Под охраной мы добрались до холма, окруженного столь мрачным лесом, что все сомнения развеялись, как туман поутру вот она, настоящая обитель упырей, затерянная вдали от шума, света и добрых людей. На холме стоял огромный готичный замок, увенчанный острыми шпилями.
Крепость окружал высоченный забор, а стрельчатые окна заслоняли багровые витражи, защищающие хозяев от избытка солнца. Впрочем, если для вампиров губителен ультрафиолет, то хватит и самого обычного стекла, но вряд ли эти бестии разбирались в физике. Магия есть ума не надо.
А как они выглядят? спросил я, когда до ворот оставалось меньше километра.
Ты поймешь, угрюмо бросил провожатый. Этих созданий ни с кем не спутаешь.
Альберт явно побоялся поносить Анхальтов в их же вотчине, вот и выбрал более корректное определение. Оставалось надеяться, что хозяева земли русской походили на Каленнов из «Сумерек», а не на тех чертей из «Я легенда». Уж лучше самому себе отрубить башку, чем связаться с такими уродами.
Но ты переживай не за вампиров. Эти тебя не тронут, ты им для иного нужен. Переживай за конкурентов. Уж они-то пустят тебе кровь куда быстрее.
Я украдкой облизнул пересохшие губы, прежде чем карета окунулась в сень массивных украшенных пугающими барельефами стен.
Глава 2
Территория замка поражала размерами и убранством. Это был не просто обнесенный стенами особняк, а самый настоящий город только маленький и на первый взгляд заброшенный. Однако за парком тщательно ухаживали, деревья вдоль аллеек подстригали так, чтобы они давали еще больше тени, а небольшой фонтан и мощеные дорожки чистили от палой листвы. У левого крыла виднелись хозяйственные пристройки, у правого вытянулась миниатюрная улочка с пятеркой небольших кирпичных коттеджей.
Сам же дворец окружало второе кольцо обороны в виде тяжелого кованого забора. Стражники остались у ворот, а ко входу пропустили только карету. На высоких серых ступенях нас ожидала молодая госпожа с бледным узким лицом и иссиня-черными волосами чуть ниже ушей.
Темное бархатное платье, что она носила, словно по очереди шили монашки и куртизанки. Первые выбрали длинную юбку в пол, вторые разрезали ее чуть ли не до пояса, обнажив крепкое бледное бедро. Первые сделали полностью закрытый верх с воротом под горло, вторые выкроили спереди солидный треугольник, наполовину обнажив приподнятую корсетом грудь.
Ни дать ни взять вокалистка готической группы, осталось только перекраситься в красный и хоть сейчас на обложку альбома. А вот что перекрашивать не придется, так это глаза радужки и без того отливали багрянцем, и тогда-то я понял, что перед нами самая настоящая вампиресса.
Альберт вышел и протянул украшенную восковой печатью грамоту то самое приглашение на отбор. Как ни странно, мой провожатый даже изобразил подобие улыбки, хотя я издали чувствовал, как старика переполняет злоба. Однако бумаги не понадобились девушка и так прекрасно знала, кто пожаловал. Она прижала к животу тонкий кожаный пенал и низко поклонилась, прежде смерив меня ехидным взглядом с едва различимой насмешкой.
Добро пожаловать в Летнюю резиденцию, господа Титовы. Меня зовут София, и я распорядитель грядущего отбора. В этом футляре правила и серебряные кольца. Прошу ознакомиться с регламентом и не снимать украшения до конца мероприятия это охранные артефакты, без них находиться во дворце небезопасно. Также внутри набор ключей от третьего гостевого коттеджа располагайтесь и чувствуйте себя, как дома. Если что-либо понадобится позвоните в колокольчик на стойке, и горничная немедленно прибудет на ваш зов. В комнаты, в которые вам запрещено входить, вы и так не войдете. В остальном никаких ограничений на передвижение нет. В полночь назначена встреча с императорским семейством. Напоминаю, что мы бодрствуем ночью, а днем спим, так что чем быстрее перестроите свой график, тем лучше. Есть ли у вас вопросы?
