Глава 2
Через час, после того как все дела на ферме были сделаны, я вошла в дом покосившуюся, изъеденную термитами хижину, которая стояла здесь уже лет сто. Прошла на кухню и с гулко бьющимся сердцем и вихрем мыслей в голове уставилась на испещренный трещинами кухонный стол. Обычно беспорядочно заставленные кухонные поверхности теперь были чудесным образом прибраны. На столе царил порядок, все вещи были спрятаны по шкафчикам, мусор выброшен в мусорное ведро. Жестяные банки с сахаром и мукой, по большей части пустые, аккуратно расставлены рядком.
Мой отец явно не мог это сделать, особенно после всех ссадин, полученных на пастбище. А близнецы и подавно не стали бы этим заниматься, даже будь они дома.
В центре стола лежал большой желтый конверт, и при виде него в моей голове вспыхнули воспоминания о нашей последней встрече со старшим братом.
Ребята, вы ни за что не поверите, что я только что получил! Томми положил пухлый желтый конверт на чистый кухонный стол с таким видом, словно внутри него лежал слиток золота. Затем отступил назад и победно вскинул в воздух кулак. Пришел какой-то парень и сказал, что у него особая доставка. Пока что конверт не для меня, но, пап На его губах играла безумная улыбка. Наши молитвы были услышаны. Это то, чего мы так ждали.
С чего ты взял? Я подалась вперед, улыбка Томми оказалась заразительна. Что это?
Это Брат покачал головой и, протянув руку, осторожно коснулся конверта. Он был явно застигнут врасплох и никак не мог подобрать слов.
Ну же! усмехнулась я и встала рядом с ним. Меня переполняло предвкушение.
Приглашение на испытания, тихо закончил за него отец. И в случае их прохождения поступление в колледж.
Слова отца несли в себе странную тяжесть, в них тесно сплелись страх и надежда.
Колледж? переспросила я. Но я думала, мы не можем себе этого позволить?
В том-то и дело, Уайлд, просиял старший брат. В этом конверте
Нет. Отец встал, подтянул к себе конверт и накрыл клапан рукой. Нет, Томас. Ты не станешь обсуждать содержимое этого конверта ни с кем, кроме меня. Твоя мать Челюсти отца упрямо сжались, как это бывало, когда наша мать еще была жива. Он отказывал ей нечасто; только изредка, если она пыталась настоять на том, с чем он был совершенно не согласен, он мог упереться рогом, как какой-нибудь твердолобый лонгхорн с нашего пастбища. Мне стало интересно, что же в этом конверте могло так его задеть?
Томас, мы обсудим это с тобой наедине, только я и ты, сказал он, отворачиваясь. Посмотрим, что они нам предложат. Не хочу лишать тебя возможности из-за каких-то старых предрассудков.
Томми, глядя на меня, пожал плечами по-видимому, он так же, как и я, ничего не понимал и с блестящими от волнения глазами вышел из комнаты следом за отцом.
И вот три года спустя, снедаемая любопытством, я смотрела на такой же желтый конверт. Как и в прошлый раз, на нем ничего не значилось: ни имени, ни просьбы не открывать. Но я знала: этот конверт предназначался моему младшему брату Билли. Незнакомец, спрашивая о нем, называл его не по имени, а просто «мальчишкой». Тем не менее я была уверена, как и в том, что отец позволит Томми уехать в тот престижный колледж.
Кто бы ни отправил оба конверта, он стремился отобрать всех мужчин у нашей семьи.
Однако на этот раз я собиралась дать отпор.
Пап? позвала я, продолжая смотреть на конверт, как на шершня, оказавшегося со мной в туалетной кабинке.
Я тут, Уайлд, откликнулся он из гостиной. В нашем маленьком доме проблем с тем, чтобы услышать друг друга, никогда не возникало. Решил немного передохнуть.
Ты здесь недавно никого не слышал? поинтересовалась я. У меня тряслись руки.
Ты имеешь в виду близнецов? Он помолчал. Разве им еще не рано быть дома?
