Скальд сглотнула Айседора.
Айс, я не могу стоять и смотреть, как они увидят моего сына. Ты сама все слышала. Это Натаниэль. Я точно знаю.
Да, ты прав вы очень похожи я сама удилась такому сходству, но как такое возможно?
Я обязательно это выясню, но не сейчас. Они уходят. Энтони. Верховная Матерь. Натаниэль. Они уходят, Айс! Прямо у нас на глазах! И куда они идут? В чертов Проход!
Скальд отпустил запястье Айс, крепче сжал рукоять семиотика меча, вместо клинка у которого пульсировал золотистый свет, сотканный из магических плавающих иероглифов и символов.
Скальд, нет!
Поздно он уже бежал по мосту к Проходу, чтобы остановить триумфальное шествие. Триумфальный побег.
Скальд!
Айс, взяв два клинка-семиотка в обе руки, погналась за ним. Они пересекли половину длинного каменного моста, протянутого над бесконечной черной пропастью Глубин Пепла и соединяющего лифт, ведущий в Перекрестки Академии Марии Селесты, и Проход портал в иное измерение, откуда вышло зло, захватившее Перламутр-Бич.
Скальд!
Айс нагнала его.
И их услышали.
Мелисента и Нат остановились недалеко от Прохода и обернулись. Перед ними стоят Каратель, сжимая два семиотика, окрашенных черным сиянием.
Задержи их, приказала Верховная Матерь.
Скальд, увидев, что Мелисента намеревается забрать Ната с собой и провести его через портал, выпалил:
Нат! Нат!
Натаниэль поднял взгляд на Мать:
Мам, почему папа гонится за нами? Что с ним?
Я же говорила тебе, сынок.
Пауза.
Папа еще не готов жить с нами.
Она сжала темными пальцами ладошку Натаниэля.
Идем, милый. Ты еще сможешь встретиться с отцом.
Нат проводил Скальда печальным взглядом. И этот взгляд последнее выражение лица Ната, которое увидел Скальд прежде, чем его сын развернулся к Проходу и пошел в его сторону вместе с Мелисентой.
Нет! вырвалось у него.
Взмах меча.
И он столкнулся с Карателем.
Семиотик Скальда встретил зачарованные клинки Несущего Погибель. Каратель скрестил мечи, собираясь откинуть от себя Скальда ударной волной. У него получилось бы это сделать, если бы вовремя не подоспела Айс.
Айседора, у которой имелось два семиотика.
Она атаковала, и Каратель был вынужден бросить сопротивление Скальду и ответить на удар.
Посыпались золотые и черные искры.
Скальд и Айседора, дружно размахивая золотыми сверкающими клинками, отбивали удары Карателя. Несущий Погибель ловко парировал и блокировал каждый удар врагов, управляясь всего двумя мечами против трех.
Скальд рубил воду. Он рассекал все вокруг. Он яростно прорывался к Проходу, чтобы не дать Верховной Матери забрать у него сына.
«Он не твой сын, Мелисента. Он мой! Нат мой сын. Сын Силисты. Не твой я заберу его у тебя, сука! Нат! Нат! Натаниэль».
Скальд рвал удары Карателя, вынуждая его отступать. Айс не пыталась остановить Скальда она помогала ему одолеть противника, стоявшего на пути между ними и Проходом.
Скальд не переставал смотреть в спину Ната, надеясь еще хоть раз увидеть его лицо, его глаза. Он позабыл, что тот, с кем он сейчас сражался, кого готов убить, когда был Энтони Эрнандесом, его другом и товарищем по оружию.
Готов ли он убить его ради Ната?
Готов прямо сейчас скинуть Карателя с моста, не попытавшись вернуть личность Энтони?
Ради сына
Отвали! заорал Скальд в лицо Карателю. Прочь с дороги!
Скальд издал боевой клич и нанес десяток рубящих ударов семиотиком, делая их так быстро, что Каратель не успевал отражать его нападки и атаки Айс.
Скальд придавил Карателя. Он вынудил того упасть на мост и опустить оружие.
Скальд замахнулся семиотиком, стоя над ним. Он был готов вонзить магический меч прямо в шею врагу, но Айс набросилась на него, схватив за поднятые руки с криком:
Нет! Скальд, не смей! Ты убьешь его! Ты убьешь нашего Энтони! Нет, Скальд!
Тяжело дыша после яростной битвы, Скальд опустил меч. Он посмотрел в сторону Прохода Нат исчез. Мелисента стояла у самого портала. Она обернулась и скомандовала:
Вставай же скорее. Пора уходить.
