Неустанно перешептываясь, за ними потянулись остальные участники обряда.
Как у нее смелости хватило? раздавалось раз за разом.
Безбашенная заключил кто-то.
С их слов выходило, что я безрассудная, неосторожная и даже немного сумасшедшая, хотя по факту оказалась жертвой обряда посвящения и чьей-то глупой шутки. Хотелось сгореть со стыда, провалиться сквозь землю, однако оправдываться и чернить имя ректора не стала. В какой-то степени лорд Кристендер спас меня от насмешек и издевательств. Сложно представить, через что мне пришлось бы пройти в ближайшие годы, если бы не его порыв. Или дело вовсе не в порыве, а в завидной проницательности и многолетнем опыте? Если так, то на кой ему сдалось вставать на мою защиту? Ах да, точно, ему же понадобилась помощь с наведением порядка в библиотеке!
Неужели ей ничего за это не будет? размышлял темноволосый старшекурсник.
Смеешься? Даже будучи деканом, он не прощал нам проступков, теперь подавно. Наказание последует. И какое! Попомни мое слово.
Молодец, Реджина! Поздравляю! похлопал по плечу выросший передо мной староста группы.
С чем? С отработкой? фыркнула я.
Скажи спасибо, что не отчислил, ответил он и покинул лужайку.
Ну ты даешь! посмеиваясь, воскликнула Хлоя, покачала головой, взяла меня под руку и повела к пятиэтажному зданию, в окнах которого горел свет.
Сама от себя в шоке. Почему все разошлись? озадаченно полюбопытствовала у соседки по комнате.
Обряд закончился. После тебя выпадала сплошная легкотня.
Выходит, одной мне «повезло», поворчала я и шумно выдохнула.
Не то слово. Всякое прежде задавали, но чтобы такое Уму непостижимо! Кстати, что лорд Кристендер избрал в качестве наказания?
Помощь в домашней библиотеке, без утайки ответила ей.
Уверена? Звучит как-то неправдоподобно, будто мы говорим не о ректоре, а о старушке по естествознанию. Этот не упустит шанса хорошенько проучить. Ходят слухи, что в роду у нашего тирана были демоны, и если его хорошенько вывести из себя, то запросто можно познакомиться с кожаным хлыстом. Так что будь аккуратна, не буди лихо, пока оно тихо.
Тем временем мы добрались до общежития и поднялись на третий этаж. В двери нашей комнаты торчал белый конверт. Хлоя захотела взять его, но он тотчас взмыл в воздух. Стоило протянуть руку мне, как белый прямоугольник невесомой пушинкой лег на раскрытую ладонь.
Тот же оттиск, что и на уменьшенной копии отцовской печати, заставил сердце забиться в ускоренном ритме. Не к добру! Я торопливо взломала восковую печать, пробежала глазами по ровным строчкам и выругалась:
Дьявол!
Что случилось? взволнованно спросила соседка по комнате, пытаясь заглянуть в листок.
Отец требует, чтобы я явилась завтра домой. Не позднее двенадцати.
Зачем?
Без понятия. В письме ни намека. Явно опять что-то придумал! постукивая скрученным в трубочку конвертом по ладони, проговорила я и всполошилась: Только бы не прознал про отработку, точнее, что привело к ней, иначе мне здесь больше не учиться. Отец немедленно подыщет себе подходящего зятя и заставит меня выйти замуж.
Да ну! Он в тебе души не чает, запротестовала Хлоя.
Я пропустила мимо ушей ее слова и предположила:
Вдруг ректор в курсе, кто мой отец? Вдруг доложил ему обо всем, как только за мной закрылась дверь? Или тот обзавелся шпионом? Ай, не буду строить догадок. Ждать осталось недолго.
Правильно. Но печать лучше смыть, посоветовала она. Не думаю, что папочка будет в восторге от шестиконечной звезды на твоем лбу.
Ты права.
Я сняла легкий плащ и направилась в ванную комнату, где оттерла чернила. По окончании процедуры посмотрела на себя в зеркало. Несколько минут просто вглядывалась в отражение, потом вдруг коснулась пальцами губ, которые еще помнили вкус горячего шоколада, мужскую ласку, и смежила веки. В сознании тотчас пробудились приятные воспоминания, вихрем подхватили меня и унесли в холл ректорского дома, заставляя заново пережить удивительные мгновения.
