Там, где росли лилии, оказалась яма я провалилась в нее и от неожиданности чуть не наглоталась воды. К счастью, я все детство и юность росла неподалеку от бурной реки, и сумела совладать со страхом, не позволим ему лишить меня сил.
Нырять я не люблю, но приготовить зелье из этих лилий очень хотелось. Первый заход я смогла выдернуть всего один корешок. Вынырнула, чуть подплыла ближе к берегу, чтобы ноги коснулись дна, и швырнула свою добычу на траву. Крепенький, толстенький корень прямо-таки искрил от силы выходит, источник магии совсем рядом.
Подгоняемая жаждой наживы, я вернулась к лилиям. Набрала воздуха побольше, нырнула с твердым намерением выдрать два, а то и три корешка этого мне хватит надолго.
Темная, всколоченная вода. Шум в ушах. И соблазнительная желание вдохнуть воздуха. Я нащупала два длинных стебля и потянула на себя.
Цветки не поддавались, но я не собиралась отступать. Ничего, еще пару рывков и желаемое у меня в руках!
Что-то холодное мазнуло по голени вздрогнув, я выпустила стебли.
Неповоротливо обернулась, но ничего не увидела в мутной воде. Вьюн? Змея? Просто рыба?..
Следующее касание досталось коленкам. А затем их обвило, резко стиснуло и дернуло вниз.
Я забила руками и закричала. Выпуская воздух, глотая воду и захлебываясь.
Больше ничего не помню. Вместо воспоминаний темнота и ужас.
А потом свет. Крепкие руки и сладкий живительный воздух.
Я кашляла и отплевывалась, пока меня несли на берег.
Цела? Дышишь сама?.. встряхнув, требовательно спросил спаситель.
Когда кивнула, он отпустил меня и бросился назад в реку.
Темнота отступила я осознала, что произошло. Меня чуть не утопили!..
Что за существо напало, и кто меня спас, я не увидела.
Пена грязно-белого цвета Река бурлила, черный ил чернилами растекся по ее поверхности. Здоровенная змея кольцами взбивала воду и в этом водовороте крутила мужчину, моего спасителя.
Выберется ли он?.. Или спас меня ценой своей жизни?
Я закусила губу в ожидании исхода поединка. Как-то помочь не могла не потому что боялась рассекретить себя, просто не знала, как не попасть в человека. Кто же ты, неизвестный смельчак? Откуда у тебя столько отваги, чтобы полезть в воду и отобрать добычу у страшной твари?..
Секунды неумолимо летели, превращаясь в минуты. Человек держался, а вот гигантская змея внезапно обмякла хотя даже побежденная, она должна еще биться в агонии. Но ее словно что-то заморозило в один миг кольца расслабились, гадина вытянулась в струну. Еще несколько секунд и она напоминала потрепанную ленту, которую понесло потоком.
Мой спаситель без спешки, твердым шагом вышел на берег. Его некогда светлая одежда была заляпана грязью и тиной, но по удивительному цвету волос я быстро опознала в нем Дубрава.
Лесной хозяин окинул меня мрачным взглядом и выдал грубо:
Ну вот, из-за тебя, гостья, пришлось убить последнего грызня. Покусился на человечину пришлось устранить.
Что?.. Он сожалеет, что спас меня от монстра?
В глазах потемнело.
Да как ты смеешь чурбан бесчувственный, сравнивать меня, разумного человека, с каким-то монстром?! Меня переполняло негодование.
Гнев кипел внутри я сама себе напоминала котелок, в котором бурлило зелье, притом зелье с опасными ингредиентами, такими, что могут взорвать посуду, да и вообще снести стены лаборатории.
Сомнительно, что ты разумное существо, проворчал Дубрав. Скорее, глупая девчонка, которая поздним вечером полезла в опасное место. Разве у тебя есть мозги? А змей последний в своем роду. Усекла?
Похоже, он не увидел на моем лице сочувствия и ясного понимания ситуации, потому что продолжил отчитывать:
Он древний, больше таких нет. И мне пришлось его из-за тебя, любопытной дурочки, уничтожить!
