Сидя на плоском камне, один енот-полоскун быстро-быстро перебирал лапками, стирая белую рубашку, второй зеленые портки.
Поразившись увиденному, я не сразу заметила того, кому принадлежала одежда. К счастью, он не почувствовал мой приход.
Дуб в человеческом облике первая ассоциация, которая возникла у меня при виде мужчины. Широкоплечий, с мощной грудью и узкой талией, он казался выточенным из камня. Канаты мускулов перекатывались под смуглой кожей. Мужчина плавал, широкими гребками рассекая воду. Разноцветные волосы черные, красные и белые пряди намокли, облепили крепкую шею и лицо с резкими чертами.
Каким я представляла себе лесного хозяина? Высшую нечисть, которой подчинялись силы природы и слушались все звери и птицы? В первую очередь он виделся мне полупрозрачным духом, во вторую замшелым пеньком с корявыми ручками-ножками
Мужчина же в реке был из плоти и крови и уж точно не напоминал ожившую деревяшку. И если бы не шевелюра, я в жизни бы не подумала, что это тот, ради которого я проникла в лес. Но трехцветные волосы и еноты в роли прачек помогли поверить в невероятное передо мной беззаботно плескался лесной хозяин или, как его называют люди, леший.
Испугавшись, я попятилась. Не самое лучшее время для знакомства, когда мужчина без штанов.
Увы, судьба решила иначе: я поскользнулась на мокрой глине.
Боги!.. вскрикнув, я упала на зад и съехала в темную реку.
Холодная, дико холодная вода!.. Я окунулась в нее с головой и от неожиданности щедро отхлебнула. За кашлем и испугом не совладала с паникой и начала тонуть у самого берега оказался обрыв. Течение дернуло, потянуло вниз там же омуты!
Новый крик и я начала захлебываться. Как ни барахталась, нащупать ногами дно не могла.
Неужели это конец? Я столько сделала, чтобы попасть сюда, тем самым приблизила свою смерть?
Мысли, полные обреченности и паники, пронеслись в голове. А потом меня дернули за плечи, вытаскивая из воды.
Я невольно мешала своему спасителю: кашляла, фыркала, отплевывалась, размахивая руками. Но он, будто не замечая моих трепыханий, вынес на берег.
Опустив в высокую траву, сурово спросил:
Ты кто? Почему тут топишься?
Я не не топилась, прохрипела я, хотя говорить совсем не хотелось. Ужасно хотелось плакать.
Пришлось через силу объяснять, кто я, что здесь делала, как оказалась в реке.
Хозяин Изумрудного леса, как утверждали слухи, скор на принятие решений: с тем, кто кажется ему подозрительным, опасным для леса, он расправлялся быстро и просто вышвыривал тайной тропой в ближайшее человеческое поселение. Я плохо переношу порталы, даже боюсь их, а что уж говорить о загадочных тропах мертвых богов и здравствующей ныне нечисти?
В Изумрудном лесу нет ведьмы, которую вы могли бы обучить на свою помощницу. Меня прислали из ковена.
Ни слова лжи. Но я заикалась, как какая-то малолетняя знахарка, которую несколько недель назад забрали из родного села на обучение в столицу, где находился главный ковен королевства. В общем, вела себя, как пять лет назад, когда меня нашел наставник
Я не просил ученицу, сухо возразил хозяин леса. Покажи знак.
Дрожащими руками я вытащила из-за ворота платья амулет простой серебряный кругляш с желтым камнем в центре, вокруг которого выплясывали дикий танец руны, не известные мне, хотя я и любила древние языки. Не представляю, как добыл наставник символ ковена. Возможно, молва не врет, и он, действительно, когда-то был любовником верховной ведьмы? А что, видный мужчина, магически одарен сверх меры, да и внешне привлекателен недаром девицы ходят за ним косяками и заглядывают в рот. Даже самая сильная ведьма повелась бы на обаятельного, умного красавца.
Что ж, в самом деле, знак ковена, мрачно произнес мужчина, нависая надо мной угрожающей громадой. Я должен ведьмам, и лес тебя пропустил. Но мне не нужна помощница, передавать кому-либо знание я не собираюсь.
