С этими мыслями герцогиня и вошла в круглый зал, отделанный белыми камнями, в котором испокон веков принимались государственные решения Аркинской провинции.
Сидящие на лавках вокруг круглого подиума, расположенного в центре зала, мужчины разом встали и поклонились вошедшей герцогини.
Риана благосклонным жестом поприветствовала собравшихся.
Мы можем начинать. Прошу прощения за мое опоздание, но я должна была лично увидеть картину осады. А путь в дозорную башню, как вы сами знаете, неблизкий.
Риана, несмотря на свою молодость, была достаточно мудрой правительницей. И своей фразой сразу же лишила самых ворчливых и чопорных членов совета возможности попенять ей на опоздание.
Герцогиня прошествовала вокруг подиума и взошла на малый трон. Место пропавшего мужа она не занимала, в тайне лелея надежду, что когда-нибудь он все же вернется и взойдет на него сам по праву. Этим жестом она как бы давала понять окружающим, что не теряет надежду на возвращение супруга.
Первым на подиум взошел глава городского магистрата. При виде древнего старика Кэрала Шульца Риана всерьез забеспокоилась, что ей все же не удастся избежать вежливой нотации от верноподданного по поводу ее опоздания. Была бы она фактической единовластной правительницей Аркина, она бы естественно не допустила подобного, но поскольку подтверждения о смерти герцога Рагана до сих пор получено не было, она, по сути, являлась регентшей Аркинского престола.
По счастью у старого брюзги была более веская причина для недовольства.
Позвольте заметить, госпожа герцогиня, что мы не можем провести полноценный совет, поскольку отсутствует один из обязательных его членов.
Риана тяжело вздохнула. Она- то знала, кого сейчас не хватает в этом зале. Симон Лерон, еще один друг ее босоногого детства, сумевший возвысится, благодаря своему незаурядному уму до должности первого советника герцога, благодаря тому же уму легко и непринужденно, а иногда и с мальчишеским упрямством, шел на конфронтацию с городскими патриархами.
Причина отсутствия Симона была известна Риане. Первый советник открыто заявил ей, что не собирается присутствовать на этом представлении театра бескрайнего фарса, а лучше потратит время с большей пользой, проведя его в стенах библиотеки. По крайней мере, копаясь в старинных фолиантах, у него было больше шансов найти выход из сложившейся ситуации, чем при посещении первой части совета.
Об этом Симон известил герцогиню еще утром. Та же, зная своенравный характер первого советника еще с детства, не стала с ним спорить, пообещав пригласить его ко второму акту. Тем более что в словах Симона была значительная доля истины.
Первый советник мог себе позволить быть дерзким даже с самим герцогом Раганом, более того, к нему прислушивался даже сам король Георг в те моменты, когда посещал свою любимую провинцию. И все это благодаря действительно незаурядному уму Симона. Нет, он отнюдь не злоупотреблял своим положением, он просто не позволял использовать свое драгоценное время попусту.
И, конечно, это многим не нравилось. Впрочем, посещай Симон все собрания, на которых по этикету должен был присутствовать, все равно у злых языков нашлись бы причины злословить на молодого выскочку, коим его и считали большинство престарелых сановников.
Риана, зная всю подноготную, предпочла решить дело миром. Так было проще и главное быстрее.
У советника Симона разыгралась мигрень. И он лично просил меня передать свои нижайшие извинения за то, что не может присутствовать на совете.
Кэрл Шульц недовольно пожевал губами, поскольку ответ герцогини его, естественно, не удовлетворил, но продолжать полемику не стал, решив перейти к жизненно важным, по его мнению, вопросам.
Совет начался. Риане тяжело было вникать во все подробности и нюансы осадного быта города. По счастью, решение большинства вопросов с ее согласия взял на себя Дрейк Прин, исходя, в основном, в этом деле с военной точки зрения. Главной задачей Рианы было сохранение внимательного выражения лица и недопущения зевоты. Что было не менее важной задачей, чем остальные вопросы, рассматриваемые в круглом зале.
Прошло не меньше двух часов. За окном уже стемнело и, казалось, что этой изысканной пытке не будет конца, когда поток красноречия вельмож иссяк.
Поднявшись с трона, Риана огласила окончание совета. После чего престарелые отцы города покинул круглый зал.
Вот теперь- то и пришло время для начала по-настоящему важного совещания. От которого, впрочем, Риана тоже ничего не ждала.
Герцогиня отослала слугу за первым советником Лероном. Но не успел еще посыльный покинуть круглую залу, как двери распахнулись, и Симон быстрым шагом вошел вовнутрь.
Надеюсь, моему многомудрому советнику хватило такта не показываться на глаза членам верховного собрания? поинтересовалась у вошедшего герцогиня.
Да, моя госпожа. В первую очередь я оберегал вашу репутацию. Я безмерно благодарен вам за то, что вы оградили меня от этого сборища пустомель, и мне ни в коем случае не хотелось кинуть даже тень подозрения или недовольства на ваш светлый образ.
Лейтенант гвардии Эрлин Гор весело хмыкнул.
Слышали бы вас достопочтенные отцы города. Боюсь, тогда ничего не могло бы спасти вас от их праведного гнева.
И что бы они со мной сделали? Повесели на базарной площади? легкомысленно поинтересовался Симон у лейтенанта.
Хуже, зловещим голосом и озорной улыбкой ответил лейтенант Гор. Приняли бы закон о вашей обязательной явке на собрание, и заставили бы вас безукоснительно его выполнять.
Да, согласился первый советник эти могли бы пойти и на такое.
Надеюсь, вы закончите упражняться в красноречии и мы, наконец, перейдем к делу, ворчливо прервал разговор верховный демиург Риман Обол, до этого за весь вечер не проронивший не слова.
Конечно, ваша мудрость, без тени иронии ответил Симон.
Итак, Риана обвела взглядом высший военный совет Аркина, который собственно и составляли все пятеро, включая ее, присутствующих, начнем.
Только два человека из собравшихся сейчас в круглом зале могут подсказать возможный выход из сложившейся ситуации. Первым я хотела бы выслушать вас, мастер Риман.
Верховный демиург долго и тщательно откашлялся. И по затянувшейся паузе стало ясно, что ничего полезного и важного совету от него не услышать.
Мы денно и нощно противостоим вражескому колдовству. Но силы наши неравны. И боюсь, долго мы не продержимся, траурным тоном возвестил мастер Риман.
Это была правда, и одновременно нет. «Мы» в словах Римана было явной ложью, о которой естественно никто не мог, да что там не мог, не смел даже предположить. Верховный демиург не участвовал в магической обороне города. И причина его бездействия была его самой сокровенной и страшной тайной, истоки которой уходили в далекой прошлое. А была она такова верховный демиург Тира был практически бессилен в магическом плане. И это было нонсенсом. Просто невероятной вещью. О которой, даже подумать никто не мог. Да что там никто, сам первый советник Симон, перед которым в принципе были налицо все признаки бессилия мастера Римана, не мог допустить подобной мысли.
Но промолчать, получив подобный ответ из уст верховного демиурга, Лерон не мог.
Скажите, мастер, а не является ли нынешнее бессилие светлой обители последствием вашей долгосрочной политики.
На что вы намекаете? взвился Риман.
А на то, что именно вы сократили своим приказом численность сионов и практически прекратили поиск новых послушников димиургов.