Я похолодела от этой мысли. Конечно, допускала, что, возможно, отец не вылечится и даже умрет. Но не думала, что так быстро.
И что нам делать? заикаясь, спросила я, чувствуя, как теряю остатки своего хваленого спокойствия. У нас же еще есть время? Вы сможете что-то сделать?
Мужчина ухмыльнулся, а в его чёрных глазах заиграло озорство.
Да, я, несомненно, могу ему помочь.
Правда? с облегчением выдохнула Оливия. Вы действительно сможете? Сегодня?
Да, кивнул тот. Даже прямо сейчас.
Сестра приободрилась, но я почувствовала неладное. Слишком все шло гладко. И лекарство есть, и вылечить может хоть сегодня, и помочь готов без оговорок, и верит нам, не боясь, что сдадим его страже.
И мое чутье не подвело.
Мужчина подался вперед, положив руки на колени, и произнес:
Но прежде поговорим об оплате.
Сколько нужно денег? настороженно спросила я, надеясь, что он не назовет заоблачную сумму, которую мы не сможем себе позволить.
Я готова была отдать заколку, привезенную отцом из столицы, а также собиралась уговорить сестру расстаться с некоторыми украшениями.
Пф-ф, высокомерно прыснул тот. Мне не нужны деньги, глупышки. Деньги это всего лишь куски металла, не имеющего для меня никакой ценности.
Так что же нужно? радости в глазах Оли заметно поубавилось.
Маг немного подумал, прежде чем ответить, или помедлил специально, чтобы заставить нас нервничать.
Ерунда, произнес он с улыбкой, от которой по спине пробежали мурашки. Сущий пустяк. Мне нужна одна из сестриц. Я нежадный, иначе бы потребовал вас двоих.
Простите? потрясенно переспросила Оливия. Одну из сестер?
Мужчина кивнул.
Оли отступила на шаг назад и потянула меня за руку, явно намекая, что нам пора уходить, но я осталась стоять на месте. Мой ужас невозможно было описать словами, но разве есть выбор, когда болен родной человек.
А ты не такая трусиха, как сестра, сразу видно, произнес он.
Зачем одна из нас? шепотом спросила я.
Ничего не выполнимого для вас, беззаботно ответил тот. Только немного жизненной силы. Он проследил за моей реакцией и добавил. Видишь? Ничего такого, с чем сложно расстаться.
Всё, нам пора, Ри! в голосе сестры послышалась истерика. Оливия потянула меня за руку, и я уже не стала сопротивляться.
Если вдруг передумаете, ищите меня здесь, донеслось нам в спины.
Оли широкими шагами шла впереди. Я не видела ее лица, но слышала всхлипы. Она почти расплакалась. Меня же окружила глухая пустота, от которой не было желания ни рыдать, ни бояться.
Мы сели на лошадей и поспешили вернуться домой до того, как мама проснется и обнаружит, что нас нет.
Утром, спустя несколько часов, когда все домашние, кроме папы, проснулись и занялись своими делами, к нам пожаловал лекарь.
Он поднялся к отцу, чтобы осмотреть его и вынес утешительный вердикт: больной не умирает.
Мы с сестрой переглянулись, вспоминая, что таинственный маг говорил, будто смерть наступит через неделю. Наверное, он сказал это специально, чтобы подтолкнуть нас к неверному выбору.
Но мне необходимо осмотреть всех вас, чтобы исключить болезнь, продолжил лекарь после того, как переговорил с мамой в стороне. Милена, вы первая.
Мама ободряюще улыбнулась нам и скрылась за дверью гостевой спальни.
Вот лгун этот маг, зло прошептала я сестре. Говорил, что отец умирает, а, как выяснилось, с ним все в порядке.
Уверена, он специально это сказал, чтобы мы
Договорить она не смогла, так как от предложения мага нас до сих пор бросало в дрожь. Страшно подумать, что могло случиться, согласись мы на те условия.
Главное, обошлось, заключила сестра. И мы ничего не натворили, и отец жив.
Вскоре вышла мама и отправила меня к лекарю. Мужчина попросил только покашлять, осмотрел нос, уши и горло, а также кожу на локтях и коленях (у больных они покрывались язвочками).
