Ну наконец-то! воскликнула Алиса, первая завидевшая наше с Марком возвращение к горячему источнику. Все мои соратники уже были одеты и выглядели куда более оживленными и отдохнувшими.
А мы не с пустыми руками, улыбнувшись, Марк кивнул в сторону прикрепленных к моему поясу белых тушек. Так что сегодня надоевшая фасоль будет приправлена знатным гуляшом из зайчатины.
Не будем менять их на сорбенты и консервы? недоумевая, бросил Нейт.
О, наш другой улов избавит нас от этой необходимости, похлопав рукой по рюкзаку на свое спине, заговорщицки подмигнул мне Марк. Похоже, что пока он решил не рассказывать остальным о нашей находке. Быть может, так даже лучше: меньше соблазна пробраться в это подземелье снова или сболтнуть лишнего на черном рынке.
Дорога назад была куда более веселой и легкой. Прогретый полуденным солнцем воздух был куда приятнее утреннего морозца, да и спа-процедуры в горячем источнике явно пошли всем на пользу. Насквозь мокрая рубашка, болтающаяся на лямке моего рюкзака, стала очередным позитивным моментом: Селин не забыла поблагодарить меня за мою находчивость, даже позволив себе чмокнуть меня в щечку. Я питала странную слабость к таким вот проявлениям человеческого теплого отношения, пусть и терялась каждый раз, когда мне приходилось с ними сталкиваться. Вряд ли мои разработчики рассчитывали, что кто-то когда-либо проникнется ко мне искренней дружбой и участием, оттого приятнее было осознавать, как таяло мое механическое сердце, даруя возможность почувствовать хотя бы сотую часть тех эмоций, что испытывали люди. Абсолютно неважный момент для человека, но так много значащий для меня.
По пути назад, уже далеко от источника мы обнаружили, что еще трое силков не были расставлены просто так: парочка белок и еще один белоснежный заяц были куда большим, на что мы смели рассчитывать в этом походе. Сегодня моих союзников ждал сытный ужин, полный увлеченных многообещающих рассказов о найденной нами кладези тепла. Я ведь уже говорила, что такие дни, когда моя семья была в сытости и безопасности, стали моими самыми любимыми?
Но только нарастающее необъяснимое чувство тревоги не давало покоя, омрачая прекрасный вечер в кругу самых близких. Люди привыкли называть это интуицией, которую я же была склонна описывать иначе: предчувствие есть ничто иное, как информация, обработанная настолько быстро, что мозг человека попросту не в силах ее осознать и интерпретировать. Но андроиду это вполне по силам. Потому в своих мыслях я постоянно возвращалась к воспоминаниям о виртуальной стене, разорвавшей мой контакт с огромными роботами на том загадочном объекте. Оставалось только надеяться, что последствия моего вторжения на запретную территорию не настигнут нас слишком скоро.
На что я вообще рассчитывала
Глава 10
Мы часто стали наведываться к горячему источнику. Для моих союзников это была бесценная возможность согреться, помыться и хотя бы на полчаса забыть о тяготах зимы. Сколько же радости, как оказалось, может принести людям простое ощущение чистоты собственного тела. К тому же в тех краях было куда больше дичи, чем в окрестностях обжитого нами тоннеля, мы почти всегда возвращались оттуда с несколькими тушами белок и зайцев, а как-то раз даже поймали оленя, сослужившего нам достойную службу на несколько обедов и ужинов подряд. Небольшой чистый горный ручей с кристально чистой водой, лишенной последствий ядерной войны, обеспечил нас питьевой водой, избавив на какое-то время от необходимости наведываться в ненавистное гетто. О чем еще можно было мечтать?
Дни становились длиннее, морозы отступали, и пусть утром мы все еще брели к месту нашего паломничества, утопая в сугробах, но уже к полудню снег таял, заставляя нас месить обувью грязь. Оттого возможность искупаться и отмыться в горячем источнике стала еще куда более ценной. Я почти забыла о своих тревогах по поводу того, что мое вторжение в систему роботов могли заметить. Это все улетучилось, стерлось на фоне общей радости и благоволившей нам до этого дня удачи.
Алиса с детьми, Марк и Габриэль наслаждались купанием в горячей чаше источника достаточно теплым февральским днем. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, отчего водоем искрился невероятными красками. Чтобы не терять времени впустую, я двинулась глубже в лес, надеясь и сегодня поймать какую-нибудь дичь. Природа пробуждалась от зимней спячки, тут и там на лиственных деревьях уже начали показываться почки, сквозь землю пробивались первые вестники приближающейся весны в виде белых подснежников и одуванчиков, воздух буквально взрывался от невероятных ароматов. Мы почти пережили зиму, а дальше будет легче.
За годы скитаний на каком-то подсознательном, закопанном в дебри моих систем уровне я начала ощущать присутствие своего Преследователя поблизости. И в этот день я старалась гнать от себя навязчивую, липкую тревогу, ставшую скорее паранойей, но что-то было явно не так, и осознала я это только тогда, когда наткнулась на начало каменной дорожки Полной множества свежих следов от до боли знакомых мне ботинок.
Миротворцы
Сломя голову, пытаясь не натыкаться на сухие ветки, я бросилась обратно к горячему источнику. По пути сканировала пространство: ну хотя бы планолетов рядом нет, на том спасибо. Только бы успеть, только бы я не оставила свою семью сражаться с миротворцами, явившимися по мою душу. Мой ошалелый взгляд, стоило мне оказаться на каменистом берегу, не требовал никаких объяснений всегда бывшему на чеку главы клана.
Все быстро вон из воды, процедил он сквозь зубы, достаточно громко, чтобы остальные услышали, несмотря на плеск воды.
Мои союзники испуганно переглянулась, на миг оцепенев.
Я кому сказал?! Марш на сушу! прорычал Марк, уже стоя рядом со мной на скользких камнях. Сколько их? Они там?
Я не знаю, Марк. Следов много, и они свежие. Чертовски свежие.
Так, ясно, с нетерпением глядя на выбирающихся на сушу союзников, прошептал мужчина, потирая виски. Я, надеюсь, вы все меня слушаете и слышите: максимально тихо одеваемся и также максимально тихо двигаемся назад к убежищу. Надо убираться отсюда.
Других объяснений не потребовалось. И все бы прошло гладко, если бы, поторапливаемый суетливой матерью Джейкоб не поскользнулся на камнях, рухнув на скалы и взвыв от боли.
Сынок! вскрикнула Алиса, бросившись к своему сыну.
Я быстро метнула свой взгляд на мальчика, запустив внутренние сканеры: закрытый перелом большеберцовой кости, на теле подростка заживет за пару недель. Но кому-то придется его нести всю дорогу до тоннеля А значит иного выхода нет.
Твою ж мать, выругался Марк, обреченно посмотрев мне в глаза.
Габриэль и Джессика застыли, боясь произнести хоть слово, Джейкоб продолжал тихо завывать, побелевшая, как простыня, Алиса, что есть сил прижимала своего сына к груди, умоляюще глядя на меня и главу клана. Не нужно было обладать какой-то эмпатией или экстрасенсорными способностями, чтобы прочесть вину и обреченность в ее глазах.
Знаю, Алиса, знаю, выбора у меня теперь не осталось.
Марк, послушай, его встревоженный, полный терзающей все его сознание боли взгляд сбивал меня с толку, когда он, будто не выдержав обрушившегося груза ответственности и необъяснимой вины, положил свои горячие руки на мои плечи. У Джейкоба закрытый перелом, ничего серьезного, правда. Когда окажетесь на безопасном расстоянии наложите шину и не тревожьте конечность как минимум пару недель.