Его слова в очередной раз подтвердили впечатление, которое сложилось о нем. Сейчас выгонит меня плакало мое задание
Стараясь скрыть отчаяние, я посмотрела на трехцветную шевелюру грубияна нет, не смогу Слишком далеко, и он настороже, нельзя рисковать впустую.
Не дождавшись каких-либо возражений и просьб, леший хмыкнул:
А ты молчалива, это хорошо. Что ж, можешь пожить пока в лесу. Надоест сама уйдешь, я не нарушу слово, данное ведьмам.
А он откровенен, даже и не соображу сейчас, хорошо это или плохо. Впрочем, не гонит это уже маленькая победа.
Как зовут тебя, красавица? насмешливо поинтересовался хозяин леса.
Светозара, прошептала я и рискнула: Простите, а можно узнать ваше имя? Мои покровители не в курсе.
Тонкие губы растянулись в кривой улыбке.
Лучше и тебе не знать, спать будешь спокойно.
Я медленно поднялась с травы и принялась отжимать подол платья, старательно не глядя на лешего.
Простите, господин лесной хозяин, я привыкла, что к собеседникам следует обращаться по имени.
Странно, но уговаривать не пришлось он представился:
Раз настаиваешь, зови просто Дубравом.
Интересное имя, идет ему несказанно мощный, крепкий и прямой, как благословенное древними богами дерево. Жаль только, наверняка, ненастоящее нечисть не любит раскрывать истинные имена.
Благодарю за доверие, поклонилась я в пояс. Если у вас нет ко мне вопросов, то я пойду. Будьте здравы, Дубрав, пусть в вашем доме и лесу всегда царят спокойствие и удача!
Лишь в избушке я осознала, как была близка к провалу. Хозяин Изумрудного леса мог выгнать меня, но главное я чуть не утонула, запаниковав, хоть чудесно плавала.
Боги мои, я могла умереть! В неполных двадцать лет умереть!.. Когда до меня дошла эта страшная правда, я заплакала. Я ведь только жить начинаю, нигде не была Не хочу умирать, не повидав мир!
Куница подбежала и прыгнула на руки, утешая. Остановиться я не могла уткнулась лицом в мягкую шерстку и рыдала, рыдала, пока не обессилила.
За беспокойством пришел сон не кошмар, обычный, который приносит отдых.
На следующий день я отправилась в ближайшую деревню, чтобы купить еды, утварь и постельное белье. Даже полуразрушенное жилье стоило обживать в моей ситуации мало ли, как долго пробуду здесь?
Вернулась после полудня и опешила: не скажу, что избушка преобразилась, просто я сразу обратила внимание, что она стоит веселее, как в тех сказках, где жилище бабы-яги, ожив, сходило с места и задорно вышагивало по лесу. Стропила, на котором держался домик, были самыми обыкновенными, как я вчера убедилась, их даже не заговорили от короедов. Или же защита перестала действовать, когда закончился срок годности.
Теперь же в избушке можно жить спокойно не рухнет ночью, подточенная жучками. И за все это стоило сказать спасибо лесному хозяину. Он сам не объявился, и слова благодарности я прокричала
Целых четыре дня я жила спокойно, если не считать селян, которые, прознав о появлении ведьмы, приходили со своими большими и не очень бедами.
А на пятый день, гуляя вдоль реки, я увидела за камышами нежно-розовые, красиво подсвеченные закатным солнцем лилии. Корни водяных цветов входят в состав многих косметических зелий, в том числе и для укрепления и быстрого роста волос. Достать сырье легко главное, хорошо плавать и нырять. А лилии, которые выросли на территории Изумрудного леса, напитаны магией под завязку, то есть настои и мази из их корней будут эффективней раза в три точно.
Ну, как тут устоять?!
Сняв сарафан и лапти, я полезла в воду в одной рубахе. Осока сразу порезала босые ноги, а стоило ступить в воду, как к щиколоткам присосались четыре пиявки. Мне бы понять, что сама судьба подает знаки не лезть, остановиться, отказаться от несвоевременной затеи, но я ведь упряма, да и за азартом толком и не обратила внимания на подобные весточки.