Ния обвела взглядом детские лица, улыбнулась одними уголками губ.
— Они поселились на земле, приняв подобие простых людей, и ходят среди нас по сей день, меняя обличие. Есть муза песни, муза танца, муза художества, стихосложения и, конечно же, музыки… и много других, о которых мы не знаем. Они ходят среди нас, живут людской жизнью, умирая и возрождаясь, могут быть мальчиком или девочкой, мужчиной или женщиной…
— И их никак нельзя узнать? — разочарованно пробормотала малышка с торчащими в разные стороны косичками, но тут же виновато примолкла, опасаясь, что прервала рассказ.
— Можно, — улыбнулась Ния. — Людей, которые на самом деле являются музами, узнать можно. Они посвящают жизнь прекрасному и слагают стихи, поют песни, сочиняют музыку… Они всегда бывают самыми лучшими, самыми-самыми!
Мальчишка с блестящими, как маслины, глазами аж подскочил на месте — до того ему хотелось задать вопрос:
— А человек знает, что он… ну, не совсем человек?
Рассказчица лишь пожала плечами — мальчику наверняка хотелось думать, что и он может оказаться тем самым особенным.
— Ния, скажи, — снова подала голос девочка с косичками. — А ты когда-нибудь видела музу?
— Может быть, — взгляд Нии стал задумчивым. Она долго смотрела на подсвеченные костром верхушки деревьев, контуры которых четко обрисовывались на темном фоне неба. — Да, наверное… Помните рассказы о великом певце и музыканте, который много лет странствовал по нашим краям?
— Да, помню! — обрадовалась девчушка. — Мой дедушка его видел! И слушал!
— И мои родители тоже! — поспешил похвастаться еще кто-то из ребят.
— И мои! И мои!
— А мой папа с ним даже разговаривал!
Ния подождала, пока смолкнут голоса.
— Я тоже его видела, когда была маленькой, — она протянула руку, погладила рыжие кудри тринадцатилетней девчушки-подростка, что сидела рядом, — как вы сейчас. И я сама с ним разговаривала. Мне очень нравилось, как он играет, как поет… Это было невероятно, так что и словами не передать. Поэтому я думаю, что этот музыкант был одним из них.
— А где он сейчас? Что с ним? Можно ли нам его увидеть?
— Не знаю, — взгляд Нии потух, она опустила глаза. — Может, когда-нибудь вы и увидите его, но вряд ли это случится скоро… Злые люди продали его властям, которые очень не любят таких людей, как этот музыкант. Полицейские схватили его, порвали серебряные струны на старинных гуслях, сломали скрипку, а самого музыканта посадили в самую страшную тюрьму, откуда никому не выбраться. И остается надеяться только на чудо. Ведь вы верите в то, что чудо может произойти?
Дети задумались, и первым молчание нарушил мальчишка, из-за пояса которого выглядывала тоненькая сопилка:
— Какое тут чудо, если тюрьму охраняет две дюжины солдат с мечами и арбалетами!
Ния посмотрела на него с удивлением и, одновременно, легким упреком — как старший, он не должен был пугать ребятню такими реальными и правдивыми вещами, как арбалеты. Черноволосый мальчишка смутился, и, заметив это, девочка с косичками тронула его плечо своей маленькой ладошкой:
— Он все равно сбежит. Ему помогут, обязательно. Мы вырастем и поможем, правда?
— Правда, — не глядя, буркнул мальчик, а малышка успокоенно улыбнулась, чувствуя, как мрачная сказка уступает место надежде.
Сонная тишина была нарушена — кто-то тронул гитарные струны, и люди подняли головы, слушая мелодичные переборы. Потом негромкий, низкий голос затянул грустную песню. Она была допета до конца, и тогда мелодия сменилась новой — задорной, и лица собравшихся у костра по очереди поворачивались к Ние.
Девушка словно не обращала на это внимания, но спустя несколько минут поднялась, отряхнула юбку… Мелодию подхватила сопилка, а рыжеволосая девочка взяла в руки бубен — круглый, блестящий. Ния вошла в круг, и теперь там была только она и высокое пламя костра.
Шаг, взмах руки и резкие, ритмичные движения бедер в такт звонким ударам и хлопкам. Ния закружилась, быстро-быстро переступая босыми ногами по вытоптанной земле. Ее темный силуэт танцевал на фоне высоких языков пламени, замирая лишь на короткие мгновения. Рыжий воевода Ярден хлопнул по плечу своего засмотревшегося на танец соседа.
— Ты гляди, осторожней, а-то заколдует, — добродушно и словно бы в шутку предупредил он.
Но танец закончился, музыка вновь изменилась, и Ния, в последний раз махнув широкой юбкой, медленно подошла туда, где сидел воевода. Отдышалась, прислушиваясь к возобновленному разговору с новым жителем поселка, выпила кружку пенистого кваса и присела на краю широкого бревна.