и задернул занавеску.
-Солнечная сторона, - извиняющимся тоном пояснил он. - Жарит - аж глаза слезятся.
-Дождику бы нам, - сплеча рубанул голова.