Бетти наморщила лоб:
Но хоть кто-то, кроме Элоры, должен был что-то знать. Будь Джек Фрост кто угодно, но семья у него должна была быть, не могли его не хватиться, когда он пропал. Люди не исчезают просто так, чтобы никто не заметил.
Может, ты и права, Бетти. Кларисса подняла палец. Ходили разговоры о том, что следы заметают, но никто так и не докопался до сути.
Значит, это тайна. Сердце Бетти замерло, затрепетало и подпрыгнуло. Глухомань определенно интересное место.
Бедная Элора, разыскивающая свою любовь морозной ночью, вздохнула Флисс. Как ужасно!
А насчет призрака Элоры это правда? спросила Бетти. Что, когда ее видят в окне, кто-то умирает?
Так говорят люди, мрачно ответила Кларисса, и они с бабушкой скрестили руки на груди в знаке вороны, чтобы не накликать беду.
Как бы там ни было, добавила Кларисса, твоя бабушка поглядывает на меня с намеком, поэтому сменим тему. Вы выбрали прекрасное время, чтобы приехать: зимняя ярмарка вот-вот начнется.
Флисс немедленно забыла о печали:
Зимняя ярмарка? Так вот почему на площади все эти ларьки?
Кларисса кивнула:
Последние пятьдесят лет ее проводят каждую зиму. Разнообразные праздничные зимние безделки, какие только можно вообразить, всевозможные сласти и закуски
Закуски! обрадованно повторила Чарли.
В общем, там много чем заняться и на что посмотреть. Длится ярмарка три дня. Народ съезжается со всей округи. По всей видимости, в Глухомани это главное событие года, заключила Кларисса.
По всей видимости? удивилась Бетти. Вы хотите сказать, что не ходите туда?
Никогда. Кларисса содрогнулась. Все эти толпы людей, их гадкое дыхание, зимние микробы Нет, спасибо. Однако, я полагаю, для вас в этом ничего страшного. А потом, в последнюю ночь в большом зале Поместья Эхо устраивают бал-маскарад.
Бал-маскарад? едва вымолвила Флисс. С костюмами и всем прочим? Это же потрясающе
романтично! прервали ее Бетти и Чарли хором.
Ох, тише, покраснела Флисс. Пожалуйста, бабушка, позволь нам туда пойти! Я знаю, что у нас нет костюмов, но, может, что-нибудь смастерим?
Не нужно суетиться, сказала Кларисса. В Поместье есть гардеробная, где берут напрокат костюмы как раз в эту ночь.
Ух ты! А какие там костюмы? заинтересовалась Бетти.
Любые, какие только можно представить. Давай прикинем: пираты, русалки, гоблины королевы, короли, джинны, самые разные звери. Я слышала, что кто-то однажды нарядился гигантской поганкой! Единственное правило лицо должно быть закрыто.
Просто сказочно, мечтательно произнесла Флисс. Бабушка, скажи, разрешишь? Пожалуйста!
Посмотрим, строго сказала бабушка. Я уже говорила, что это не развлечение. Мы приехали поддержать Клариссу, а не шататься по ярмаркам, вырядившись грибами. Она посмотрела на погрустневшие лица девочек. Думаю, вы можете пройтись по ярмарке завтра утром, а если вернетесь вовремя и дальше будете помогать, то, не исключено, сходите на бал в награду.
Да! Перспектива побывать на ярмарке обрадовала Бетти, и она широко улыбнулась сестрам.
Возможно, и я сама схожу на бал, прибавила бабушка. Ее глаза шаловливо блеснули. Как знать, вдруг встречу высокого, красивого, темноволосого незнакомца.
Бабушка! Флисс выглядела возмущенной. Веди себя прилично!
Кларисса осуждающе фыркнула.
Осушив свою чашку, бабушка многозначительно зевнула:
Ну, путешествие было долгим, да и от этого холода суставы у меня разболелись. Где, Кларисса, мы все будем спать?
Кларисса издала странный всхлип, что-то среднее между смехом и икотой:
Ты серьезно, Банни? Вы ведь, конечно, не рассчитывали все здесь расположиться? Тут нет места!
Бабушка молча уставилась на Клариссу. Чарли уныло таращилась на потрескивающий огонь, ее веки отяжелели. Флисс и Бетти обменялись обеспокоенными взглядами. Не придется ли возвращаться домой в этот холод?
