При воспоминании о Милане у Рианы непроизвольно кольнуло под сердцем. Что это было тоска по былым беззаботным временам, отголосок ли давней любви и потери, или же тонкая иголка стыда, определить для себя Риана не смогла.
Благо сонмы неотложных дел не дали ей сосредоточиться на этой мысли. И образ Милана растворился в темных коридорах памяти герцогини. Там, внизу, в тронной зале ее ожидали первые мужи города, командир королевской гвардии и верховный демиург. И хоть теперь соблюдения этикета в свете нависшей над городом смертельной опасности было уже практически пустой формальностью, Риана не хотелась показаться невежливой перед лицом городских патриархов.
На очередном лестничном пролете взгляд герцогини уперся в спину капитана гвардии, и ее мысли непроизвольно снова вернулись во времена ее юности.
Беда ее хорошего товарища и партнера по безобидным играм, устраиваемым для детей на званых вечерах, Дрейка Прина, заключалась в недостаточной знатности и богатстве его рода, для осуществления мечты всей его жизни. Дрейк с самых малых лет хотел попасть на службу в королевскую гвардию. Он стремился к этому изо всех сил. Изнуряя себя физическими упражнениями, фехтованием и конной ездой. А также изучением светских наук. Да только все это было, что и сам Дрейк прекрасно понимал, тщетно. Желающих отдать своих детей в гвардию среди более знатных семейств было хоть отбавляй. И пусть добрая половина избалованных недорослей не проходила ценза по своей полной непригодности к военной службе, количество претендентов все равно с лихвой перекрывало количество вакантных мест.
Впоследствии, Дрейк так и не попал в королевскую гвардию рыцарскую элиту Тирра. Зато его с распростертыми объятиями приняла герцогская дружина, по достоинству оценившая образованного и физически подготовленного юношу. Но, даже получив рыцарские шпоры и первую командирскую должность, Дрейк все не переставал мечтать о красном плаще гвардейца. Шло время, Дрейк Прин поднимался по служебной лестнице, и детские мечты постепенно стирались в памяти. И вот после отъезда герцога Рагана в тот последний злополучный поход Дрейк получил свое последнее назначение, став комендантом Аркинского гарнизона. Высшей должности в дружине герцога не было.
А после того, как сам герцог пропал, на Дрейка свалилось непонятное и нежеланное счастье. Он получил звание капитана королевской гвардии.
Не за какие-то заслуги, а так, по сложившейся традиции. С незапамятных времен, почитай с окончания Первой Великой войны, высшие военоначальники Аркина носили это звание. Всегда главнокомандующими в Аркине были герцоги. И на парадах, и на празднествах, и не дай бог в военное время Аркинские правители с гордостью носили капитанский гвардейский алый плащ, расшитый гербами королевского дома, и золотую цепь, пожалованное их роду за доблесть и заслуги в Первой Великой войне с Тарманом.
Сейчас же, в отсутствие герцога, первым по старшинству в войсках Аркина оказался Дрейк. И по истечению месячного срока с исчезновения правителя Рагана ему по закону перешло капитанское звание. Да только радости оно ему не принесло. Все силы гвардии находились за сотни километров, в Амелите. А даже те двадцать сотен рыцарей королевской гвардии, что были расквартированы в Аркине, не спешили слушаться приказов нового начальник, ссылаясь на то, что назначен он на столь высокий пост формально.
Дрейк Прин поступил разумно, не усиливая конфронтацию внутри лагеря союзников. Он попросту оставил руководство гвардейцами их непосредственному начальнику лейтенанту Эрлину Гору, который был обязан подчиняться ему как коменданту гарнизона.
Так и получилось, что исполнение давней и заветной мечты не принесло Дрейку Прину ожидаемой радости.
Риане было искренне жалко и обидно за старого товарища, да только не время было обращать внимание на такие, по сути, мелочные неприятности, накануне всеобщей беды.
Ступеньки шли одна за другой. Лестничные пролеты тянулись, изредка прерываемые небольшими площадками. И Риане уже начало казаться, что этот спуск никогда не кончится. Боже, как же она поднялась на эту башню? И ведь даже умудрилась не запыхаться.
Освещающие дорогу факелы, воткнутые в стены, тускло чадили. Их неяркий свет порождал зловещие тени, скользившие по ступеням и стенам башни. Все это в совокупности с пыльными внутренностями смотровой башни навеивало тоску. Настроение Герцогини, и так не веселое, упало вовсе.
Хотелось бросить все и закрыться в своей спальне, чтобы никого не видеть и не слышать. Пожалуй, исключением могли бы стать дети, старший Алеф и любимица- младшая дочь Полина. С начала осады Риана, погруженная в государственные дела, которые требовали ее постоянного внимания и участия, почти не видела детей.
Вот и теперь, отбросив свои мечты о покое и отдыхе, Риана шла на военный совет.
Бесконечная лестница кончилась, и герцогиня со своими сопровождающими оказалась в ярко освещенной зале. Стены залы, украшенные искусным орнаментом и покрытые позолотой, весело сверкали, отгоняя мрачные мысли. Вернувшись в привычную роскошь герцогских покоев, Риана немного пришла в себя. И теперь даже перспектива долгого и по большому счету бесполезного совета пугала ее не так сильно.
Ты что-нибудь знаешь о том, на что собираются тратить мое время вельможные мужи? спросила она у Дрейка.
Даже и не знаю, госпожа, усмехнулся в усы капитан. Ничего путного предложить они все равно не смогут.
Тогда нас ждут долгие пустые разговоры, констатировала герцогиня.
Наверное, так, согласился Дрейк, тяжело вздохнув.
Они быстро шли по длинному коридору, ведущему в залу советов. Там в зале их с нетерпением и легким недовольством из-за случившейся задержки ждали глава магистрата, верховный демиург, лейтенант королевской гвардии и еще с десяток городских патриархов. Последние, самые раздраженные и недовольные из-за того, что их заставляла себя ждать молодая женщина, пусть даже и герцогиня и их правительница, были совершенно не обязательными для присутствия на военном совете. Поскольку к военному делу не имели никакого отношения. Зато у них было бесконечное число вопросов, о ведении хозяйства осажденного города. Таких как: стоит ли открыть городские склады и начинать раздачу припасов неимущим жителям города. И будут ли компенсированы эти расходы из герцогской казны. Что делать с накопившимся за несколько дней мусором, который вследствие сложившихся обстоятельств некуда больше вывозить. И стоит ли платить за простой извозчикам-мусоровозам. И так далее, и тому подобное.
Все эти вопросы были действительно достаточно важны. Но только в том случае, если бы под стенами Аркина стояла обычная армия неприятеля. В свете того, что столицу осаждал Огненный Легион, все это казалось мышиной возней. А благородные мужи, честно выполняющие свои обязанности, и слышать этого не желали. Их мудрые, изрядно осыпанные серебряной сединой, головы не понимали, что город существует только пока держится магический круг из вишневых деревьев. И что, как только сгорит в колдовском огне последнее дерево, их проблемы перестанут быть актуальными и вовсе. Поскольку некому и не зачем будет вывозить мусор и раздавать еду в спаленном дотла городе.
Но все равно придется выслушивать их долгие и нудные доклады и участвовать в обсуждение текущих проблем. И только когда все их вопросы будут решены, а требования удовлетворены по мере возможности, и городские патриархи, наконец, покинут зал совещаний, только тогда начнется настоящий военный совет. Да и то, скорее всего ничего нового он не принесет.