Заклятый враг иезуитов, Вейсгаупт великий поклонник их тактики и внешних приемов.
В переписке с друзьями он рекомендует им привлекать в новое общество тех людей, характер которых изучен предварительно, советует заручиться расположением и сочувствием в особенности людей влиятельных и образованных. «Наши люди, говорил он, должны быть предприимчивы, ловки, вкрадчивы» «Ищите прежде всего знатных, могущественных, богатых», заканчивает он свои наставления. «Иногда необходимо даже унизиться, чтобы получше овладеть человеком. Идеал новообращенного ловкий, старательный, уступчивый, общительный Коли к тому же богат, знатен и влиятелен тем лучше». Окончательную выработку общества он берет на себя: «Вы, мои люди! Не заботьтесь ни о чем, кроме привлечения мне сторонников. Старательно изучайте их, полируйте Об остальном позабочусь я». Так сказывается в основателе ордена бывший ученик иезуитской коллегии.
В оживленной переписке намечается дальнейшее развитие ордена; вступающие в него должны подвергнуться особой подготовке: «Их воля должна быть воспитана на произведениях педагога Базедова, моралистов Абта, Мейнерса, философов Эпиктета, Марка Аврелия, Монтеня, Плутарха» для того, чтобы «пустить в оборот, дать силу разуму» Вейсгаупт намечает ряд подготовительных классов: первый класс нечто вроде ученой академии занимается изучением древних, исследованием характеров исторических деятелей прошлого и настоящего, производит ряд опытов, объявляет сочинения на премию. Наиболее способные допущены будут дальше в класс мистерий (таинств): предварительно они познают и искореняют в себе предрассудки. Во главе всего ордена представляется Вейсгаупту высший совет, который будет бороться с врагами человечества и разума. В такой туманной форме рисуется облик нового союза самому основателю: идеи «просвещения» преклонение перед разумом и стремление к знанию и моральному совершенствованию сочетаются с классическими реминисценциями, отзывающимися ученым педантизмом. В его уме всплывают представления об элевсинских мистериях, но он решает вслед за этим, что организацию мистерий возможно отложить, и успокаивает себя тем, что постепенно образуется новая мораль, сложится новое воспитание и даже религия. Сколько для этого потребуется переходных степеней классов, он сам еще не имеет ясного представления. «Покажет Бог и время» Зато определяется название тайного общества. Вейсгаупт перебрал несколько наименований: орден Минервы (богини мудрости), орден пчелы (символ трудолюбия), орден парсов (исповедующих религию просвещающего огня), перфектибилистов (совершенствующихся) и в конце концов остановился на названии «орден иллюминатов» просветленных.
В это время основное ядро ордена его «ареопаг» составляли девять членов, по преимуществу чиновники.
Большинство учредителей вели пропаганду самостоятельно, каждый по-своему привлекая новых членов. Скоро возникли несогласия: Вейсгаупта упрекали в честолюбивых замыслах. Но ему удалось привести к согласию маленькое общество. Влиянию иллюминатов подпадает мюнхенская масонская ложа Teodor zum guten Rath; добившись в ней преобладания, иллюминаты реформировали степени, сократили церемониал и привлекли в ложу новых членов. Отношения иллюминатов к масонству после этого определяются: ложи в Мюнхене и Айхштетте делаются подготовительной школой.
Эмблема ордена иллюминатов на титульном листе памфлета, ок. 1788 г.
Число иллюминатов растет. В 1781 году вырабатываются совместными усилиями ареопагитов основные положения, инструкции и символ веры ордена.
Основные положения гласят, что орден не преследует никаких целей, вредных для государства, религии и добрых нравов.
Неоднократно подчеркивается и в последующих параграфах, что орден не занимается ни религией, ни государственными делами, хотя и предписывается религиозная терпимость и уважение к чужому мнению. Определение отношений к деспотизму и суеверию предоставляется гению и будущим поколениям.
Выдвигается исключительно нравственно-просветительский характер ордена: он стремится заинтересовать людей нравственным самоусовершенствованием, пробуждая гуманность и общительность, защищая угнетенную и страждущую добродетель против неправды, поддерживая достойных людей, наконец, распространяя полезные знания.