Ты ведь солгала, раздался внезапно за спиной голос Хлои.
Шум льющейся воды скрыл ее приближение. Или я настолько ушла в себя, что не расслышала предупредительного стука и скрипа двери?
Предательский румянец залил щеки прежде, чем я распахнула глаза и отняла руку от губ.
Правильно сделала, продолжила она, не дожидаясь ответа, который был очевиден. Держись подальше от Бриджит и ее подхалимки, обходи стороной. Она неплохая девчонка, но без памяти влюбилась в огневика и жизни тебе не даст, если прознает. Это так, совет Не хочешь выпить по чашке чая и отправиться спать?
Следовало признать, что мне невероятно повезло с соседкой по комнате. Она почти не завидовала моему положению, охотно делилась конспектами, рассказывала о преподавателях, говорила, на какие темы стоило обратить особое внимание, а с какими просто ознакомиться, ведь в голове все не удержишь.
Я прочистила горло, придала лицу невозмутимое выражение и вымолвила с широкой улыбкой:
Лучше горячего шоколада.
Шоколад так шоколад! согласилась она, и мы прошли в небольшую комнату, служившую нам и гостиной, и спальней, порой и столовой.
Глава 2
Путь от Бронгвилля до Вайтвуда занимал около двух часов. Еще четверть уходила, чтобы добраться до «Жемчужной нити» или просто «Жемчужины» родового замка аристократа Джошуа Уитлоу, графа Вилдберри потомка императора в пятом поколении, некогда посла, ныне министра образования и по совместительству моего отца.
Не желая опаздывать и тем самым гневить строгого родителя, я покинула территорию академии заблаговременно, в половине десятого, однако дороги размыло из-за зачастивших дождей, поэтому наемный экипаж остановился у парадной лестницы из белого мрамора лишь без пяти двенадцать.
Добро пожаловать домой, леди Уитлоу! радушно поприветствовал дворецкий и поспешил забрать мой плащ.
Спасибо, Чарли! Как спина? полюбопытствовала я, окидывая взглядом просторный холл.
За две недели здесь ничего не изменилось. Впрочем, с чего бы вдруг? Девятнадцать лет никто не решался даже зеркало повесить в другое место, что уж говорить про столь короткий срок?
Благодаря вашей мази почти не болит, а ведь столько лет докучала, признательно и в то же время с толикой удивления произнес старший слуга.
Обращайтесь, когда закончится, проговорила в ответ и сделала шаг навстречу приближавшемуся огненному вихрю.
Реджина, моя дорогая! радостно воскликнула мама и заключила меня в крепкие объятия.
Я вдохнула аромат ее духов, сладких, но таких родных, и ощутила себя ребенком. Непередаваемое чувство! Правда, ненадолго. Спустя пару мгновений она немного отпрянула и принялась скользить по мне изучающим взглядом.
Похудела, заключила хозяйка «Жемчужины» с явным недовольством, чем вызвала у меня изумление, ведь с начала учебы я не сбросила ни фунта. Нет аппетита или в академии плохо кормят?
Вопрос остался без ответа, поскольку раздался звук закрывающейся двери, а следом стук пары мужских сапог. Недоброе предчувствие зашевелилось где-то в области желудка. Кровь по венам понеслась быстрее, в виске поселился молоточек.
У нас гости? просипела я, не выдержав усиливающегося напряжения.
Еще какие, заговорщицки произнесла мама одними губами и широко улыбнулась.
Родители явно что-то задумали! Сознание незамедлительно пронзила мысль о предстоящем знакомстве с женихом. Выходит, узнал! Или бесы нашептали на ухо?
«Что делать? Куда бежать?» запаниковала я и стала продвигаться спиной к выходу.
Хозяин «Жемчужины» появился в холле прежде, чем моя нога ступила за порог. Конечно, не один, а в компании важного гостя, который превратился в каменное изваяние, стоило пересечься нашим взглядам. Мне и вовсе захотелось раствориться в воздухе, едва увидела уже знакомые фиалковые глаза и непривычные для иридианцев серебристые волосы.