Я могу спать на коврике, сказала Чарли. Он такой славный и тепленький.
Нельзя спать на этом старье, возразила Кларисса. Ты замерзнешь, как только огонь погаснет, и, кроме того, коврик очень колючий будешь от него чесаться.
Я не против, покладисто отозвалась Чарли. Я уже привыкла чесаться. У меня всегда вошки, правда, бабушка? И в подтверждение она хорошенько почесала голову.
Э-э, ну Заметив испуганное лицо Клариссы, бабушка поспешно уточнила: Совсем ничего нет уже несколько месяцев.
Здесь может спать еще только один человек, твердо сказала Кларисса. И только вместе со мной, если он не имеет ничего против легкого храпа. Остальным придется остановиться в Поместье Эхо. Старое каменное здание, окна которого выходят на озеро.
Так это и есть Поместье Эхо? оживившись, уточнила Бетти.
Вряд ли, прервала бабушка. Выглядит дорого. Есть ли здесь что-нибудь еще, может быть, маленькая гостиница?
Это не будет стоить ни гроша. Внезапно в голосе Клариссы прозвучала некоторая загадочность. Если скажете, что вы мои родственники, вам предоставят номер даром.
Даром? подозрительно переспросила бабушка. С какой стати им это делать?
Неважно. Вас это не касается, отмахнулась Кларисса. Просто небольшое соглашение, к которому мы однажды пришли. И тащить с холма тот тяжеленный чемодан вам тоже не надо. Оттуда пришлют одного из коридорных, и он заберет.
Хозяева, должно быть, ваши очень хорошие друзья, удивившись, предположила Флисс.
Не совсем. Кларисса слегка улыбнулась.
Бетти приподняла бровь. Судя по тому, что всегда говорила бабушка, друзей у Клариссы было не больно много.
И, кстати, вам повезло, продолжила Кларисса. Финн Шарки это местный озерный маршал, ну, вроде смотрителя заскакивал ко мне сегодня утром и как раз обмолвился, что в Поместье до сих пор есть свободные номера, что редко бывает в это время года. Обычно к зимней ярмарке там все полностью забито. Они даже нанимают дополнительный персонал, иначе не справиться столько работы.
Что, если бабушка останется здесь? Голос Флисс звучал как само благоразумие. Я присмотрю в гостинице за Бетти и Чарли, и мы придем сюда завтра, после того как погуляем по ярмарке.
Она подмигнула Бетти, показывая, что отлично понимает, насколько той в четырнадцать лет необходим присмотр.
Хм-м, неуверенно протянула бабушка. Не знаю, не знаю, Фелисити. Вы втроем, одни в этом огромном особняке? Похоже на неизбежное озорство.
Ну, бабушка! Флисс сверкнула обезоруживающей улыбкой. Мне уже семнадцать, и ты знаешь, что я ответственная.
Не ты меня беспокоишь. Бабушкин взгляд перескочил на Бетти.
Я буду вести себя как полагается. Бетти крепко скрестила пальцы за спиной. Правда, бабушка, я могу! Обещаю во всем слушаться Флисс. А вдобавок у вас с Клариссой будет время всласть наговориться. Бетти страшно тянуло исследовать место с многообещающим названием «Поместье Эхо».
Вот именно, поддержала Кларисса. Я еще не рассказала тебе про мой артрит, Банни. Это мучительно. И так много времени прошло с тех пор, как ты была здесь в последний раз!
Бабушка с каждой минутой выглядела все менее воодушевленной.
Я уверена, Кларисса предпочтет, чтобы за ней присматривала ты, а не одна из нас, убеждала Флисс. Мы можем сделать что-то неправильно.
И чай ты тоже завариваешь лучше, вставила с надеждой Кларисса.
А я уверена, что храпишь ты так же громко, как Кларисса, так что и тут есть смысл, прибавила Бетти.
Отлично, прервала их бабушка. Но не дайте пожалеть мне об этом.
Ни за что! хором ответили сестры.
Бетти схватила Флисс за руку и сжала. Комната только для них, в огромном старом здании, и никаких взрослых, которые указывают, что делать!
Таким образом, все было решено. Три девочки поцеловали бабушку на ночь, опять закутались в теплую одежду и вышли в обжигающую стужу, чтобы спуститься с холма.