В отдельных параграфах членам ордена предписывается ряд необходимых добродетелей: согласие, верная дружба, стремление к совершенствованию, гуманность, искренность, умеренность, довольство своим положением, почтение к старости, начальникам, государственным властям, любовь к ближнему, вежливость и милосердие, верность долгу и службе, добрые родственные чувства, стремление к просвещению.
Словом, здесь отлился в полной мере идеал благонамеренного, благопослушного немецкого бюргера, уходящего из-под клерикальной опеки.
Инструкции точно определяли обязанности новообращенного. В конце каждого месяца он представляет отчет о своих действиях, равно и о замеченных в ордене недостатках. От этого не освобождаются и остальные члены ордена. Все неуклонно блюдут друг за другом и доносят. Работа новообращенного состоит во внимательном изучении рекомендованных книг «для образования сердца». Кроме указанных уже в прежней переписке Вейсгаупта моралистов и классиков, даются некоторые сочинения Виланда, «Опыт о человеке» Поупа, этический трактат Адама Смита, «Об уме» Гельвеция, «Характеры» Лабрюйера. Непосредственным руководителем является тот, кто принял новообращенного. Подготовительный период продолжается три года, иногда менее, смотря по успехам новичка. Вступая в орден, каждый должен заявить, какой отраслью наук он желает заниматься: естественными, филологическими или юридическими.
Устанавливается и внешняя форма ордена: новый календарь с особыми названиями для месяцев и дней недели, новое летосчисление (персидское) и особые названия для городов и государств, заимствованные из древней географии и истории; например, Бавария Ахайя, Австрия Египет, Мюнхен Афины, Айхштетт Эрзерум, Ингольштадт Элефсис (Элевсин), Вена Рим. Члены ордена принимают имена, заимствованные из античной древности: Вейсгаупт назвался Спартаком, Цвак Катоном, Констанца Диомедом, Книгге Филоном и так далее. Определяется внутренняя организация ордена: он делится на большие и малые мистерии, которые, в свою очередь, подразделяются на степени. Малые мистерии состоят из степеней минервала, младшего иллюмината, старшего иллюмината, иллюмината-направителя и класса ученых. Большие мистерии заключают избранных из класса ученых, которые работают над усовершенствованием системы. Членам энергично воспрещаются занятия всякими алхимическими работами, некромантией и оптическими фокусами. Окончательная обработка степеней поручается ареопагом Вейсгаупту.
Устанавливаются довольно неопределенные денежные взносы, сообразно со средствами членов: но общий фонд ордена никогда не был велик и во время расцвета не превосходил трех с половиной тысяч флоринов, считая наличность, ссуды и недоимки (последних было более половины всей суммы). Сперва орден сосредоточивался на юге Германии, в Баварии, но с конца 1779 года ревностный иллюминат, маркиз Констанца, начинает агитационную поездку по Германии и знакомится во Франкфурте-на-Майне с молодым и пылким масоном, членом ордена Строгого Послушания, бароном Адольфом фон Книгге, которого и посвящает в тайны ордена. Барон Адольф фон Книгге (17521796), довольно известный писатель-моралист, в то время молодой человек 28 лет, носился с идеей реформировать франкмасонство. Он решил, что нашел искомый идеал тайного общества в ордене иллюминатов. Письма Вейсгаупта сделали из него ярого сторонника новой системы: он явился главным миссионером и пропагандистом иллюминатства. Неутомимо странствует Книгге из города в город, из ложи в ложу, и при своем прекрасном знании высшего круга, благодаря аристократическим связям успевает заинтересовать многих, привлечь, воодушевить успехом нового ордена. Число новообращенных растет. В орден вступают чиновники, люди свободных профессий, военные, духовные, дворяне и даже государи: Эрнст, герцог Саксен-Готский; брат его Август; Карл Август Саксен-Веймарский, известный друг Гёте, и Фердинанд, герцог Брауншвейгский. Растет число членов и за пределами Баварии; орден устанавливает связи в Австрии и одно время питает надежду привлечь императора Иосифа II.