Я шёл уже целый день и сильно устал. Но летнее солнце не спешило за горизонт, и я продолжал шагать вперед. Здесь лес был более приветливым, но всё ещё очень густым. Я высматривал местечко для ночлега, когда ухо уловило резкий свист. Мгновенно среагировав, я отклонился, и в ствол дуба позади меня вошёл чёрный болт1.
Я бросил на него лишь короткий взгляд и обернулся в поисках угрозы. Из-за деревьев показались двое королевских солдат с арбалетами. Плевать я на них хотел! Где маг?
Выхватив из ножен меч, я стал чертить на земле круг. Солдаты выстрелили снова, и мне пришлось поднять меч и отбиваться. Глядя, как я клинком отражаю стрелы, противники отступили с суеверным ужасом на лицах.
Но из-за их атаки я не успел закончить круг. Меч вспыхнул синим пламенем. Бросив его, я выпрямился и встретился глазами со светлым магом, стоящим в десяти шагах.
Сдавайся, Логард! сказал он. Отдай кристалл или умрёшь!
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга в ожидании атаки. Ему первому надоела игра в гляделки.
Акка вернум! воскликнул он, взмахнув рукой.
Бессмысленный набор звуков. Это отвлекающий маневр. На самом деле заклинания произносятся тихо, а у магов его уровня про себя. А эти крики путают жертву. Своего рода психическая атака.
Ничего не произошло. И это пугало. Я не знал, откуда ждать нападения. А на его лице появилась довольная ухмылка. Меня подмывало оглянуться, но делать этого ни в коем случае нельзя! Стоит потерять из виду мага и мне конец!
Внезапно мой собственный меч взлетел в воздух, нацелившись на мою шею. Это произошло так резко, что я успел только инстинктивно прикрыться рукой. Вместо того, чтобы отрубить мне голову, меч отсёк кисть руки. Заклинание против боли я наложил, но теперь я был по-настоящему зол!
Пользуясь собственной кровью, я зашептал заклинание.
Маг весь напрягся, видя, как за моей спиной появилась стая чёрных кинжалов. Это заклинание называется «когти тьмы». Они легко пробивают воздушный щит. И требуют очень много магической силы, поэтому им редко пользуются.
Я провёл здоровой рукой, и «когти тьмы» полетели в моего противника. Маг попятился и нырнул за дерево, но это ему не помогло. Кинжалы повторили его маневр, преследуя, точно стая пчел. Тогда он создал водяной щит, чтобы ослабить их атаку. Но я не ждал, пока он справится с ними.
Схватив свой меч, я ринулся к нему.
Однако, пока мы сражались с помощью магии, солдаты смирно прятались в стороне. Теперь же, увидев в моей руке вполне материальное оружие, они тоже бросились в бой, направив на меня арбалеты.
Их двое, а рука у меня одна!
Но я не успел решить, кого из них убить первым, потому что в этот момент из кустов выскочило что-то серое и вцепилось зубами в ногу одного из нападавших. Он испустил вопль боли и выронил оружие.
Я действовал быстро. Покалеченной рукой махнул в сторону второго солдата, а сам подошёл к выдохшемуся магу. Мои «когти тьмы» очень упорны. Всё это время они старались достать его, пробивая щит снова и снова. Так что он тратил магическую силу, а кроме того был ранен.
Увидев меня так близко, маг попытался что-то сказать. Но ему не хватало дыхания. В светлых глазах отразился ужас.
Приказав кинжалам отступить, я одним ударом вонзил меч ему в сердце, пригвоздив к дереву.
Или он, или я.
Выдернув меч, я переключился на оставшихся врагов.
Поражённый моей магией солдат застыл с собственной стрелой во лбу. Лишь второй всё ещё пытался стряхнуть с себя какое-то животное.
Отойди! велел я зверю.
Тот шустро отпрыгнул. Я не сомневался, что он разумный.
Бросив горсть порошка, я обездвижил солдата. Затем прочитав довольно длинное заклятие, подошёл к нему и рубанул мечом.
Пока его голова катилась по траве и корням, моя раненая рука уже вернулась к нормальному виду. Я сосредоточенно пошевелил пальцами. Всё в порядке. Я вылечил её достаточно быстро и последствий не будет.
