Когда это случилось, мама даже не ругалась. Она лишь сказала:
Хорошо, что никто не пострадал, вот и всё.
Но это было неправдой. Пострадали мы все. Пожар оказался той соломинкой, что переломила спину верблюду (вы не пугайтесь, у нашего верблюда, Плевалки, горб остался там, где положено). Через неделю после пожара папа переехал от нас в Нэшвилл, а потом животные стали разговаривать с Хрустиком.
Я отряхнула от травы джинсы и сердито уставилась на братишку.
Ты как здесь оказался? Ты же должен был ждать, пока я заберу тебя из школы! Начальная школа, в которой учится Хрустик, всего в трёх кварталах от нашей, но мама всё равно считает, что я должна его забирать и приводить домой. Мало того, я должна вести его за ручку. Можно провалиться сквозь землю со стыда!
Хочу домой, есть торт, рыжие лохмы Хрустика дико торчали во все стороны. Рожица у него раскраснелась, и он упрямо щурился на меня зелёными, как у кошки, глазами.
Из рюкзака моего брата показался любопытный носик хорька Фредди. Из-за чёрной маски на мордочке он походил на покрытого мехом бандита. Вообще-то я зову его Дутый Фредди, потому что он в общем, он то и дело пускает ветры, и очень вонючие.
По закону Хрустику не разрешается выносить животных с нашей территории, однако без своего мехового приятеля он сам не свой. Иногда я даже начинаю думать: а вдруг мой брат какой-то грызун в облике человека?
Что ты тут делаешь? Хрустик вытащил Фредди из рюкзака и потёрся о него щекой. У тебя новый блокнот?
Не твоё дело, я захлопнула блокнот. Вечно этот Хрустик за мной подглядывает. Настоящий надоеда.
Когда Фредди забрался к Хрустику на плечо, я увидела у него в лапках ключи.
Это чьи ключи? спросила я.
Фредди! Хрустик отнял связку у хорька. Только этого не хватало! Он снова стащил ключи у миссис Смит!
Я поспешила поднять с травы свой рюкзак:
Давай скорее вернёмся к тебе в школу и отдадим их, пока вы с Фредди не вляпались в неприятности.
Хрустик ищет неприятности не нарочно. Но когда тебе должно скоро исполниться восемь лет, ты просто не успеваешь обдумать свои поступки. Не то что я. Папа повторяет, что я слишком много думаю, вместо того чтобы просто быть ребёнком что бы это ни значило. Но я же не всегда буду ребёнком. Когда-нибудь я стану детективом или шпионом. Как бы то ни было, чтобы написать убойную статью и выиграть приз Томпсона, без мозгов не обойтись.
Ты пишешь загадки? поинтересовался Хрустик.
Нет, я пишу статью для школьной газеты.
Ничего себе! Правда? Хрустик засунул хорька под свитер. А о чём статья?
Мне пришлось сильно помахать блокнотом, чтобы разогнать напущенную Фредди мускусную вонь. Это был отличный блокнот. Я долго копила карманные деньги и купила его в роскошном магазине канцелярских товаров. Изумрудно-зелёная обложка с клапанами совсем как у настоящего детектива. Мне нравилось чувствовать под пальцами прохладный гладкий пластик. Мама подарила мне маленькую ручку как раз под его размер. Я спрятала блокнот в карман своей шпионской жилетки. Ну, вообще-то это была одна из старых папиных жилеток для рыбалки, зато с миллионом всяких карманов для разных шпионских штучек.
Я пока в поисках великого прорыва, ответила я. Давай, пошевеливайся.
Хрустик послушно протянул руку, и я заставила себя её взять. Она была липкой от пота и горячей, но я всё равно её не выпускала.
Прорыв? А это не больно? Хрустик смотрел на меня как голодный щенок. Мне пришлось зажмуриться и глубоко вздохнуть, чтобы не сорваться.
Прорыв это то, что нужно для крутой статьи. Должно что-то случиться, чтобы я об этом написала. Я дёрнула Хрустика за руку, чтобы он шёл быстрее.
Что должно случиться? Он так спотыкался, что мне невольно пришлось замедлить шаг.
Убийство, похищение, катастрофа, сказала я.
Хрустик вдруг встал как вкопанный и чуть не вывихнул мне руку. Так он и стоял, хлопая глазами, как ошарашенный хомяк.
Это, что ли, сенсация, про которую ты только и говоришь?
Точно. От меня ничего не скроешь, и я не побоюсь идти до конца, чтобы докопаться до правды, отчеканила я, повторяя слова миссис Чивер. Это наша учительница английского и руководитель кружка репортёров.