Альберт с максимально доступной вежливостью ответил «нет», меня же слегка потряхивало от происходящего, и общаться с упырихой совершенно не хотелось мало ли, ляпну какую-нибудь чепуху и сразу себя выдам.
Хорошо, София улыбнулась. Но прежде чем вас отпустить, я обязана кое-что узнать у претендента. Вы не против?
Спрашивайте, душу сковало тревогой уж не заподозрила ли эта леди обман?
Тогда не могли бы вы смотреть мне в глаза? Я понимаю, что ниже гораздо интереснее, но
Я смотрел на пенал, честно ответил я. Я не пялился на вашу ваше ну, вы поняли.
Что, ни разу не посмотрели? совершено спокойно спросила вампирша. И даже взглядом не скользнули?
Старик многозначительно откашлялся, как бы намекая, что врать себе дороже. Но если ответить как есть, это вряд ли добавит мне баллов в общем зачете. Мымра наверняка донесет обо всем императору, и меня возьмут на карандаш как злостного бабника, а такие в мужья не годятся.
Скользнул, ваше право. Ибо привык оценивать людей целиком, а не по одной конкретной части.
О, распорядительница вытянула темные губки. Так вы меня оценили? И на сколько же?
Да уж, порой действительно лучше жевать, чем говорить. Сделаешь комплимент попадешь в опалу. Не сделаешь решит, что низшее существо оскорбило ее величественный упыриный облик.
Я бы оценил вас в половину красоты императрицы и в треть красоты принцессы.
Альберт нахмурился, а София «подзависла», явно не ожидая такого поворота. Я же внутренне радовался снизошедшей смекалке с одной стороны, половина императрицы это очень много, с другой пусть знает свое место, челядь.
Хм девушка улыбнулась на этот раз уже без спеси и надменности. Необычно. Теперь мой вопрос и не смею более вас задерживать.
Ее глаза полыхнули алым, и я точно бы упал от сильного головокружения, если бы мое тело не превратилось в недвижимый столб. Красные пятна лепестками сакуры кружились повсюду, сливаясь в замысловатые спирали, а голос эхом пронзал насквозь каждую клеточку:
Трофим Александрович Титов скажите, чисты ли ваши помыслы и не задумали ли вы прямо или косвенно навредить императору или кому-либо из его семьи?
Я никому не желаю зла, ответил, как на духу, да и вряд ли смог бы врать под таким детектором лжи.
Большое спасибо, наваждение спало, а девушка снова поклонилась. До скорой встречи.
На негнущихся ногах добрался до коттеджа и с облегчением развалился на стуле в гостиной. Галстук сжал шею удавкой, а по спине катился холодный пот не хотелось бы еще раз пережить этот взгляд.
Вот правила, старик положил на стол пожелтевший лист с размашистой подписью и сургучовой печатью. Читай внимательно и сразу запоминай.
Запоминать, по сути, было нечего. Отбор длился десять дней, половина из которых отводилась на испытания. Что за испытания не написали, потом сюрприз будет, но победитель получал в награду свидание с невестой в произвольной программе.
Проигрыш не означал мгновенного выбытия с турнира с этим кандидаты должны справляться своими силами. Однако принятые решения напрямую влияли на итоговый выбор, отказаться от которого принцесса не могла.
То есть, если неудачник и балбес на финальном этапе замочит фаворита, то автоматом займет первое место. Да уж, с такими правилами резни не избежать и она, похоже, тоже часть отбора. С другой стороны, когда все друг другу волки, никто не сговорится ради корыстных целей. Те же, кто провалят испытание, не будет бить баклуши, а получат дополнительный личный наказ своего рода унизительное наказание.
И больше всего порадовал последний пункт правила могут меняться в ходе отбора или по личному распоряжению императора. Проще говоря, хозяин оставлял за собой право сжить со свету не понравившегося кандидата. Мало ли еще вырвется вперед, а дочурку от него тошнит. Не шибко справедливо, хотя чего еще ждать от королей, да к тому же и вампиров, которые ненавидят людей вдвое больше.