Затем я поискал взглядом своего неожиданного союзника, но не нашёл. Сбежал? А жаль, мне интересно, почему он мне помог.
Не успел я об этом подумать, как заметил шевеление за деревом.
Выходи! позвал я. Я не трону.
И тогда моим глазам предстал ребёнок: из-за дерева вышел мальчишка лет шести с соломенными волосами в простой некрашеной рубахе. Так меня ещё никто не удивлял!
Может он из тех, что я учил? Но я не мог его вспомнить.
Он серьёзно смотрел на меня без тени страха и молчал.
Что ты здесь делаешь? спросил я.
Я хотел Пойти с тобой, учитель.
И всё равно его не помню До чего нелепо он выглядит посреди этого побоища!
Куда ты собрался со мной идти? удивился я.
А куда ты, туда и я.
Вот глупый!
А тебя не волнует, что на меня охотятся солдаты короля? поинтересовался я, кивнув на ближайшее мёртвое тело.
Так я тебе помог, сказал он с нескрываемой гордостью.
И был прав!
Что за магию ты использовал? поинтересовался я, не спеша подходить к нему. И как ты меня нашёл?
Я за тобой от самой деревни шёл. Я знал про твою школу, но сам не ходил. У тебя пахнет колдовством, я боялся. У меня дар я в волка умею превращаться!
Волк? Этот маленький серый комок? Тут я сообразил, что это был волчонок, и рассмеялся.
Мальчишка сразу приободрился и выпятил грудь.
Нет, волчонок, ты со мной не пойдёшь, осадил я его. Я иду в город, и мне там будет не до тебя. Дуй обратно домой!
Но он оказался упрямым.
Пожалуйста, можно и мне в город! Я под ногами путаться не буду! И еду себе могу сам добывать!
Конечно, мне стоило его прогнать, но чувствовалось в нём что-то необычное Взгляд у него был слишком серьёзным для ребёнка, и я никогда не слышал, чтобы такие маленькие дети могли освоить трансформацию в животное. С другой стороны солдаты ищут тёмного мага, а не простого путешественника с сыном
Ладно, идём. Но только до города. Там я своими делами займусь, а ты сам по себе, понял?
Он кивнул.
А я вновь оглядел поле боя и принялся колдовать.
***
Солнце вновь клонилось к закату, посылая последние лучи сквозь высокое витражное окно в королевском кабинете. На расстеленную на столе карту ложились разноцветные блики. Красное пятно упало на руку короля, и, будто почувствовав его, Альберт отдернул руку.
Он обсуждал с министром строительство западной дороги, и на самом деле он ощутил не луч света, а легкий укол в плечо. Будто кто-то ткнул его иглой. Король щёлкнул пальцами, но ничего не случилось. Укол был последним сообщением Нолана.
Если налог на транспорт увеличить говорил министр.
Но Альберт потерял нить разговора, уставившись в пространство. Липкий страх проник в его душу, как вор проникает в дом под покровом ночи. Нолан погиб. Конечно, можно послать другого мага, но у Альберта было противное чувство, что результат будет тот же.
Остаётся только одно.
Он сделал знак гвардейцу у двери, и тот подошёл. Министр укоризненно замолчал, видя, что король его не слушает. Альберт коротко приказал:
Найди Вагарда!
Глава 2. Марфа
Моего спутника зовут Сай. Ему почти семь лет, он сирота и живёт с бабушкой. Она характером суровая и боится магии. Обращение в волка она называет даром их рода. Однако Саю она строго-настрого запретила это делать и рассказывать об этом. Но мальчик не видит в своей способности ничего плохого.
Всё это я узнал, пока мы шагали через поредевший лес. Выслушивать откровения мальчишки было для меня странно. Обычно я говорил, а дети слушали. А Сай так простодушно выложил мне подробности своей жизни. Вот только его рассказ ничего мне не объяснил.
Хотя я блестяще окончил Академию магии под боком у короля, я лишь краем уха слышал, что кроме человеческой тёмной и светлой магии есть и другая: у эльфов, оборотней и прочих магических рас. В Академии её не изучают, и мне ещё не приходилось сталкиваться с ней в жизни. Поэтому мальчик очень меня заинтересовал. Должно быть, он вёл род от оборотня.