Я оторопело слушала его. Думала, что Цзоин ринулся следом за Миньминь, не в силах сдерживать обуревающие его чувства. Оказывается, вот как все было И это я принимала за искренность? Ну почему за солнцем всегда следуют тени? Осталась ли хоть где-то искренность на этом поле битвы за власть?
Искренни ли чувства молодого господина Цзоина к Миньминь? не сдержавшись, горько спросила я.
Разве это важно? ответил он. Так или иначе, он всегда будет баловать ее и прислушиваться к ней. К чему докапываться до истины? Если ложь на всю жизнь, то чем она отличается от правды?
Отличается, и еще как! пробормотала я. Я бы тоже предпочла пусть горькую, но правду, а не сладкую иллюзию счастливой семейной жизни.
Четвертый принц со вздохом покачал головой:
И почему ты смешиваешь все в одну кучу? Разве мы говорим о Цзоине и Миньминь? У тебя еще хватает сил беспокоиться о других?
Немного помолчав, я глухо произнесла:
Недостойная не думает, что отношение к ней господина Суван Гувалгия может объяснить одна лишь нефритовая подвеска. Господин, вероятно, принимает желаемое за действительное.
Господин Суван Гувалгия намеренно произнес те слова перед лицом царственного отца и приближенными из числа маньчжуров и монголов, проговорил четвертый принц. Это был лишь жест, который не обязательно отразился бы на твоей судьбе, но это значило, что теперь каждый должен будет учитывать его отношение к тебе. Если бы ты стала женой наследного принца, другие монгольские роды страшились бы господина Суван Гувалгия, а также молодого господина Цзоина, будущего главы рода Иргэн Гьоро.
Немного помолчав, он продолжил:
Когда наследный принц попросил разрешения взять тебя в жены, царственный отец сказал ему, что «желает оставить тебя во дворце еще на какое-то время». Он решил потянуть время, но при этом не давал наследному принцу решительного отказа. Подумай сама: если сейчас кто-нибудь попросит у Его Величества твоей руки, разве это не будет выглядеть так, будто он собирается украсть тебя у наследного принца? А если подумать еще и вспомнить, чего Его Величество так старается избежать? Подобный шаг только возбудит подозрения царственного отца.
Вздохнув, он добавил:
И кто сейчас осмелится брать тебя в жены?
Я долго стояла, остолбенев, а затем, не сдержавшись, рассмеялась:
Я словно горячая картофелина, которую никто не осмеливается взять в руки.
Если бы ты захотела выйти замуж до того, как наследный принц посватался к тебе, то, хоть это и было бы непросто, но все же и не так сложно, как сейчас, отозвался принц. Сейчас же ты можешь только ждать.
Ждать? повторила я. Ждать, пока наследный принц женится на мне?
Четвертый принц взглянул на меня с едва заметной улыбкой и пояснил:
Ты носишь мою шпильку, и ты сказала, что хочешь стать моей женой. Тебе больше не следует думать о других.
Господин не желает сделать меня супругой, неужели еще и не позволит недостойной выйти замуж за кого-то другого? поинтересовалась я.
Я лишь хочу выбрать счастливый день для церемонии, проговорил он, пристально глядя на меня. Нынешние же все несчастливые. Разве ты не можешь немного подождать? Так торопишься стать моей? Не боишься войти в новую клетку?
Как могла недостойная думать, будто господин Суван Гувалгия может иметь намерение навредить ей? горько усмехнулась я.
Его намерения не обязательно были добрыми или злыми, со вздохом ответил четвертый принц. Это палка о двух концах. Если правильно использовать ее, можно выиграть что-нибудь для себя.
Несколько мгновений я стояла, застыв на месте, а затем склонилась в поклоне и произнесла:
Покорная служанка нижайше благодарит господина за то, что помог ей уцелеть.
Я ничего не делал, равнодушно отозвался принц. Ты просто очень кстати заболела.
Не успела я и рта открыть, как он добавил:
Возвращайся к себе! Ты только-только оправилась от затяжной болезни и должна хорошо питаться. Пока что ты выглядишь ужасно, а я не хочу брать в жены уродину.
