Помещик сделал знак дворовым девкам, тихо стоявшим в тени высокой березы. Обе носили длинные косы, были в платках из набивного ситца, домотканных светлых сарафанах и лаптях.
Как вы обнаружили тело? резко спросил Иванов, шагнув им навстречу. Говорите!
Девушки замерли на месте и прижались друг к дружке. Хитрово-Квашнин недовольно покачал головой.
Панкрат Фомич! Девицы робки, пугливы, а вы с ними, словно с рекрутами. Отойдите в сторонку!.. Ну и, как звать-величать вас, красавицы?
Марфа я, представилась темноволосая.
Стефанида, потупила глаза ее русоволосая подруга.
В каком же часу вы пошли по грибы?
Раненько, произнесла менее застенчивая Марфа, А в каком часу, не ведаем. Долго ходили по роще от одной полянки к другой, от пенечка к пенечку. Набрали разных грибков: подберезовиков, черноголовиков, подосиновиков, маховичков. Видим, лукошки уж полные почти, ну, и решили: дойдем до межи и назад. Подобрались к ней, и тут такое увидели, что не приведи Господь! Человек лежит на траве весь в крови! Страсть, как боязно, но подступаем ближе и видим, что это француз местный, Иван Иваныч Серов. Развернулись со Стешей, и бежать со всех ног к барину!
Никого поблизости не видели? грубовато спросил у девиц Иванов. Может, что слышали?
Те отрицательно покачали головами. Аблов, дымя трубкой, посмотрел на Хитрово-Квашнина.
Девиц можно отпускать, Евстигней Харитоныч?
Пожалуй, нужды в них, вероятно, больше нет.
Как это?! возразил Иванов. Они еще могут пригодиться И хватит вам здесь распоряжаться, господин Хитрово-Квашнин!
Вам мало только что состоявшегося разговора? штабс-ротмистр, бросив палку на землю, строго взглянул на старшего заседателя. Что вы еще хотели у них узнать? Ну, задавайте свои вопросы?.. Не имеются?.. Пусть идут, Филипп Елизарыч!
Старший заседатель открыл было рот, но так ничего и не сказал. Отвернувшись, он стал нервно разглаживать пятерней свой не первой свежести мундир. По знаку Аблова девушки взялись за руки и резво побежали с поляны прочь. Их сарафаны светлыми пятнами замелькали среди зелени деревьев. Иванов сплюнул на трухлявый пенек, что-то буркнул себе под нос и бесцельно зашагал по прогалине.
Отойдем на пару слов, Филипп Елизарыч, предложил расследователь Аблову.
Два дворянина, оттрубившие не один срок в земских исправниках, двинулись в сторону раскидистой березы. Аблов твердой походкой шел впереди. Хитрово-Квашнин,шагая следом, отметил, что к своему внешнему виду местный помещик относился, мягко говоря, небрежно. Каблуки его сапог были стоптаны, кафтан потускнел, на истертом, засаленном по краям обшлаге рукава не хватало пуговицы.
Знаете, убийца все-таки оставил следы, проговорил штабс-ротмистр, оказавшись в спасительной тени.
Что вы имеете в виду?
Отметины от трости и вот это. Хитрово-Квашнин раскрыл ладонь: на ней лежал небольшой окурок сигары.
Аблов хмыкнул и дотронулся до окурка пальцами.
Вы хотите знать, кто из местных господ прогуливается по округе с тростью в руке и курит сигары?.. Вельяминов, больше некому.
Хитрово-Квашнин, погладив кончики усов, задумался. Затем поглядел сквозь листву на мелкий овраг, изгибом подступавший к краю рощи.
Вихляевка, объяснил Аблов, проследив взгляд расследователя. Сухая балка, выходит к речке чуть севернее Нижней Абловки.
А там что виднеется?
Хитрово-Квашнин вытянул руку в сторону сельца, на блестевшую вдали в лучах яркого солнца красную кровлю.
Флигель Елизаветы Артемьевны Чирковой, свояченицы помещика Чернова.
Да?.. Все еще в девицах?
Пережив утрату жениха, так и не вступила в новые отношения. Видно, это была настоящая любовь.
Помню, мичман Головнин к ней сватался. Погиб в море, бедняга Ей сейчас, поди, уже за сорок.
Точно сказать не могу, где-то так.
Хитрово-Квашнин кивнул и с прищуром взглянул на широкоплечего поручика.
