Он задрал голову кверху и посмотрел на синее небо, пытаясь представить себя в заоблачном мире.
Чу-жие! Чу-жие! прокричал Чёрный Принц, возвращаясь со своего обычного облёта территории.
Чужие? насторожился Максимилиан, поднялся на ноги и подошёл к всё ещё дымящемуся котлу. Благодарю тебя, Принц. Не зря свой корм получаешь, похвалил он птицу и прошептал нужное ему заклинание:
Ви рень, ба ку дай,
Сви кей, пак бо тай,
Пан ра копи кай!
Прямо над котлом в уменьшенном виде появилось изображение двух солдат, идущих по лесу и выискивающих что-то меж деревьев. Максимилиан презрительно фыркнул:
Ходят тут всякие, бродят, проворчал он и произнёс новое заклинание:
Кау дом, кау круг,
Ун о вид о пов о туг,
Дом е риц, и тень, и нез.
Для чужих наш дом исчез!
Максимилиан довольно улыбнулся, поднял голову и, заметив на дереве своего ворона, рассказал ему смысл проведённого ритуала, как будто тот понимал все его объяснения:
Всё в порядке, Принц. Эти гости нас не потревожат. Я спрятал наш дом от чужих глаз. Хоть сто лет будут ходить по этому лесу, а всё кругами да мимо, не замечая тропинок, ведущих к нам.
Максимилиан прошёл к соснам, растущим возле самого дома Касьяна, улёгся в растянутый гамак и продолжил изучать учительский атлас. Деревенский мальчишка, следящий за ним из кустов, вдруг вздрогнул, услышав за спиной шум шагов.
На тропинке показались солдаты.
Не знаю, куда-то мы с тобой, кажется, не туда забрели, посетовал один, водя головой по сторонам и выискивая хоть какие-то следы пребывания здесь человека. Тут непроходимая чаща.
Да, похоже на то, согласился с ним второй, стоя по центру дорожки и смешно водя перед собой руками, словно раздвигает многочисленные густые ветви деревьев.
Оба солдата остановились прямо напротив испуганного мальчишки, но в упор его не замечали, и старались всматриваться куда-то вдаль.
Даже ума не приложу, где может жить этот лесничий? вновь сказал первый. Понятно, что в лесу, но лес-то огромный. Что нам теперь, всю границу королевства обходить? Уже вечереет. Ещё чуть-чуть, солнце опустится, и комарья будет не меряно.
Точно. Ну, давай, что ли, ещё ту часть леса осмотрим! А если не справимся, то с утра поищем кого-нибудь в проводники.
Солдаты резко свернули с тропинки и, на глазах изумлённого мальчишки, не разбирая дороги, прямо по кустам и молодому ельнику пошли в глухую чащу леса.
Мальчишка осторожно выполз из засады и вытянул вперёд руку проверить, нет ли здесь невидимой стенки? Стены нет. И с этого места, где стояли королевские стражники, не заметить дом лесничего было просто нельзя. Вон же она избушка. Прямо перед ней на поляне затухающий костёр, а чуть подальше, в тени сосен, мирно дремлет в гамаке в обнимку с книгой Максимилиан.
Мальчишка, крадучись, подбежал к костру, черпаком захватил из котла гущу супа, жадно её съел, схватил со стола кусок хлеба и тоже запихнул себе в рот. Конечно, чувствуя, что удача ему сегодня, явно, благоволит, маленький сорванец был бы не прочь полюбопытствовать и содержимым волшебной книги, что Максимилиан отобрал у лесничего. Но так близко подходить к ученику колдуна мальчишка пока не осмеливался. А потому он сел в отдалении на пригорок и довольно сощурился, глядя сквозь деревья на красные лучи вечернего солнца.
Его блаженство разрушил голос сестры:
Степан, пора ужинать! донёсся со стороны озера девичий зов. Стёпка! Где тебя ноги носят? Домой пора, слышишь?
Степан нехотя поднялся на ноги. Его двенадцатилетний жизненный опыт уже давно научил простой истине: не хочешь лишних вопросов, не спорь со старшими. Проблем меньше будет. А потому, чтобы Максимилиан не проснулся от криков, мальчишка поторопился убежать навстречу сестре. А сюда, на свой наблюдательный пост, он непременно вернётся завтра. Если никто этого не заметит и не превратит его в козла или барана, то чего ему бояться?