За гневом пришла слепая ярость я забыла обо всем на свете:
Вы беситесь, потому что он был таким же, как вы! Одиночкой, до которого никому нет дела! Змей был последним, все равно не мог продолжить род, так зачем ему вообще жить?
Глупая девчонка! прошипел Дубрав. Ты вообще понимаешь, о чем говоришь?
Прекрасно все понимаю, пенек замшелый!
Не дожидаясь ответа, я подхватила сарафан, нацепила лапти и похромала к себе в избушку нет, я не подвернула ногу, хотя, конечно, она немного болела в том месте, где обвился змей. Просто мокрая нога скользила в не слишком удобной обувке.
Уже в избушке, переодеваюсь в сухую, чистую одежду, я сообразила, как сильно сглупила, наломала дров. Да еще каких!.. Вполне вероятно, что завтра придется уехать из зачарованного леса: я оскорбила его хозяина, обозвала последним в роду и недостойным жизни, ведь он тоже одиночка. Понятно, что я говорила лишь о грызне, но параллель провести и с местным представителем нечисти несложно. Если Дубраву сотни лет, а он не обзавелся парой и семьей, то их у него, скорее всего, и не будет так утверждают умные книги. Видать, для слишком могущественных существ не находится подходящих спутниц жизни.
А еще чисто по-человечески мне жаль Дубрава: характер у него мерзкий, но сам он привлекательный мужчина, в расцвете магических сил. Если не нашел свою любовь, значит, суженой нет в этом мире, что грустно, ведь попадать в иные измерения удается не всякому сильному магу, что уж говорить о лесной нечисти.
Прав Дубрав: я глупая девчонка и вдобавок хамка Нужно извиниться!
Выйдя из избушки, я остолбенела у крыльца стояло ведерко с водой, в котором торчала охапка водяных лилий на длинных ножках. И цветы, и посудина фонили магией. Получается, я могу поддержать лилии в таком состоянии, спешно не переводя их в сырье для зелий? Вот это подарок!
Чувство вины усилилось. Я пришла в чужие владения и сразу набедокурила лесной хозяин из-за меня отправил на тот свет любимую зверушку. Непорядок. К тому же я забыла о своем задании, упустив отличную возможность для его завершения.
Занеся ведерко с лилиями в избушку, я вышла на крыльцо и тихонько произнесла:
Как бы я хотела найти проводника к лесному владыке
Я едва договорить успела на плечо слетела птаха. Маленькая, серенькая, неприметная, она нежно что-то пискнула и полетела в лес. Я покорно последовала за ней все-таки прав оказался наставник: за новой ведьмой в зачарованном лесу будут следить и звери, и птицы.
Я долго шла за крылатой проводницей, успела устать, подвернуть ногу и предположить, что весь этот поход и поиски местного хозяина не что иное, как своеобразное наказание, издевка за мое нахальное поведение. Сам Дубрав может даже не в курсе своеволия птички, которая решила проучить нехорошую, обидевшую любимого хозяина ведьму.
Толком не обдумала неприятную мысль, как за очередными зарослями из молодых елей обнаружилась большая поляна с деревянным домом, примостившимся с краю.
Двухэтажное строение настоящее произведение искусства! Окна со ставнями в узорах, красная черепица, оббитая стальными полосами дверь. Не дворец у лесного хозяина, но монументально и мощно, как и он сам.
Стучать не пришлось Дубрав вышел сам, стоило мне подойти к крыльцу.
Застала я его не вовремя: он не успел даже переодеться. Мокрые штаны облепили длинные, крепкие ноги, голый торс блестел в капельках хрустальной воды, с могучей шеи свисал вышитый рушник. Леший умывался после реки?..
Даже издали видно, что рельефные мышцы наработаны долгими годами тренировок с мечом или боевым посохом. Косая сажень в плечах, широкая грудь, ноги-столбы. Плоский живот отлит из стали такого пресса я не видела ни у одного воина, а на боевых магов любоваться довелось часто. Правда, портили вид некрасивые отметины на торсе наливались чернотой полосы. Водяной змей оставил по себе память, не ушел просто так в сады богов.