То же он проделал и с остальными членами нашей семьи, а после ушел, сказав, что ему нужно за сегодня осмотреть чуть ли не весь город.
В тот день, к сожалению, мы поверили, что все образуется. Но даже если бы тогда и согласились на условия мага, беды избежать не смогли.
Глава 4
Я стояла недалеко от замка, крепко сжимая в руках поводья. Небо сотрясалось, а на горизонте сверкали молнии, ведя за собою грозу.
Единственное окно, из которого шел свет, пугало меня. Возможно, моя задумка поможет все исправить или же сделать еще хуже.
Я привязала лошадь к коряге и неуверенно двинулась к входу. Поднимаясь по лестнице, я слышала, как стонет и скрипит замок от сильного ветра. Несмотря на ранний вечер, внутри было темно и холодно, как в могильнике, хотя перед грозой воздух стал густым и душным.
Как же страшно было идти сюда одной. Меня пробирала дрожь от мысли, что придется здесь же навсегда и остаться. Но иного выхода я просто не видела.
Сегодня утром вся семья не смогла встать с кроватей из-за жара, со всеми симптомами, которые появились совсем недавно у отца. Сам же папа даже не просыпался, а только метался в холодном поту и закатывал пожелтевшие глаза.
Я пыталась им помочь: бегала за лекарем, нанимала повозку, чтобы съездить в соседний город за снадобьями, пыталась найти в библиотеке травников информацию об этой хвори. Глотала слезы от бессилия, корила себя, что не могу помочь.
Единственное, что удалось узнать был ученый, который почти разработал лекарство от этой хвори, но по каким-то непонятным причинам умер совсем недавно. Возможно, от этой же болезни.
Отцу осталось недолго, понимала я. А следом за ним уйдет и вся семья.
Сюда меня вело отчаяние и страх потерять разом всех родных. По какой-то причине я единственная так и не заболела. Артур тоже куда-то пропал, и это наводило на мысль, что он также мог слечь.
Я остановилась в дверном проеме замка, чувствуя, что не хочу заходить внутрь. Маг поджидал меня на прежнем месте на софе. Кажется, он с того дня даже не поменял положение тела.
Я ждал тебя, Катарина, нараспев произнес мужчина и вздернул бровь. Пришла заключить сделку?
Язык словно бы присох к небу от волнения, и мне едва хватило усилия заставить себя ответить:
Ещё не знаю.
Ну, пока ты думаешь, усмехнулся он. Могу предложить чаю.
Нет! резко отказалась я, вспоминая историю о колдуне, который опоил девушку. Мой вскрик вызвал у мага только ехидную улыбку.
Я не знала, как продолжить разговор. Мужчина не брал на себя инициативу, а только наблюдал за тем, как старательно пытаюсь скрыть слезы, страх и отчаяние.
Решила начать с малого и спросила:
Мое имя ты знаешь, а я твое нет.
Виталиан, непринужденно пожал тот плечами и откинулся на софе. Можно просто Лиан. Тебе это вряд ли поможет, если вдруг захочешь спустить на меня ищеек из Затмения.
Я и не думала об этом! испугалась я. Не хватало еще, чтобы он ушел из-за невинного вопроса!
Конечно, осклабившись, охотно согласился мужчина. Иначе, зачем бы пришла сюда совсем одна, желая воспользоваться моими услугами.
Да, но, прежде чем ими воспользоваться, мне нужны гарантии, я невольно прижала руки к груди.
Гарантии? издевательски засмеялся он и посмотрел на меня исподлобья: Не будет никаких гарантий, Катарина. Ты либо соглашаешься на мои требования, либо нет.
Как же я могу согласиться, если даже не знаю, сработает ли твоя магия или зелье? произнесла в отчаянии, осознавая, что тот буквально загоняет меня в угол.
Ты либо соглашаешься, либо нет, повторил он и жестом пригласил сесть у костра. Послушай, что я тебе скажу, и тогда решишь.
Сейчас было самое время уйти, сделав вид, будто этого человека не существует. Но если я передумаю, а завтра его здесь не окажется? Что я буду делать, если вся моя семья однажды не проснется? Отец, возможно, не доживет до утра. Смогу ли я спокойно засыпать при мысли, что упустила шанс?