Порой среди охотников, которых Григорий водил к Юмале, попадались знакомцы, но они всегда делали вид, что не узнают его, всегда отводили взгляды. Здесь, в тайге, он не был Гришей Беспалым, он был проводником, точнее - Проводником, человеком шаманов, слугой Юмалы, и точка. И встречая затем тех, кого видел в походах, Григорий никогда не слышал от них напоминаний о совместном путешествии. Ни словом, ни взглядом не показывали они, что знакомы, ибо таежные дела были Тайной.
Антон же поступил вопреки всем правилам.
- Отец знает, чем ты занимаешься?
Простой на первый взгляд вопрос, но что за ним стоит? Любопытство? Или Антон что-то подозревает? С какой радости старшеклассник запомнил имя и лицо какого-то малолетки? Или ему показывали фотографии подозреваемых? Шаманы старались менять проводников как можно чаще, но найти подходящего человека не просто, вот и пришлось Григорию работать три сезона подряд. Не так уж много, конечно, но вполне достаточно, чтобы у некоторых людей появились вопросы, повод для подозрений.
Усталость ушла, радостное возбуждение схлынуло, уступив место тщательно скрываемому напряжению.
- Нет, не знает, - со всем возможным спокойствием ответил Григорий. - Он из тайги почти не вылезает, Я под ногами не путаюсь, он и рад.
- Как же ты к шаманам прибился?
- Случайно.
- Я так и думал. -Антон откусил еще шоколада. Запах сладости дразнил ноздри. -А почему они тебе поверили9 Почему место тайное показали?
- Тебе-то что?
- Может, я тоже хочу как ты - проводником, А может, и правда - хочет? Григорий вдруг подумал, что года два назад он бы поверил словам Антона, возможно, пообещал бы посодействовать. Но теперь, когда за плечами многочисленные походы, заметание следов и… кое-что еще, доверия в его душе поубавилось.
- Шаманы много не платят, - буркнул проводник, - охотником больше заработаешь.
- Мне деньги не нужны, - улыбнулся Антон. - Мне интересно. - Он доел шоколад и облизнул испачканные коричневым пальцы. - Почему же тебе поверили, Беспалый? Почему место указали?
- Здесь не тайное место, - протянул Григорий. - Где Юмала живет, только шаманы знают. Здесь она к людям выйдет.
- Зачем?
Вопрос поставил Григория в тупик. Несколько мгновений он молча смотрел, на Антона, после чего пожал плечами и коротко ответил:
- Чтобы ее увидели. Разве не понятно?
- Зачем?
- Потому что Юмала - богиня, а люди должны видеть богов.
- Зачем?
- А зачем ты сюда пришел?
Семен, как и положено опытному охотнику, подкрался к собеседникам бесшумно. Специально старался или само получилось, по привычке, теперь не важно. Главное, что он слышал последние фразы разговора и пришел Григорию на помощь.
- Я хочу ее увидеть.
- Зачем?
Роли поменялись. Теперь допрашиваемым оказался Антон, однако он справлялся с разговором не хуже Григория.
- Чтобы убедиться, что она существует.
- Слова твоего отца недостаточно?
- Я хочу увидеть сам, - упрямо ответил молодой охотник.
- Понятно… - Семен потер шею. - Знаешь, когда я первый раз шел к Юмале, я знал, что она существует. Я верил. А увидеть хотел, потому что она - Богиня. Малец все правильно тебе сказал. - Он перевел взгляд на проводника и закончил: - Пойдем, Григорий, поедим.
А когда они подходили к костру, Семен едва слышно произнес:
- Похоже, ошибся я, Гриша, крепко ошибся.
- Юмала разберется, - так оке тихо отозвался проводник.
Их было шестеро. Их всегда было шестеро, испокон веков, с сотворения мира, с появления самой летни, ибо Юмала - Мать Всего, а значит, без нее ничего не было. Не было. И не будет.
Условный сигнал прозвучал незадолго до полуночи. Протяжный, похожий на стон крик накрыл поляну, ударился о скалы и змеей обвился вокруг деревьев.