ГЛАВА 2. В поисках лёгких путей
Memoria damnum, Ваше Величество, почтительно поклонился городской лекарь, выходя из покоев короля навстречу встревоженной королеве.
Мемория что? не поняла Феоктиста.
Всё то время, что длился врачебный осмотр, она нервно расхаживала по тронному залу, не обращая внимания ни на его праздничное оформление, ни на пышные букеты цветов по его углам, ни на богато накрытый стол в центре. Не замечала она и тёмного силуэта, притаившегося за одной из хрустальных стен зала и вслушивающегося в каждое произнесённое здесь слово.
Я говорю, у Вашего супруга потеря памяти, пояснил лекарь. Очень нередкое явление при ударах головой о твёрдые предметы. А ещё у короля большая шишка на лбу, которая даже не позволяет ему надеть корону.
А А-а
Я сделал ему лечебный компресс, Ваше Величество. Не волнуйтесь. Держите голову короля в холоде, ноги в тепле, и пусть он больше отдыхает. В его возрасте негоже бегать по длинным лестницам. Отлежится в постельке пару дней, и от шишки на лбу не останется и следа. Вновь будет красивым, как прежде.
А память? Господин лекарь, помогите ему!
Городской лекарь виновато улыбнулся:
Память медициной не лечится, Ваше Величество. Внутрь головы ведь не заглянуть, и на память компресс не приложить. Отдохнёт король, как следует, а там, глядите, и сам всё вспомнит.
Так он всё вспомнит? Какая радость! не удержалась в эмоциях Феоктиста. Но как быстро это случится?
Да как Вам сказать? От пары часов до нескольких месяцев. А на восстановление некоторых пациентов уходят даже годы.
Королева побледнела:
Годы? Вы полагаете, мой супруг может ничего не помнить и несколько лет? Но Афанасий ведь король! Кто будет управлять королевством? Кто будет вести наши домашние дела?
Я не могу решить это за Вас, Ваше Величество. Поручите данный вопрос заслуживающему доверия лицу. А сами запасайтесь терпением и верьте в чудо. С Вашего позволения, мне пора идти. Я навещу короля завтра днём.
Королева печально кивнула и пошла проводить лекаря к выходу. Тёмная фигура за хрустальной стеной исчезла, и в зал неспешной походкой вошёл начальник королевской стражи.
Memoria damnum, с неприкрытой ухмылкой повторил он подслушанный диагноз. Какая трагедия! О, не волнуйтесь, Ваше Величество, произнёс он в пустоту зала с лёгким поклоном. Ваш верный слуга Северин, как никто иной заслуживающий доверия в этом дворце, готов прямо сегодня принять на себя тяжёлую ношу управления Вашими землями. Господин Афанасий в целях безопасности уже передал мне ключи от всех Ваших дворцов, сокровищниц и потайных комнат. А Вам и надо-то лишь объявить о моих властных полномочиях всем остальным подданным.
Северин засмеялся, стянул что-то со стола себе в рот, задумался, по-хозяйски налил вина в большой кубок, выпил, прошёл вдоль стола, высматривая, что бы ещё съесть, и остановился напротив многоярусного торта. Прямо на его вершине были установлены шоколадные фигурки короля и королевы. Северин снял с торта фигурку короля и без всякого зазрения совести её съел.
Ну, и кто тут теперь у нас король? самоуверенно засмеялся он.
Господин лекарь, помогите ему! копируя интонацию королевы, совсем рядом прозвучал чей-то голос.
Северин вздрогнул и испуганно отпрыгнул от стола на шаг. Но тревога оказалась напрасной. Это у стены стояло искусственное дерево, на ветвях которого сидела, хоть и очень похожая на настоящую, но всё-таки неживая птица, созданная магией Афанасия на потеху супруге.
А ну замолкни, говорящее чучело, пока я тебя не ощипал на пополнение своей подушки! грозно прикрикнул Северин на игрушку, и волшебная птица предпочла в ответ промолчать, чем повторять хоть что-нибудь из услышанного ей ранее. Никакой лекарь королю не поможет! Он же ясно сказал, медициной это не лечится. А брат короля Полагаю, договориться с лесничим будет несложно. Или запугаю, или куплю. Не станет же он спорить с лучшим воином этих земель, да ещё и правой рукой самого Афанасия! Лёгкие пути самые приятные. И можешь обращаться ко мне: «Ваше Величество, господин Северин!». Отныне этот дворец, как, впрочем, и всё королевство, будет жить по новым порядкам.