Бросив на него гневный взгляд, я развернулась и пошла вперед. Когда проходила мимо тринадцатого принца, он приподнял брови и улыбнулся, но я лишь тяжко вздохнула в ответ и, ленясь исполнять ритуал вежливости, быстро зашагала прочь.
Считается ли, что мы с четвертым принцем заключили своего рода соглашение? Неужели отныне он действительно станет моим укрытием от всевозможных бурь, будет оберегать меня и вытаскивать из передряг? Неторопливо я добрела до дома. Едва толкнув ворота, заметила стоящего под деревом османтуса восьмого принца, который медленно обернулся на звук распахнувшихся створок. Сердце пустилось вскачь. Я торопливо захлопнула ворота и прислонилась к ним спиной, тяжело дыша. У меня было чувство, схожее с тем, что бывает у вора, на котором шапка горит. Простояв так в оцепенении достаточно долго, наконец смогла подойти и поприветствовать его.
Нижайше благодарю господина бэйлэ, произнесла я, опустив голову.
Он едва заметно улыбнулся:
Все знают, как падок на женщин наследный принц. Ты ни в коем случае не должна достаться такому, как он. Даже если ты не желаешь быть со мной, я все равно не хочу, чтобы моя возлюбленная страдала, вынужденная быть с ним.
Я вскинула на него глаза. Восьмой принц спокойно смотрел на меня в ответ. Легкий ветерок с тихим шорохом приподнял полы его халата, растрепал мои волосы, скрыв от меня лицо принца. Слезы заволокли взор, и его силуэт становился все более и более размытым. Резко согнувшись и опустив голову, я церемонно произнесла:
Господину бэйлэ пора возвращаться. Не следует задерживаться в доме служанки.
Ты жалеешь? спросил он.
Закусив губу, я подняла голову и посмотрела на него:
Жалею, и что с того? Сейчас ты хочешь жениться на мне?
Он отвел взгляд.
В ближайшее время царственный отец не велит тебе выйти замуж, сказал принц после короткого молчания. А там а там посмотрим.
Я вновь опустила голову и, не сдержавшись, засмеялась над собой. Вот каким был его ответ.
Мы оба долго молчали, прежде чем восьмой принц произнес:
Я хочу спросить тебя кое о чем.
Его тон был очень серьезен.
О чем же? отозвалась я, вскинув на него глаза.
Ты столько лет провела рядом с царственным отцом, начал он. Как думаешь, на этот раз он примет окончательное решение?
Я вспомнила, как сказала ему, что Его Величество очень любит наследного принца. Моей целью было сдержать его, но он продолжал искать возможности нанести удар наследному принцу. Если сейчас я открою ему правду, приведет ли это к каким-либо непредсказуемым последствиям?
Не все, что я говорю, верно, ответила я.
По крайней мере, тогда ты оказалась права, он действительно «очень любит его», смеясь, отозвался восьмой принц.
В прежние времена, как только случалось что-либо, в чем был замешан наследный принц, Его Величество или старался все замять и не допустить расследования, или наказывал других причастных, немного поразмыслив, произнесла я. Теперь же император с большой шумихой велел провести тщательное расследование. Кроме того, последние три или четыре года его отношение к наследному принцу ухудшается с каждым днем, а страх и недоверие растут. Боюсь, в душе Его Величество уже готов разорвать отношения с сыном.
Восьмой принц улыбнулся уголком рта, опустил глаза и надолго задумался. Затем он резко взглянул на меня и мягко спросил:
А что насчет твоей жизни? Какие у тебя планы?
Мои планы?
Я горько засмеялась:
Человеческая жизнь это постоянный выбор. Вначале сделал выбор ты, отказавшись от меня, а все, что будет дальше, будет уже моим выбором.
Ты полюбила другого? спросил он, неотрывно глядя на меня.
И почему господин бэйлэ постоянно задает недостойной этот вопрос? Кого она полюбила не его ума дело! торопливо брякнула я.