Каратель пополз прочь от Скальда и Айседоры. Взяв свои мечи, он быстро вскочил на ноги и побежал к проходу.
Нет! рявкнул Скальд.
И сорвался на бег.
Скальд! Ты куда? крикнула Айс.
В Проход.
Нет, Скальд, даже не думай! Что ты собираешься сделать? Там же Верховная Матерь! Они
Но Скальд уже не слышал ее. Все его мысли сосредоточены на спасении и возвращении Ната.
Теперь он точно знает главное: Нат жив. Его сын живой, и он должен вернуть его.
Мелисента прошла через Проход и исчезла за мутной темной стеной, окрашенной алыми шрамами.
Следом за ней в портал вбежал и Каратель, удирая от Скальда и Энтони, как кошка от собак.
Его задача выполнять приказы госпожи. Сказано сражаться он сражается. Сказано бежать он бежит.
Скальд уже не думал о том, как спасти Энтони. В голове только Натаниэль.
Скальд! Прошу. Мы придумаем план. Не иди туда. Постой!
Скальд не остановился. Его уже ничто не могло остановить.
Добравшись до Прохода, он, не медля ни секунды, прошел сквозь холодный портал и вдохнул воздух.
Глава 2. На другой стороне
Крапивная рубашка плотно прижалась к телу. Также безжалостно к ногам прилили мокрые штаны. Спутанные влажные волосы налезали на лоб и щеки. Морозный воздух обдал его со всех сторон. А ступни ног застыли в ледяной воде.
Мир плыл.
Скальд видел алые вспышки и черные молнии, сквозившие сквозь туманную пелену. Во рту зудело от соленой морской воды. Океан вышел из его тела. Из носа, изо рта, из ушей потекла вода. Избавив легкие от моря, он вдохнул воздух, от которого уже успел отвыкнуть за долгое время пребывания в подводном мире.
Скальд прокашлялся.
Левой рукой он убрал мокрые волосы назад. Кончик меча, который он держал в правой руке, резал водную белую гладь под ногами.
Мелисента! сорвалось с его уст.
Скальд сделал несколько шагов вперед, ступая по холодной воде, заливавшей все пространство вокруг. И реальность прояснилась.
Перед ним воздвигнулся лес. Дикий. Высокий. Невероятный. Стройные красные пульсирующие деревья, исчерченные черными шрамами и гноящимися чернилами ранами. Темные лианы ветвились во все стороны, сплетаясь в хитроумную сеть. Черная смола стекала по жутким растениям и капала в прозрачную водяную гладь, окрашивая ее в багровый цвет.
Словно этот мир, сотканные из крови и чернил, дышал. Он жил своей гниющей жизнью, но процветал. Разрастался. Ветвился дальше на многие-многие мили. Мир, лишенный жизни. Лишенный смысла.
Что за черт?
И руки обожгла боль.
Ах!
Скальд вскрикнул и упал на колени в воду. Боль, сковавшая руки от кончиков пальцев до локтей, заставила отпустить меч. Семиотик утонул под водой, но Скальд мог разглядеть со дна золотистое свечение.
Серые разорванные мокрые бинты окрасились алым.
Какого черта? Что это?
Скальд, задыхаясь от боли, принялся разматывать и рвать бинты на руках. Боль текла по телу. От самых ногтей она бежала по рукам, отдавала в живот, в сердце и застревала в горле.
Что она сделала со мной?
Скальд, освобождая руки от повязок, видел, как трещины на коже кровоточили и пульсировали алыми искрами. Красный цвет напоминал окрас высоких жутких деревьев этого мрачного леса, уходившего высоко в черное небо.
Что это значит?
Скальд, выбросив бинты в воду, осмотрелся.
«Где Нат? Где Мелисента? Где Энтони? Куда они подевались? Они не могли уйти слишком далеко!».
Он сделал попытку встать на ноги, но она окончилась провалом нестерпимая боль, кинжалами сжигавшая руки, не давала ему это сделать и снова приковала его к воде.
Ай! Да сколько можно?
Скальд не помнил, что бы руки когда-нибудь болели так же сильно, как сейчас. Он смотрел на пальцы каждая фаланга исчерчена тонкими красными трещинами. Сжимать ладонь в кулак невыносимо больно. Трещины шли по краям ногтей. Сухая черная корка покрывала костяшки и сочленения фаланг на тыльной стороне кисти. Раны спирально закручивались вокруг запястья и дальше, словно ветви деревьев, рисунком молнии тянулись к локтям. Кожа слабо пульсировала. Красные искры, кипящие в ранах, позволяли краям слегка соединиться и снова рассоединяли их.