Дарк? Это ты, Дарк! Слава всем богам, наконец-то ты вернулся! Ашкен ринулся к Дарку и заключил его в объятия.
Дарк за это время возмужал, еще больше раздался в плечах и даже подрос, но Ашкен так стиснул его в объятиях, что у того перехватило дыхание.
Хватит, хватит меня тискать, задушишь, сдавленно пробормотал Дарк.
Но Ашкен, казалось, его не слышал, он обнимал Дарка, на мгновение отстранял его от себя, словно пытаясь убедиться, что это он, и снова сжимал в объятиях.
Наконец он немного успокоился и тут же заорал, повернувшись к стойке, за которой прятался хозяин:
Хозяин! Лучшего вина кувшин и жареного поросенка, а также пирогов и взвара! И не дай боги мне снова придется ждать. А всем, кто в зале, пива бочонок за мой счет, радость у меня великая, брата встретил.
При этих словах раздались радостные крики посетителей: кто же откажется от дармовой выпивки. А Ашкен потащил Дарка за стол, на котором стояли кувшин, тарелки с кашей и сидел молодой парень, по всей вероятности слуга.
Убери все это, сказал Ашкен женщине, которая скорей всего была подавальщицей. А ты давай рассказывай, обратился он уже к Дарку, где был и почему пропал, даже не сообщив. Я тут уже хотел все бросить и отправиться тебя искать, да видать, слишком бурную развил деятельность, меня и вызвали во дворец. Отговорила меня сама королева, сказала, чтобы не путался под ногами и ждал, и так ненароком добавила, что не посмотрит на мои заслуги. Что там должно было последовать дальше, промолчала, но я догадался. Учись, говорит, если приехал учиться. А потом я узнал, что тебя похитили по приказу герцога Мендора и продали на арену в эмират. Похитителей поймали, а герцог умер при невыясненных обстоятельствах, да и похитителя твоего убили застрелили из арбалета. Но тоже все странно в этих смертях, королевские чиновники молчат как один, даже за деньги ничего не говорят, а народ болтает что ни попадя. А я решил вот наведаться в твой замок, вдруг что о тебе известно. А теперь ты давай рассказывай.
А что рассказывать? Ты и так почти все знаешь. Оглушили, потом притащили к герцогу. Видать, тот и дал команду продать меня в эмират на арену, в гладиаторы. Совсем у него плохо с головой, видать, было, нес неизвестно что. Ну а попав на арену, я вынужден был сражаться, а потом мне удалось бежать. Долго добирался; когда перебрался через перевал, тут уже зима началась. Пока добирался, умудрился простыть и болел, потом восстанавливал силы и навыки. Наконец, решил отправиться в столицу, а тут ты, как всегда, выясняешь отношения по поводу пищи.
Дарк весело засмеялся. Он был рад этому большому, вечно хотевшему есть парню, своему побратиму, с которым ему приходилось и драться плечом к плечу, и выживать в непростых условиях.
От Тубора ничего не слышно? спросил он Ашкена.
Ну как же, прислал письмо на твое и мое имя, мне его их посыльный из посольства вручил. Сообщил, что доехал нормально, удивил очень отца своим состоянием и наградами, а невесту подарком вообще очаровал. Я так понял, что она и без подарка за него не просто бы пошла, а даже побежала, но что поделать традиции. По весне свадьба, приглашение будет официальным, доставят через посольство, рассказывал Ашкен, прихлебывая из кубка.
Вино оказалось неплохим, и поросенок тоже, с хрустящей корочкой, в меру прожаренный. Парни были оба голодны и поэтому ели с аппетитом. Через стол сидели дружинники Дарка и уминали кашу с мясом и жареных курей, запивая все это пивом; к ним же Ашкен отправил и своего слугу. Поговорить друзьям и побратимам надо было спокойно и обстоятельно.
Кстати, ты знаешь, что Франческа тебя очень искала и до сих пор носит в храм подношения, молясь за твое здоровье? Мне об этом по секрету сказала ее служанка.