Я с досады встряхнула головой. Сначала незнакомец незаметно появился у нашего дома, потом испарился по пути к подъездной дороге, а теперь вдобавок это. Зачем он убрался на кухне и как умудрился сделать это тихо, не потревожив отца?
Пап, тебе ничего не нужно? прокричала я громче, чем ожидала.
Нет, Уайлд, все нормально. Я полежу еще минутку, если ты не против.
В случае, когда он восстанавливал силы и здоровье, эта минутка могла растянуться на несколько дней. Мой старик был слишком гордым, чтобы называть вещи своими именами.
Нет, пап, отдыхай.
Я схватила конверт и потянулась к ножу, висящему на поясе. О самой школе я почти ничего не знала. Брат прошел какие-то испытания, после чего был зачислен в академию. От этой новости отец поначалу пришел в восторг, но тут же почему-то устыдился своей реакции.
В первый год учебы Томми (как и всегда) стал лучшим в своем классе. Ему досталось то, чего никогда не было у нашего отца в чем тот сам признался как-то вечером, с трудом ворочая языком после нескольких выпитых по случаю праздника стаканов виски. И все было прекрасно пока в одночасье наши жизни внезапно не перевернулись с ног на голову.
Однажды на пороге нашего дома появилось письмо, мол, Томми погиб в результате несчастного случая. Нам сообщили, что детали происшествия еще уточняются, но при этом никто не потрудился объяснить причину. А когда отец попытался все выяснить, то наткнулся на препятствия. Его стали игнорировать или делать вид, будто не знают, кто он. А тело Томми так и не отправили домой. Точнее, нам прислали сосновый гроб, но тот оказался пуст. Однако отец по непонятной мне причине не стал поднимать из-за этого шумиху. А когда я принялась умолять его, резко оборвал меня на полуслове, так же как и с распросами про его недомогание. Тема не подлежала обсуждению. И точка.
Никто из представителей школы или учеников не явился на похороны. Никто не принес нам соболезнований. Черт, даже Рори, давний друг нашей семьи практически брат, настолько мы были с ним близки, не потрудился приехать. Возможно, он ни о чем и не знал. У меня имелся лишь один его адрес тот, с которого он прислал мне открытку. Таким образом, мы остались со своим горем наедине, в полном неведении о причинах трагедии и не имея возможности хоть что-то узнать.
После похорон отец больше ни разу не заговаривал о той школе. И продолжал надеяться на лучшую жизнь, словно однажды кто-то появится и спасет нас. Словно его мечты наконец сбудутся. Поэтому вся тяжесть потери Томми последние два года лежала на мне.
И вот все повторялось. Ненавистный конверт. Угроза смерти, нависшая над Билли.
Изрядно потертая рукоять ножа, изготовленная из кости лонгхорна, уютно легла в ладонь. Родители сделали его для меня давным-давно, когда я только начинала помогать им на ферме. Когда наша семья была полной и счастливой.
Еще до непонятных несчастных случаев, один из которых забрал у меня маму, и призрачных школ, которые не позволяют проводить расследование и никак не объясняют загадочную смерть одного из своих учеников. Когда наша жизнь еще была нормальной.
Я просунула сверкающее лезвие в прорезь конверта и провела им сверху, разрезав бумагу с резким звуком.
Тяжело дыша и крепко сжимая нож на случай, если внутри окажется что-то мерзкое, я взяла конверт за угол и высыпала его содержимое. На деревянный стол со звоном выпали металлические подвески, за ними следом серебристый конверт и блестящие новенькие смарт-часы. А потом пачка денег, скрепленная толстой резинкой. При виде верхней купюры у меня округлились глаза. А пролистав стопку, я чуть не задохнулась.
Одни стодолларовые банкноты. Все до единой.
Неудивительно, что мой брат был на седьмом небе от счастья, когда получил конверт.
Я скривила губы от отвращения.
Теперь они намерены тем же образом подкупить моего младшего брата. Обречь его на смерть, как Томми.