Хрустик смотрел на меня в благоговейном молчании.
Я жду, когда кого-то заподозрят в преступлении, или что-то в таком роде. Я снова дёрнула брата за руку.
Ты хочешь, чтобы кто-то совершил преступление?
Ну, пожалуй, не обязательно убийство или что-то ужасное, я покачала головой. Например, кражу со взломом, хищение или мошенничество с кредитками? Это прозвучало скорее как вопрос.
А что значит хищение?
Воровство, присвоение чужого, незаконное лишение собственности. Я уже говорила, что каждый вечер на ночь читаю словарь? Ну, на самом деле я добралась только до буквы И. Миссис Чивер говорит, что хороший журналист должен работать над своим словарным запасом.
А что бы ты хотела, чтобы похитили? не унимался Хрустик. Он так проникся идеей, что покраснел ещё больше. А я-то думала, что у нас в доме любит подворовывать один Фредди. Пришлось снова дёрнуть Хрустика за руку, чтобы сдвинуть с места.
Было бы неплохо, если они начнут с вас с Фредди.
Это не хищение, это похищение!
Ладно, умник. Только Фредди. Хорько-хищение.
Хрустик наклонился и зашептал себе в свитер:
Не пугайся. Я тебя не выдам.
Фредди пискнул в ответ.
Да не стой ты на месте! Идём, а то опоздаешь на свой день рождения! Наверняка вся мохнатая компания уже в сборе и ждёт своего куска торта!
Поэтому я попросил морковный торт. Чтобы разделить его на всех, и Хрустик чмокнул хорька в чёрную пуговку носа.
Очень предусмотрительно. Я не стала уточнять, что в приличных домах не подают десерты из овощей.
Аполлон сказал, что главное делиться, и неважно чем. Хрустик улыбнулся и снова чмокнул Фредди в нос.
Это Аполлон тебе сказал? От неожиданности я даже разжала руку. Да, мой братец умеет удивить. Один морковный торт чего стоит. Но мама советует относиться к нему с юмором, ведь он такой «смышлёный и чуткий». Бесподобно!
У меня на языке так и вертелось язвительное замечание, но я просто заметила:
Кажется, Аполлон чрезвычайно умён для котёнка пумы.
2
День рождения
Нижнее бельё! После того, как я сделала домашку и прочитала несколько страниц словаря, я отправилась в амбар, на день рождения Хрустика, и что я там застала? Все животные были наряжены в нижнее бельё! Дурдом какой-то! Сборище зверят весело пищало, скрипело, рычало и фыркало. Но почему они все были в нижнем белье?!
На верблюде Плевалке красовался огромный памперс для взрослых. Муравьед Афина щеголяла в маминых трусиках из розового шёлка. А енот Райдер постойте, это что, папины трусы? Они-то как сюда попали? Папа съехал от нас почти год назад. Что это На петуха Кайло Рена[2] напялили мои трусы «Американ гёрл», накрутив на перья хвоста. А поросёнку Посейдону достались мои трусы «Хеллоу Китти»! Ха-ха. Очень смешно.
Я схватила Посейдона и сняла с него своё бельё. На рожице Китти появилась дыра от копыта там, где должен быть её рот. Ну вот, моим любимым трусам пришёл конец.
Персей Хрустик ОРурк, выходи сейчас же! Я тебя прикончу!
Теперь я знала, где Хрустик пропадал после уроков. Теперь я знала. Он снова бегал наряжать зверей. Хрустик вышел из дальнего конца амбара со стопкой праздничных колпачков. При виде его звериная публика расшумелась пуще прежнего. Я зажала уши руками, чтобы не оглохнуть. Животные обожали Хрустика, а он обожал их. Он говорил, что это его единственные друзья трогательно, но как-то мрачно.
Когда от нас ушёл папа, Хрустик замолчал на несколько месяцев. Не произнёс ни слова, пока мама не открыла контактный зоопарк. Тогда он заговорил со спасёнными животными. Вы себе не представляете, каких только диких и странных созданий не приносят люди в мамину ветеринарную клинику. У нас живут Морфей, пони, спасённый от конезаводчика, Плевалка, верблюд, спасённый из цирка, Чубакка, шимпанзе, спасённый из лаборатории, Райдер, енот, просто брошенный на произвол судьбы, Аполлон, котёнок пумы, спасённый от охотников, и ещё парочка более привычных обитателей фермы: поросёнок Посейдон и петух Кайло Рен.