«Хм» удивился Дарк. Сердце в груди предательски дало сбой, потом забилось, убыстряясь, а к горлу подкатил комок.
Так ты уже и до служанок принцессы добрался? спросил Дарк, чтобы скрыть свое смущение.
Да так, случайно вышло. Когда ты пропал, я искал и не знал, к кому обратиться, вот и нашел подходы. Думал, может, принцесса что знает, а она и сама тебя искала. Я тогда понял, что и тайная стража получила задание землю рыть, но все о тебе выяснить, что с тобой и где ты. Благодаря тому, что тебя искали, и заговор небольшой раскрыли: так, мелочи, несколько дворян решили поддержать герцога в борьбе за власть и трон. Ну, королева тут милосердная, она просто, без помпы, кого надо сняла, лишив должности, а кому-то, кто сильно замарался, голову снесли. У нас бы всех до седьмого колена уничтожили, при этом еще и принародно, чтобы все видели и знали, в назидание так сказать. Понятно, что не всех нашли герцог умер, а слуги мало что знали, но те, кого не нашли, теперь притихнут и затаятся. Вот так вот, господин барон, все королевство с ног сбилось, тебя разыскивая, а ты в замке лечишься. Я, кстати, приезжал к тебе в замок, но там тоже ничего не знали.
Да и не ты один. Мне докладывал управляющий, что приезжали, спрашивали обо мне, от тайной стражи были. Да еще, говорит, один здоровый такой и выражение лица зверское. И Дарк снова захохотал.
Говорили они долго, уже разошлись все посетители, дружинников Дарка и слугу Ашкена тоже отправили спать, а сами все еще сидели и тихо говорили. Дарк постепенно рассказал все, что с ним было, и про арену, и про дорогу обратно, только про берга промолчал и непонятную встречу в пещере. Наконец и их начало клонить в сон, и они отправились по своим комнатам, решив, что могут договорить завтра по дороге в столицу.
Засыпал Дарк какой-то спокойный и умиротворенный. «Все у меня будет хорошо» И это было последней его мыслью, перед тем как провалиться в глубокий сон.
* * *
«Да Где мои молодые годы», думал Марк дир Мушер, разминая затекшее тело в комнате гостиницы «Старый рыцарь» в столице, до которой он наконец добрался. Пока он добирался до столицы, началась зима, дорога основательно его вымотала, вроде бы и не старый еще, но видишь как. Теперь бы отойти да отлежаться после долгой дороги, но времени нет: завтра надо искать баронета Кальвина дир Кармай и попытаться попасть на прием к королю. Ну, в том, что он попадет к королю, сомнений не было: если бы все не было так важно, не посылал бы его величество баронета и гвардейцев через все королевство.
В свое время барон тоже служил в столице какое-то время нет, не в королевских гвардейцах, в полку кирасиров, пока их полк не перекинули на границу. За это время город изменился мало. Да, стало больше каменных домов, покрыли булыжником центральные улицы, но все находилось на тех же местах, что и раньше: и рынок, и ратуша, и казармы гвардии. Так что если баронета не услали куда-нибудь, то он его найдет. Барон плотно поужинал и завалился спать: завтра много дел, надо хоть немного отдохнуть.
Баронета он нашел довольно быстро, гвардейцы опередили барона всего на три дня: на обратной дороге они уже не так спешили. Кальвин же всю дорогу думал, как преподнести королю неприятное известие, и очень боялся попасть в немилость. И, увидев Марка, Кальвин удивился, даже растерялся вначале, а услышав о письме от Дарка, даже обрадовался.
Король ничего не сказал ему после доклада, когда Кальвин доложил ему о поездке, но баронет видел, как помрачнело лицо короля и на его лбу прорезались глубокие морщины. Поэтому сейчас он принял проблемы короля близко к сердцу, да еще мелькнула мысль, что, может, не все потеряно с его баронством и обещанным леном. Узнав, в какой гостинице остановился Марк, баронет пообещал сообщить ему, как только поставит короля в известность о его приезде и письме. Завтра он как раз заступает в ближнее охранение, и там будет возможность перемолвиться с королем.