Филипп Елизарыч, раньше или позже, но без этого не обойтись У вас были какие-нибудь недоразумения с Сирро?
Правильно сделали, что спросили, расследование есть расследование, сказал Аблов, чуть улыбнувшись. Недоразумений с французом не возникало, и знаете почему?.. Потому, что у меня с ним не было никаких отношений. Что он мне?.. Театров я не завожу, к познаниям языков равнодушен, ни к чему мне и его уроки танцев.
Что ж, логично Однако задам еще один вопрос. Где вы были вчера около восьми утра?
С лакеем Васькой на берегу Самовца. Люблю, знаете, поутру рыбу удить.
Штабс-ротмистр заметил, как к прогалине, держа во рту сигару, приближается худощавый человек средних лет в двубортном сюртуке со стояче-отложным воротником, жилете, панталонах и полуботинках. На его голове элегантно сидела охотничья шляпа с двумя перьями дятла. Он помахивал на ходу тростью, впереди него, наспех обнюхивая землю, сновал каштаново-белый спаниэль.
Кто это, по-вашему? Никак не разберу Карицкий?.. Чернов? Или кто-то из Болотовых?
Легок на помине!.. Вельяминов собственной персоной!
Хитрово-Квашнин с любопытством взглянул на Аблова.
Вижу, он вам явно не нравится.
Юлить не стану, не нравится. Не по нутру мне, простому русскому помещику, эта его любовь к англичанам. Курит сигары, вставляет в разговор английские словечки, едва ли не каждое утро овсянка на столе. Тьфу!.. Да и земельный конфликт у нас с ним не улажен.
В голове у Хитрово-Квашнина всплыла остроумная эпиграмма Сирро на Вельяминова: «Звать его Роман, отчество Иваныч, а по мне, так Англоман Великобританыч».
Через минуту один из самых состоятельных помещиков уезда вышел на поляну и, сняв шляпу, поприветствовал всех легким полупоклоном. Выразительное лицо коллежского асессора с карими глазами и тонким носом с небольшой горбинкой сначала обратилось в сторону штаб-лекаря, а затем штабс-ротмистра.
Рад новой встрече, Осип Петрович, прозвучал мягкий баритон. Евстигней Харитоныч, its ages since last we met! Сколько лет, сколько зим!.. Мы не виделись с тех самых пор, когда я был в наших краях уездным судьей, а вы капитаном-исправником! Вот, наконец, и представился случай, правда, не совсем подходящий. Он вынул сигару изо рта, подошел к месту преступления и оглядел его с печальным видом. И кто же на беднягу посмел поднять руку? Зачем? С какой стати?.. Ведь, в сущности, это был совершенно безобидный человек, а harmless person.
Иванов угодливо улыбнулся богатому землевладельцу.
Временное отделение нижнего земского суда за тем и послано сюда, Роман Иваныч, чтобы разобраться с убийс
Громкий собачий визг оборвал его речь на полуслове. Пес, коему он нечаянно отдавил лапу, в отместку вцепился зубами в голенище ялового сапога.
А-а-а, ногу мне прокусила, чертова шавка! взвыл от боли Иванов, запрыгав на одной ноге.
Джек, фу! замахал руками Вельяминов. Come! Ко мне!
Спаниэль отскочил от обидчика, пару раз тявкнул на него и послушно сел возле хозяина.
Good boy! похвалил тот и бросил недовольный взгляд на поручика. А вы, сударь, тоже хороши! Смотреть надо, куда cтупаете!.. Пес у меня умный, а вы на него сапожищем! Смотрите! Джек, sit! Животное послушно село. Dawn! Пес улегся. Bark!
Спаниэль вскочил и залаял на поручика с новой силой.
Каково! воскликнул Вельяминов и, погладив голову собаке, повернулся к штаб-лекарю. Осип Петрович, будьте так любезны, уделите внимание укушенной ноге заседателя.
Хитрово-Квашнин перебросился взглядом с Абловым и, встав перед бывшим уездным судьей, ровным голосом произнес:
Роман Иваныч, позвольте взглянуть на вашу трость.
Что? переспросил Вельяминов. Трость?.. Пожалуйста.
Хм-м, пробормотал штабс-ротмистр, изучив наконечник. Возьмите ее обратно Скажите, вы носите с собой карманный нож?
Да, вот онПостойте, уж не подозреваете ли меня?.. Если так, то совершенно напрасно!.. Во-первых, убийство случилось ранним утром, а мы с супругой поздние пташки, во-вторых